В отличие от профессиональных магов, рыцари обычно прибегают к магии через руны, выгравированные на клинках: это сокращает время на произнесение заклинаний и усиливает мощь меча, однако сами заклинания оказываются значительно слабее тех, что способны сотворить настоящие маги.
Большинство учащихся Академии всё же изучают именно магические дисциплины — в конце концов, в Королевскую магическую академию поступают преимущественно аристократы. Для юных лордов и леди обучение магии — одновременно и подтверждение собственных способностей с талантом, и способ утвердить высокое положение: ведь, если не сравнивать с королевскими и святыми рыцарями, профессиональные маги традиционно пользуются большим уважением. К тому же выпускники редко отправляются защищать границы — после окончания академии одни выходят замуж или женятся, другие наследуют семейные дела.
Когда Эглис сообщила Сесилу, что он получает особое разрешение учиться вместе с ней в группе своего возраста, богиня любви с радостью заметила, как её рыцарь наконец перестал быть таким угрюмым — улыбок на его лице стало куда больше.
Эта новость наполнила Эглис нетерпеливым ожиданием наступления нового года. Лёжа одна в постели, она ворочалась и никак не могла уснуть.
Она сможет взять с собой Анну и ещё нескольких служанок, а Галахад обещал сопровождать их и помочь освоиться в академии.
Впрочем, в первую очередь — ради Сесила.
Отношение Галахада к Сесилу сейчас нельзя было назвать ни тёплым, ни враждебным — по крайней мере, он добросовестно исполнял свои обязанности наставника. Иногда Эглис ловила себя на мысли, что Галахаду Сесил, вероятно, кажется… родственной душой? Будто бы он видит в юноше отголоски собственной судьбы.
В конце концов, обоих называли «рыцарями из простолюдинов», хотя поддержка Сесила явно уступала популярности Галахада.
Эглис никак не могла уснуть и в конце концов встала, подошла к панорамному окну.
Холод, тишина, одиночество — такова была ночь в храме Бога Света.
Она протянула ладонь, позволяя лунному свету, подобному воде, литься на неё.
Но зимние ночи всегда особенно ледяны. Стоило Эглис немного задержаться у окна, как она почувствовала пронизывающий холод. Она уже собиралась вернуться в постель, как вдруг раздался оглушительный грохот, сопровождаемый звоном разбитого стекла, и она резко обернулась.
— Что за чёрт?! — воскликнула Эглис и инстинктивно отпрыгнула назад. Тень же начала принимать очертания человеческой фигуры и протянула руку, чтобы жёстко сжать ей горло.
— Кхе…
— Ваше Высочество!! — служанки, дежурившие за дверью, услышав шум, мгновенно ворвались в комнату. Увидев происходящее, они тут же бросились наружу, чтобы подать сигнал тревоги и вызвать стражу храма: ведь все они были обычными людьми, не владевшими магией, и против такого врага были бессильны.
Анна, ворвавшись в покои и увидев, как Эглис задыхается, в панике стала лихорадочно вспоминать атакующие заклинания, которым её когда-то учили.
Её магический талант был невелик, и эти несколько секунд колебаний позволили тени заметить намерения Анны. Одной рукой он ещё сильнее сжал горло Эглис, а другой направил на служанку — убийственная злоба в его жесте заставила всех присутствующих задрожать.
— Ты… ты… — Эглис не могла вымолвить ни слова, лишь кашляла, и от слёз, вызванных удушьем, на её щеках блестели капли.
«Кто ты думаешь, что я такая?!»
Она мгновенно, без подготовительного заклинания, выпустила световую цепь, которая крепко обвила руки нападавшего. Чем сильнее тот пытался вырваться, тем туже стягивались золотистые путы.
Эта чистая и мощная сила света особенно губительна для демонов. Под её действием тень завыла от боли, и её руки начали гнить, превращаясь в капли зловонной слизи, падавшие на пол с шипением.
Эглис уже хотела перевести дух, но враг, несмотря на боль, мгновенно вытянул две новые руки и яростно бросился на неё.
Богиня любви сосредоточилась, готовясь сотворить новое заклинание, но в этот миг перед ней возникла чья-то фигура, поднявшая меч и отразившая атаку чудовища.
— К счастью, Галахад недавно объяснил мне всё об этих низших демонах, включая тебя, — спокойно произнёс Сесил.
Он поднял клинок, направив остриё на тень. По его телу и лезвию меча заплясали молнии, озарив комнату ярким светом, словно днём.
Этот свет осветил и лицо юноши, подчеркнув его чёткие черты и благородную красоту.
Он не видел, в каком состоянии сейчас Эглис, но слышал её прерывистое дыхание и тяжёлые вдохи.
Его голос стал ещё глубже, словно небо перед бурей, готовое обрушить на землю потоки дождя:
— Этот тошнотворный смрад… Ты «илец», верно? Галахад говорил, что вы — низшие демоны. Лишены разума, не владеете речью. Хотя по сути вы — просто сгусток грязи, вы отлично умеете прятаться и часто служите шпионами для демонов.
— В храме стоит особая защита, которая должна полностью блокировать ваше проникновение… Так как же вам удалось сюда попасть?
Илец издал шипящий звук, и невозможно было понять — смеётся он или плачет.
Внезапно он ринулся прямо на Сесила. Тот же хотел оставить демона в живых, чтобы выяснить, какие планы строят демоны в последнее время. Заметив, как вокруг фигуры илеца сгущается тьма, Сесил собрал всю силу и направил удар, чтобы тяжело ранить чудовище и остановить его.
Эглис вдруг увидела, как силуэт илеца начал раздуваться, и в её сердце вспыхнула тревога. Она мгновенно притянула к себе Анну и тут же создала вокруг них троих сферу света.
— Ваше Высочество? — удивились Сесил и Анна, но их вопрос прервал взрыв.
— Бум!!
В вспышке фиолетового света илец взорвался, разлетевшись на тысячи капель едкой жидкости. Те, что ударились о световой щит, отскочили и обрызгали всё вокруг — дорогие фарфоровые вазы, настенные росписи, шёлковые ткани — всё начало таять и разъедаться.
Эглис, прячась внутри световой сферы, тяжело дышала.
Она только что использовала амулет, подаренный ей Браги. Это был небольшой сапфир, который она всегда носила при себе.
Бог поэзии тогда заявил, что с атакующими артефактами у неё явно не сложится, и вручил ей именно этот — мол, даже удар Верховного бога не пробьёт его защиту.
Тогда она не знала, чем именно закончится атака илеца и выдержит ли её магический щит, поэтому инстинктивно воспользовалась подарком.
Сейчас же она поняла, что, возможно, перестраховалась.
Но ей было всё равно — таких артефактов в мире богов ещё наделают, а вот если бы она переоценила свои силы и кто-то из близких пострадал, она бы сожалела об этом всю жизнь.
Гораздо больше её тревожило поведение самого демона.
Последний удар илеца… скорее напоминал самоубийство, чем попытку уничтожить врага.
Он появился внезапно — и так же внезапно погиб.
Сесил тут же опустился на одно колено и склонил голову:
— Простите, Ваше Высочество, что заставил вас вступить в бой. Это моя вина.
— Ничего страшного. Главное, что все целы, — сказала Эглис, ласково погладив по голове Анну, которая всё ещё плакала. Она хотела потрепать и Сесила по волосам, чтобы утешить и отвлечь от мрачных мыслей, но Анна была рядом.
Стража храма быстро прибыла на место, но нападение было уже подавлено. Им оставалось лишь обеспечить Эглис новыми покоями и тщательно обыскать разгромленную комнату в поисках улик.
Это нападение выглядело совершенно бессмысленным, и Эглис до утра не могла понять, зачем оно вообще было нужно.
Но на следующий день она узнала нечто ещё более загадочное.
Ничего из храма не пропало — даже самый важный священный ковчег остался нетронутым.
Пропал лишь сам Папа.
Он исчез без следа. В его покоях не было ни признаков борьбы, ни малейших колебаний тёмной энергии.
Будто бы он сам покинул храм именно в ту ночь, когда на Святую Деву было совершено нападение.
Автор добавляет:
AO3 вошёл в шорт-лист премии «Хьюго» — я безумно рада!
Слова основателя AO3 тронули меня до глубины души: «Ради любви, ради непоколебимой веры и ради свободы». Пишут фанфики из любви. Если вы не чувствуете этого порыва — значит, вы, вероятно, и не хотите этим заниматься.
Опять соблазняют меня завести новый фанфик… :)
Мечтаю написать восемьсот фанфиков про Не Чжа и моих персонажей, но мне лень резать собственное бедро — ведь это невкусно. Искренне спрашиваю: есть ли у кого-нибудь такие?
На следующее утро Эглис встретила Галахада.
Рыцарь выглядел уставшим и озабоченным. Он принёс указ короля: королевский дом Итали требовал тщательного расследования всех служителей храма. Ведь если даже слабый демон сумел проникнуть в охраняемые покои Святой Девы и, похоже, похитил Папу, это было поистине невероятно. Сторонники короля настаивали, что за этим стоят сторонники прежнего Папы, сговорившиеся с демонами.
Церковная партия, конечно, отказывалась допускать вмешательство королевских представителей в дела храма и намекала, что это провокация врагов. Ведь всё выглядело так, будто Папа ушёл по собственной воле.
Обе стороны подозревали друг друга в связях с демонами, хотя обе понимали, что это невозможно, и теперь яростно искали истину.
Они не осмеливались сообщать народу о смерти Папы — это вызвало бы панику в переполненной Фьоренце, — и вместо этого усилили проверки на городских воротах и внутри города.
Галахад сообщил Эглис, что рыцари поймали нескольких демонов того же типа, что и нападавший на неё. Все они предпочли самоуничтожиться, кроме одного — его успели схватить до взрыва, и сейчас рыцари пытались его допросить.
Пока народ ничего не знал, храм не мог просто назначить нового Папу — слишком много перемен за год вызвало бы пересуды.
В этой ситуации Галахад предложил Святой Деве как можно скорее перебраться в магическую академию.
— Почему вы так считаете? — спросила Эглис, глядя на золотоволосого рыцаря.
— Королевская магическая академия — одно из самых защищённых мест в Фьоренце. Туда не могут входить посторонние, кроме преподавателей и студентов, так что проникновение демонов маловероятно, — ответил Галахад и, помедлив, добавил: — Кроме того, там вы сможете временно скрыться. Ни храм, ни королевский двор не станут преследовать вас в академии так, как сейчас.
Эглис подумала о нынешней неразберихе и мысленно согласилась: да, всё это действительно утомительно.
Обе стороны всё настойчивее пытались использовать авторитет «Избранницы Бога» среди верующих. Эглис же большую часть времени ссылалась на шок после нападения и отказывалась принимать гостей.
Чем больше власти она получала, чем выше становился её статус, тем осторожнее она становилась в словах и поступках.
Она побывала в Фьоренце, видела за фасадом оживлённых торговых улиц беднейшие кварталы и теперь боялась, что её действия могут навредить простым людям этого континента.
Богиня любви думала, что только безумцы из Джонавии осмеливаются действовать так безрассудно.
Возможно, именно в этом и заключалось её отличие от настоящих богов —
у неё не хватало их безмятежной уверенности.
— Я не могу просто бросить всё это и убежать, — сказала Эглис.
Её нынешняя роль была неразрывно связана с храмом. Пока угроза, нависшая над Фьоренцей, не будет устранена, она не сможет спокойно заняться поиском и защитой потенциальных богохульников.
— Это не бегство, а мера предосторожности. Ваша защита — это и защита храма, — возразил Галахад. — К тому же сейчас в храме обсуждают, не проверить ли Сесила. Он обладает необычными способностями, и в нынешней обстановке его могут заподозрить. Даже ради его же безопасности стоит взять его с собой.
…Голова кругом идёт, — вздохнула Эглис.
Она помедлила, вспомнив, что Галахад прибыл с королевским указом.
— Вы предлагаете это… по воле Его Величества?
Галахад открыл рот, но долго не мог вымолвить ни слова. Эглис уже решила, что он не ответит, но вдруг он тихо произнёс:
— Ради себя самого.
Эглис удивилась, но рыцарь уже глубоко склонил голову, пряча своё выражение лица от Святой Девы.
…
Королевство Итали расположено на севере карты. Западные ветра приносят тёплый и влажный воздух, и зимой начинает падать мелкий снег.
Эглис сидела у маленького окна кареты и смотрела, как белые хлопья кружат в воздухе, касаясь кожи и тут же таяя.
http://bllate.org/book/3948/416996
Готово:
