Ли Саэр был младшим членом клана Ли, по степени родства — племянником Ли Синя. Поскольку у него было исключительно чуткое обоняние, в прошлом он не раз выручал товарищей, поэтому и в этот раз Ли Синь взял его с собой.
В этот момент, за исключением Хэ Юаня и Сяо Ланя, остальные уже почти полностью разошлись по палаткам. Парень, деливший палатку с Ли Саэром, как раз играл с ним в карты, когда тот заявил, что пойдет выкурить сигарету. Прошло полчаса, а он всё не возвращался. Тот парень почувствовал неладное, выскочил наружу и обыскал всё вокруг. Он заглянул в каждую палатку и обнаружил, что люди действительно испарились, словно растворившись в воздухе — не осталось даже их тени.
Всех подняли на ноги. Профессор Лю, не обнаружив среди студентов Сяо Ланя, сначала испугался, но, увидев, как тот живёхонько прибежал обратно, с облегчением выдохнул, тут же оттащил его в сторону и сделал несколько выговоров. В это время Старец Чжао со своей командой едва не перевернули машины вверх дном, но никого так и не нашли.
Эта вылазка еще даже не дошла до руин, а уже пропали четыре человека, причем без малейших предвестников — до того всё выглядело жутко и неестественно.
Ли Синю ничего не оставалось, как отправиться к Хэ Юаню и попытаться узнать, не может ли тот помочь вычислить местонахождение пропавших. Однако Хэ Юань срезал его одной фразой: Я согласился помочь вам отыскать затерянный под землей город, а не искать людей.
Будь на месте Хэ Юаня кто-то другой, Ли Синь давно пустил бы в ход оружие, но этот человек обладал слишком великими способностями, к тому же сам Ли Синь зависел от него — связываться с ним было смерти подобно. Пришлось возвращаться ни с чем. Услышав, что Хэ Юань умеет гадать по книге перемен, Сяо Лань снова запрыгал вокруг него, донимая расспросами, в то время как оставшиеся члены отряда во главе со Старцем Чжао в панике сбились в кучу, обсуждая дальнейшие действия.
Вскоре Сяо Лань вернулся от Хэ Юаня. Все решили, что его прогнали, и даже не обратили на него внимания, но тут он заявил:
— Сяо Хэй говорит, что все те люди пока еще живы, только вот где именно они находятся, гадание не показывает.
Старец Чжао обрадовался, но в то же время отнесся к этому с некоторым недоверием: они никак не могли заставить того человека выполнить обещанное, а Сяо Лань справился с этим так легко и непринужденно?
— Как тебе удалось уговорить его помочь? — тут же спросил Ли Синь.
— Сяо Хэй — очень разумный человек! Я только сказал, и он сразу помог! — выражение лица Сяо Ланя было таким, будто Ли Синь задал предельно идиотский вопрос.
— И что же ты ему сказал?
— Я сказал ему, что мы должны помогать друг другу, жить в дружбе и согласии и не предаваться изоляционизму. Хотя каждый из нас ничтожно мал, мы должны постоянно помнить о том, что вносим свой скромный вклад в дело социалистической гармонии. Впрочем, я еще не успел договорить эту фразу, как он тут же бросил монеты и начал гадание.
Толпа замерла: «……»
Становилось очевидно, что даже такой небожитель, как Хэ Юань, не в силах вынести бедствие по имени Сяо Лань.
Хотя Хэ Юань и заявил, что их жизни пока ничто не угрожает, это не значило, что опасность не нависнет над ними в будущем. Люди никак не могли взять в толк, каким именно образом те четверо исчезли, отчего даже засыпали с тяжелым сердцем.
Именно так чувствовал себя сейчас Чэнь Бай. Он ворочался в палатке, с открытыми глазами считая овец. Пересчитав уже около десятка тысяч голов, он все еще пребывал в перевозбужденном состоянии и совершенно не мог уснуть. Особенно раздражало, когда рядом раздавалось чье-то громкое, раскатистое храпение.
Внезапно он замер всем телом, навострил уши, застыл на мгновение, а затем резко сел и принялся трясти Сяо Ланя, пытаясь разбудить.
— Ты слышишь?
Сяо Лань, сонный и осоловелый, совершенно не понимал, что происходит.
Чэнь Бай даже не стал с ним возиться, накинул верхнюю одежду и выскочил из палатки. Выйдя наружу, он обнаружил, что не он один не спит — Старец Чжао и Дядя Юй тоже стояли на улице.
— Дядя Юй…
Тот приложил палец к губам, призывая к молчанию, и одновременно прислушался, явно тоже уловив какой-то шум.
Дядя Юй опустился на землю и прижался к ней ухом: из глубины земли доносился глухой раскат, похожий на раскаты грома. Звук нарастал, грохоча и перекатываясь, словно со всех сторон разом неслась в атаку тысячеглавая конница.
Если бы неподалеку шумел водопад или текла река, этот звук не показался бы странным, но сейчас они находились в Лобноре — месте, где, как говорят, не задерживаются даже птицы и звери, а единственным источником воды были их собственные запасы.
Дядя Юй содрогнулся от ужаса, обернулся и увидел, что выражение лица Старца Чжао было примерно таким же.
За день все так вымотались, что многие спали мертвым сном и вовсе не слышали тревожных звуков. Те же, кто обладал хорошей чуткостью, вроде Ли Синя, только-только накинули одежду и вышли наружу.
— Я съезжу проверю! — Ли Синь взял ключи и собрался за руль.
В этот момент из машины вышел Хэ Юань. Одетый во всё черное, он практически сливался с ночной темнотой, судя по всему, тоже услышав посторонний шум.
— Постойте! — Старец Чжао поспешно остановил его и направился к нему. — Господин Хэ, вы не знаете, что это может быть?
Хэ Юань ответил равнодушным тоном:
— Я еще не настолько силен, чтобы знать абсолютно всё.
Он всегда общался в подобной манере, и Старец Чжао уже привык к этому. Не выразив ни малейшего недовольства, он лишь кивнул и повернулся к Ли Синю:
— Разбуди всех, поедем вперед и посмотрим!
Пока они разговаривали, Дядя Юй, не сводивший глаз с той стороны, откуда доносился шум, вдруг странно изменился в лице.
— Что такое? — спросил Старец Чжао.
— Звук пропал.
Старец Чжао тоже опустился на землю, прислушался, и действительно — гул стих.
Люди постепенно проснулись. Старец Чжао оставил нескольких человек сторожить вещи и палатки, а остальные двинулись вперед для разведки.
Стоило машинам отъехать примерно на пару сотен метров, как водитель остолбенел и непроизвольно вдарил по тормозам. Подобная реакция была не только у него — все остальные испытали то же самое.В ярком свете автомобильных фар они отчетливо увидели, как в нескольких десятках метров впереди, во тьме ночи, возникло огромное черное пятно. Оно напоминало чудовищного зверя, разинувшего пасть в ожидании добычи, от чего по коже пробежал холодок.
— Что это такое?! — Ли Синь не скрывал своего смятения.
— Слишком темно, ничего не разобрать. Нужно подъехать ближе!
— Нельзя ближе, мы ведь даже не знаем, что это! — водитель решительно покачал головой.
— Я выйду, посмотрю сам! — крикнул Ли Синь и позвал с собой двоих человек.
Старец Чжао не стал препятствовать, лишь наказал им быть осторожнее. Остальные вытянули шеи, пытаясь хоть что-то разглядеть, и только Сяо Лань, едва его затащили в машину, даже не открывал глаз. Он продолжал крепко спать, раскачиваясь из стороны в сторону, и вот-вот готов был повалиться прямо на Хэ Юаня.
Чэнь Бай бросил на него взгляд, молча отвернулся и подумал про себя: «Ну, сам напросишься на неприятности».
Вскоре Ли Синь прибежал обратно, тяжело дыша, с крайне странным выражением лица.
— Это хайцзы!
Многие невольно остолбенели:
— Ты что, еще не проснулся?
Хайцзы — так на западе Китая называют крупные озера. До того как Лобнор пересох, местные жители часто величали его именно так.
Но дело было не в названии.
Главное заключалось в том, что эта местность годами страдала от засухи. Здесь нельзя было найти не то что озера, даже крошечного ручья, однако теперь, совсем рядом, откуда-то взялся водоем.
Голос Ли Синя немного дрожал:
— Я только что подобрал камень и бросил его туда — он действительно упал в воду.
Происходящее явно выходило за рамки его понимания, и даже Ли Синь, выходец из семьи расхитителей гробниц, повидавший на своем веку немало странностей, почувствовал тревогу.
Профессор Лю, напротив, был полон любопытства, которое пересилило страх. Как только Ли Синь закончил говорить, профессор вместе с Дядей Юем поспешили выйти из машины. В этот раз даже Старец Чжао решил лично взглянуть на находку, а за ними, сгораемая от нетерпения, устремилась молодежь.
Одно дело слышать описание, и совсем другое — увидеть всё своими глазами.
Профессор Лю и остальные невольно ахнули, глядя на раскинувшуюся перед ними темную гладь воды.
Озеро было небольшим, неправильной формы, не более десяти метров в поперечнике. В скудном ночном свете оно казалось зловещим и мрачным. Профессор Лю потыкал в воду альпинистской тростью, раздался легкий всплеск — это подтверждало, что им не померещилось, и никаким миражом здесь не пахло.
— Неужели Лобнор вернулся в наш мир? — Дядя Юй присел на корточки и коснулся воды — она оказалась ледяной. Ошибки быть не могло, это была настоящая вода.
— Как думаете, — Ли Синь сглотнул слюну, — может, это как-то связано с городом Лулань, который мы ищем?
Сяо Лань не стал участвовать в общем переполохе и продолжал спать в машине. Рядом с ним, казалось, кто-то сидел, и он, вполне довольный, привалился к нему. Ему было довольно удобно, уголки его губ приподнялись в улыбке, а лицо он непроизвольно потерся о плечо соседа, оставив на нем след слюны.
Хэ Юань не интересовался такими вещами, поэтому из машины не выходил. Но он был лишь холоден в общении, а не лишен чувств. Когда он уже собрался оттолкнуть Сяо Ланя, тот, словно чувствуя его намерения даже во сне, всем телом прильнул к нему, обхватил обеими руками за плечо и, чмокнув губами, тихо засопел.
Сяо Лань:
— Сяо Хэй… м-м… хочу съесть ту… жареную куриную крылышку, дай мне… — пробормотал он во сне.
Хэ Юань:
— …
В его руке хрустнула фарфоровая чашка — она разломилась пополам.
Сидевший впереди водитель вздрогнул.
Из-за кромешной тьмы ничего толком не удалось рассмотреть, и, не придя ни к какому выводу, все были вынуждены вернуться в лагерь. Как только начало светать, Старец Чжао скомандовал выдвигаться, чтобы снова осмотреть то место.
Однако к всеобщему удивлению, там, где ночью разливалось озеро, осталась лишь низина. Вокруг, насколько хватало глаз, на многие мили не было ни капли воды — только желтый песок и солончаки. То, что они видели ночью, казалось лишь призрачным сном.
Профессор Лю часто заморгал:
— Старина Юй, ущипни меня, хочу проверить, не сплю ли я.
Не успел он договорить, как вскрикнул: Дядя Юй ущипнул его со всей силы.
— Ты не спишь.
Старец Чжао, не обращая внимания на их шутки, поспешно подошел к низине и присел. Он зачерпнул пригоршню песка, поднес к носу и принюхался. Ли Синь опустился рядом.
— Старец, есть какие-то догадки?
Старец Чжао промолчал.
В этот момент подошел Хэ Юань. Окинув взглядом местность, он остановил взор на земле прямо у своих ног и погрузился в раздумья.
Старец Чжао поднял голову:
— Господин Хэ, что вы думаете?
— Копать.
Старец Чжао махнул рукой, не раздумывая:
— Копать здесь. Копать так глубоко, как только получится.
Ученики семей Ли и Чэнь схватились за инструменты. Не успели они углубиться и на пару метров, как верхний слой песка начал стремительно осыпаться вниз. Старец Чжао только открыл рот, чтобы приказать им остановиться, как земля под ногами рабочих просела, и огромный пласт грунта обвалился. Они даже не успели позвать на помощь, как провалились внутрь.
Все произошло так внезапно, что люди, стоявшие вокруг, оцепенели, не успев даже попытаться их спасти.
http://bllate.org/book/39436/4991595
Готово:
