Браги, бог поэзии, однажды в небесном царстве Джонавия взял Эглис за руку и без конца вспоминал свои прежние счастливые времена. Он переодевался в настоящего менестреля и странствовал по высоким горам, ледникам, пустыням, бывал даже в лесах, где жили эльфы, и в диких горах, куда прятались зверолюди. Бывало, он, покачиваясь в седле под действием вина, распевал песни, как вдруг перед ним возникала девушка в красном платье и упрямо загораживала ему путь. Он проникал во дворцы земных королевств, где для знати исполнял только что сочинённые баллады, а потом воровал из королевских погребов самый драгоценный напиток. А иногда он становился наёмником, выходил на арену и побеждал всех подряд, так что его вымышленное имя превращалось в легенду, которую другие менестрели пересказывали в своих песнях.
Но после великой войны его заперли в небесной Джонавии. Теперь он мог лишь пребывать в роскошных чертогах, среди безупречно чистых облаков, не тронутых ни малейшей пылинкой, и под безграничным небом, от которого захватывало дух от растерянности. Ему оставалось только спать, варить новое вино или выступать перед Верховным богом, богиней и прочими божествами, исполняя свежесочинённые песни.
Джонавия не имела ни конца, ни направления.
Но Фьоренца — совсем другое дело. Она напоминала Эглис о далёких временах, когда та ещё была человеком и жила в родном доме.
Карета была уютно устроена: толстые бархатные покрывала защищали от зимнего холода. Эглис, укутанная в плед, смотрела в окно на оживлённые улицы.
Вооружённые люди встречались повсюду, а патрулирующие рыцари низшего звания следили, чтобы никто вдруг не устроил беспорядок. В Фьоренце царила свобода: женщины могли носить любую одежду по душе и свободно гулять по улицам. Эглис даже заметила нескольких девушек с оружием — большинство из них собрали длинные волосы в хвосты или носили короткие стрижки. Заметив её взгляд, они дружелюбно улыбнулись.
— Здесь так красиво, — не удержалась богиня любви.
Галахад опустил глаза и молчал. Эглис уже решила, что он больше ничего не скажет, но вдруг он поднял голову и посмотрел вдаль:
— Да.
В его голосе звучали непонятные Эглис нотки — то ли гордость защитника за свой город, то ли сложные чувства по поводу того, что скрывается под блестящей оболочкой процветания Фьоренцы.
Они снова замолчали. Когда карета проезжала мимо торговой улицы, Галахад нарушил тишину:
— Ваше Высочество, хотите что-нибудь купить?
Эглис с интересом разглядывала лавки с разноцветными вывесками и уличных торговцев, которые выкрикивали: «Дешёвые магические камни низкого ранга!», «Кружева на любой вкус!». Покупатели и продавцы ожесточённо торговались, создавая такой гвалт, что разобрать что-либо было невозможно.
В обычное время Эглис с удовольствием обошла бы каждый магазин — ведь здесь продавали совсем не то, что в современных торговых центрах. Но, вспомнив, что в любой момент её могут схватить посланцы храма и увезти обратно, она тут же отогнала эту мысль.
— Сначала поедем туда, куда я сказала, — ответила она.
Галахад слегка нахмурился:
— То место слишком непристойно для Вас, Ваше Высочество. Может, лучше прогуляться по другим районам Фьоренцы?
— Если другие могут туда войти, почему я не могу? — возразила Эглис.
Галахад вздохнул и быстро спрыгнул с козел, открыв дверцу кареты:
— Тогда, возможно, Вам стоит выйти. Нас в таком виде слишком заметят в северо-восточном районе.
Холодный сухой воздух ударил Эглис в лицо. К счастью, она уже надела маску, но уши тут же покраснели от холода.
Она поспешно вытащила из кареты длинный шерстяной шарф и неловко обмотала его вокруг шеи.
— Простите за дерзость, — внезапно сказал Галахад, осторожно взял конец шарфа, ловко распустил узел и аккуратно перезавязал так, чтобы Эглис не мерзла.
Богиня, которая редко заботилась о себе сама, смущённо прищурилась и улыбнулась:
— Спасибо.
Галахад не видел её лица — оно было скрыто под маской и многослойной тёплой одеждой, из-за чего Эглис напоминала маленькое пушистое существо. Обычно взгляд на божественную красоту богини любви производил ошеломляющее впечатление, но сейчас, услышав этот звонкий, живой голос, сердце рыцаря-командора неожиданно сжалось от нежности.
Это редкое чувство заставило его замолчать. Он просто пошёл вперёд, ведя Эглис за собой.
Бумажная птица привела их к знаменитому приюту в Фьоренце.
Прославился он не чистотой, теплом или благотворительностью, а лишь тем, что после крупных инвестиций стал достаточно большим, чтобы временно вместить множество людей. Сюда приходили бездомные, бедняки и те, кто скрывался от долгов, лишь бы получить хоть на десять дней место для сна и одеяло вместо соломы. По истечении срока их всех выгоняли, освобождая места для новых нуждающихся.
У приюта, конечно, было официальное название, но все предпочитали называть его «нарывом Фьоренцы».
Северо-восточный район сильно отличался от тех мест, где побывала Эглис ранее: здесь дороги были грязными, в воздухе стоял неописуемый запах, и ей приходилось осторожно обходить лужи, рвоту и даже конский навоз.
Приют был выложен из красного кирпича, окружён высокой стеной и железной решёткой. За воротами толпились бездомные, ожидая своей очереди. Они не выглядели злобными, просто измождёнными и оборванными. На лицах читалась не столько отчаяние, сколько сосредоточенность на единственной цели — попасть внутрь.
Здесь, несмотря на хаос, существовали свои правила: не принимали инородцев и тех, кто страдал смертельными заразными болезнями. А вот происхождение, статус или прошлое — никого не волновали.
Галахад ещё раз попытался отговорить её:
— Ваше Высочество, Вы точно хотите войти?
— Мне нужно найти одного человека, — спокойно ответила Эглис.
Богиня искала мальчика.
Мальчика, которого с самого рождения все сторонились, а мать бросила.
Мальчика, который, даже укрывшись в этом приюте, вызывал страх и отвращение, но никто не осмеливался его тронуть — ведь на нём лежало проклятие, и он обладал пугающей способностью управлять молниями.
* * *
С Эглис и Галахадом встретился управляющий приюта.
От него несло смесью табака и дешёвого вина, и Эглис несколько раз чуть не отвернулась, чтобы не вдыхать этот запах. Мужчина был одет опрятно, но сначала выглядел крайне раздражённым. Однако, как только Галахад предъявил удостоверение командора королевской гвардии, выражение лица управляющего мгновенно изменилось: он стал почтительным и испуганным, опасаясь гнева высокопоставленных гостей.
— Кого ищет господин? Я немедленно его вызову! — поклонился он.
Он не осмеливался долго смотреть на Эглис. Девушка в маске всё равно выглядела так изящно, что он сразу понял: перед ним не простая аристократка. Обычные благородные девушки не ступали в такие места, полные бродяг. Он предположил, что это молодая волшебница высокого ранга.
Его взгляд невольно задержался на ней, но тут же он почувствовал ледяной холод в спине. Жёстко взглянув на управляющего, Галахад смотрел так, будто его взгляд был отравленным клинком, способным убить одним прикосновением.
Пьяный мужчина поспешно отвёл глаза и больше не осмеливался смотреть.
— Галахад, я зайду сама, — сказала Эглис, обращаясь к рыцарю.
— Но… — замялся он.
Эглис осталась непреклонной:
— Это приказ. Не волнуйся, я найду того, кого ищу, и сразу выйду.
Управляющий лихорадочно гадал, кто же эта девушка, но и в голову ему не могло прийти, что перед ним — Избранница Бога, запертая в храме. Он заискивающе улыбнулся, обнажив пожелтевшие от курева зубы:
— Кого именно ищет госпожа?
— Сесила.
Как только Эглис произнесла это имя, лицо управляющего стало мрачным, и Галахад машинально сжал рукоять меча.
Но мужчина быстро кивнул и повёл Эглис внутрь приюта.
* * *
В небесной Джонавии обитала Верховная богиня — супруга Верховного бога.
Их союз был крепок и полон любви. Когда богиня потеряла любимого младшего сына Балдера, Верховный бог всеми силами пытался утешить её. К её дню рождения он попросил богиню лесов создать для неё цветочное чудо.
Богиня лесов велела эльфам, её последователям, собрать по всему Мазерланду редчайшие растения. С её помощью цветы, которые обычно росли в разных климатах и регионах, смогли зацвести в одном месте. В день рождения богини из небесного озера Джонавии можно было увидеть это зрелище: все растения одновременно распускались в своей полной красе, отдавая всю свою жизненную силу ради того, чтобы угодить самой почитаемой богине небес.
Но накануне праздника произошла беда. По чьей-то небрежности — то ли рассеянного стража, то ли злого умысла людей — в этот тщательно охраняемый сад случайно зашёл человеческий ребёнок и сорвал один цветок.
— Я хотел подарить его сестре на день рождения, — сказал мальчик.
Как могла священная жертва для богини достаться низкому смертному?
Верховный бог пришёл в ярость. Хотя это был всего лишь один цветок, он и так ненавидел людей за смерть Балдера. Не сказав жене ни слова о случившемся, он наложил на мальчика проклятие:
— Ты будешь перерождаться сотню жизней, но никогда не избавишься от муки молний. Ты будешь причинять боль другим и сам будешь страдать от их ненависти.
В то время Эглис ещё не была полностью создана — она существовала лишь как бездушная оболочка, и Творец ещё не наделил её божественным статусом богини любви.
Тот проклятый ребёнок вскоре случайно убил собственную сестру и сам умер.
Но смерть не стала для него спасением.
Никто уже не знал, сколько жизней он прожил с тех пор, но очевидно, что если бы ему везло, он не оказался бы в этом приюте, где его нашла Эглис.
Внутри приюта витал едва уловимый, но неприятный запах. Стены пожелтели и местами облупились, на них виднелись пятна, о происхождении которых Эглис предпочла не думать. Она шла за управляющим, мимо неё то и дело проходили люди с одеждой и ночной утварью.
— Вот сюда, — наконец сказал управляющий, указывая на массивную железную дверь. Она сильно отличалась от других дверей в приюте — явно предназначалась для того, чтобы удержать кого-то особенного. В двери имелось лишь маленькое окошко для проветривания и наблюдения.
С громким лязгом мужчина открыл дверь.
Отвратительный смрад ударил в нос, и у Эглис по коже побежали мурашки. Сдерживая тошноту, она сделала несколько шагов внутрь и с любопытством посмотрела на юношу.
Тот сидел в углу, худой и бледный. В одной руке он держал картофелину, в другой — нож, ловко счищая кожуру. Очищенный клубень он бросал в корзину и брался за следующий.
Когда Эглис и управляющий вошли, он на мгновение поднял глаза, бросил на них безразличный взгляд и снова уткнулся в работу.
Лишь в этот момент Эглис разглядела его лицо.
От брови до губ тянулся длинный старый шрам, придававший чертам жестокость. Глубокие серо-стальные глаза с узкими веками добавляли взгляду холодности. Но без этих изъянов он, вероятно, стал бы очень популярным среди девушек Фьоренцы — черты лица были выразительными, а расположение черт — идеальным.
Юноша вдруг заговорил хрипловатым, но приятным голосом, похожим на звучание виолончели под луной:
— Десять дней ещё не прошло… Я хорошо работаю. Значит, меня всё равно выгоняют?
Его слова неожиданно смягчили первое впечатление Эглис.
— Ты не хочешь уходить? — с интересом спросила девушка.
http://bllate.org/book/3948/416987
Готово:
