В мире всегда найдутся люди, которые упорно стремятся в самые опасные уголки планеты: взять хотя бы печально известный Бермудский треугольник в Атлантическом океане или, например, Лобнор. Поэтому, несмотря на всю удаленность здешних мест, их трудно назвать совсем уж глухими. Время от времени сюда наведываются поисковые отряды в надежде отыскать какие-нибудь сокровища, и постепенно вокруг даже начал формироваться небольшой населенный пункт.
Прибыв в посёлок Лобнор, группа профессора Лю сначала подыскала гостиницу, чтобы путешественники могли сгрузить вещи и немного передохнуть. Тем временем Дядя Юй связался с местным проводником.
Изначально самым идеальным проводником считался тот самый старик, который в своё время обнаружил древний нефрит. Однако из-за того, что его сын беспричинно погиб в тех краях, он свято верил, что его семья прогневала самого Аллаха и Истинного Бога. Старик испытывал перед здешними местами суеверный ужас и наотрез отказывался возвращаться туда, как его ни уговорывали. Дяде Юю ничего не оставалось, как найти другого человека, который, если верить слухам, тоже отлично ориентировался в здешних краях.
Посёлок Лобнор раскинулся между Кумкудуком и барханами Ядан Бэйлундуй. Кумкудук — это место, где когда-то бесследно исчез Пэн Цзяму. Если двигаться дальше вдоль Ядана Бэйлундуй по направлению к центру озера Лобнор, можно добраться до руин Луланя. Всю дорогу профессор Лю неустанно рассказывал студентам об истории происхождения древнего нефрита. Сердца всех присутствующих, включая самого профессора, переполняло нетерпеливое волнение; им не терпелось поскорее увидеть древний город Лулань, словно стоило им лишь ступить туда, как целые ворохи запутанных загадок тут же разрешились бы сами собой.
Ранним утром следующего дня путники завершили сборы, набились в внедорожник и тронулись в путь по намеченному маршруту.
Проводник уже водил сюда несколько экспедиций и по привычке принимал их за обычных искателей сокровищ. Он щедро делился с ними местными табу: предупреждал, например, что с наступлением темноты лучше держаться вместе и ни в коем случае не отлучаться от отряда поодиночке. От этих рассказов студенты прониклись к здешним местам еще большим любопытством.
Стоило Чэнь Бай взглянуть на небрежный, развязный вид Сяо Ланя, как у него тут же закипала кровь:
— Если будешь слушать вполуха и в конце концов потеряешься, я тебя искать не стану.
Сяо Лань моргнул:
— А ты без меня по ночам не уснешь?
Парочка сидевших впереди парней тут же разразилась двусмысленными, сальными смешками.
Чэнь Бай от злости лишился дар речи и решил больше не обращать на него внимания.
Цзян Чэн подсел ближе, прижался к Чэнь Бай и, фальшиво пискнув, передразнил:
— А ты без меня по ночам не уснешь?
— Проваливай!
Цзян Чэн обладал толстой кожей, нора на чужие выпады не обращал внимания и тут же переключился на Сяо Ланя.
— Сяо Бай тебя бросил, давай сегодня ночью послужишь моему господину.
— А сколько серебра отвалит великий господин? — жеманно протянул Сяо Лань.
Цзян Чэн зловеще захихикал:
— Всё зависит от того, сумеешь ли ты угодить господину так, чтобы он остался доволен!
Чэнь Бай: «……»
От косых взглядов двух девушек на переднем сиденье ему хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не признавать знакомства с этими двумя обормотами.
Хотя инцидент в поезде оставил в душах глубокий след, все они были еще молоды. Не успели они сойти с поезда, как временно отбросили все тревоги и всю дорогу болтали и хохотали, совершенно не чувствуя усталости.
Профессор Лю на переднем сиденье то и дело тревожно всматривался в окно.
— По-моему, погода в ближайшие дни должна быть хорошей, — Дядя Юй крутил в руках компас.
В машине имелся спутниковый навигатор, так что заблудиться они не боялись, но он упрямо заявлял, что не доверяет этим современным штучкам, и настоял на том, чтобы взять с собой компас.
Однако на лице проводника не было и тени беспечности:
— Не смотрите, что сейчас на небе ни облачка. Кто знает, может, через минуту поднимется жуткая буря. Когда разыграется песчаная буря, не то что до Луланя — с места не сдвинешься.
Профессор Лю кивнул, вспомнив пережитое с содроганием:
— Верно. Я бывал здесь десяток лет назад, тогдашнее снаряжение и в подметки нынешнему не годилось — вот уж натерпелся я тогда лиха. Будем надеяться, погода в эти дни постоит хорошая и позволит нам благополучно добраться до цели.
Пока они разговаривали, Юь Сюэ вдруг указала на окно справа:
— Глядите, там тоже едет автоколонна, похоже, в ту же сторону, что и мы!
Все проследили за ее взглядом и действительно заметили вдали четыре-пять мчащихся на полной скорости машин. В мгновение ока те превратились в крошечные черные точки и быстро растворились в песчаной мгле.
Завидев автомобили, чьи технические характеристики явно в разы превосходили их собственный транспорт, студенты принялись восхищенно охать и ахать.
Профессор Лю слегка кашлянул:
— Мы здесь ради науки, а гедонизм нам ни к чему.
Дядя Юй обратился к проводнику:
— Они тоже направляются к древнему городу Лулань?
Проводник слегка удивился:
— Похоже на то. Странно... Раньше сюда тоже приезжали люди, но не в таком количестве. Если считать вас, это уже пятая группа за год.
Дядя Юй усмехнулся:
— В этой проклятой дыре даже травинки не растет, а стала популярным курортом?
Едва он договорил, как проводник бросил на него суровый взгляд. Дядя Юй тут же вспомнил, что проводник сам родом из Лобнора, а местные почитают здешние места как священные и не терпят неуважения. Он торопливо засыпал спутника извинениями, и только после этого тучи на лице проводника рассеялись.
— Сам толком не знаю. Но те предыдущие группы, кажется, состояли из одних и тех же людей. Сначала они пытались нанять старика Буно в проводники, но он отказался. Тогда они наняли меня показать дорогу. Покрутившись несколько дней вокруг древнего города Лулань и ничего не добившись, они вернулись назад.
Старик Буно, о котором упомянул проводник, славился как лучший знаток местных троп — тот самый старик, у которого погиб сын и который подобрал древний нефрит.
— Что они надеялись отыскать?
Проводник нахмурился, пытаясь вспомнить, и принялся жестикулировать:
— С ними было много людей. Они сверялись с картами и постоянно проводили разведку на местности, словно пытались что-то отыскать. Обычно они говорили на путунхуа, но порой переходили на какой-то язык, которого я совсем не понимал.
Еще через несколько часов за окнами вновь расстелилось бескрайнее желтое море гоби. Студенты постепенно потеряли интерес к пейзажу, разговоры стихли. Когда небо начало заметно хмуриться, проводник сообщил, что впереди есть ровный участок, защищенный от ветра и песка грядой камней, и предложил разбить лагерь там.
Профессор Лю согласился. Машины остановились, и уставшие путники поспешно высыпали наружу размять затекшие кости. Они принялись выгружать с поклажей палатки и сухпайки. После недолгой суеты и хлопот палатки были наконец установлены: всего десять человек, включая водителя, разместились в пяти палатках по двое.
К тому моменту, когда они разожгли костер, ночь уже полностью вступила в свои права. В просторах пустыни не было и следа промышленного загрязнения городов; стоило поднять голову, как взорам открывалось осыпанное алмазами звездное небо. Не только студенты, но даже профессор Лю с Дядей Юем не смогли сдержать восхищенных вздохов.
Проводник с водителем, будучи местными жителями, к подобным красотам давно привыкли. Все расселись вокруг костра, уплетая сухой паек и перебрасываясь ничего не значащими фразами в два-три голоса, наслаждаясь расслабленной и уютной атмосферой.
Цзян Чэн было попытался снова поприставать к девушкам, но те как раз занимались разбором вещей и с позором прогнали его. Парню ничего не оставалось, как вернуться в мужскую компанию.
Профессор Лю, заметив столь благодушную обстановку, решил воспользоваться моментом и просветить молодежь насчет исторического и культурного наследия этих мест. Старик обладал отменным чувством юмора, а рассказываемые им предания были столь редки и необычны, что все невольно заслушались. Чэнь Бай, повернув голову, вдруг заметил, что Сяо Лань вертит в пальцах ту самую древнюю нефритовую вещицу, которую выпросил у профессора Лю. Тот о чем-то размышлял, вглядываясь в камень. В отсветax костра линии его профиля казались особенно мягкими. Когда Сяо Лань молчал и не дурачился, он действительно выглядел красивым и утонченным юношей — правда, всё это было лишь внешней маской.
Чэнь Бай на мгновение замер от удивления.
В его памяти Сяо Лань казался вечным шутом — человеком, который только и умеет, что улыбаться, скакать и валять дурака. Но кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается сирота, потерявший в детстве отца, а затем и мать, и воспитанный эксцентричным дедом?
— Глядите! — раздался вдруг испуганный окрик девушек, оборвавший его раздумья.
Студентка, которая только что помогала старшей барышне Юь разбирать вещи, в ужасе уставилась куда-то вперед.
Профессор Лю встревожился:
— Что случилось?
Лицо девушки побледнело, в глазах читался суеверный страх:
— Мне сейчас... показалось, будто кто-то прошел мимо впереди.
Все тут же повернулись в указанном направлении. Там начиналась зона, куда свет костра уже не долевал. На небе ярко мерцали звезды, но видимость у земли оставляла желать лучшего: сплошная непроглядная тьма, и ни единой живой души.
— Тебе померещилось, — поморщилась Юь Сюэ, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
— ...Возможно, — неуверенно отозвалась та.
— И как выглядел этот человек?
— Я не разглядела. Просто заметила кого-то в белых одеждах, кто прошел впереди, а моргнула — и никого нет, — сбивчиво забормотала девушка. — Наверное, и правда глаза ослепило...
Тени прошлого, оставшиеся еще с поезда, синхронно шевельнулись в сердцах каждого. Воцарилось тяжелое молчание.
— Точно зрение подвело, хватит пугать людей! — раздраженно бросила барышня Юь. Резко поднявшись на ноги, она направилась к своей палатке.
Проводник с водителем толком не поняли суть происходящего, но по мрачным лицам студентов догадались о неладном. Они опустились на колени в ту сторону, куда указывала девушка, трижды поклонились и забормотали что-то себе под нос, и лишь спустя долгое время поднялись на ноги.
Дядя Юй произнес:
— Поздно уже, ложитесь отдыхать. Завтра чуть свет снова в путь.
Профессор Лю кивнул и велел всем разойтись по палаткам.
На следующий день поднялась песчаная буря. Сначала это были лишь маленькие закручивающиеся вихри, но вскоре ветер усилился до пределов. Вскоре видимость упала до нуля, и вокруг не осталось ничего, кроме густой пелены желтого песка. Открывать окна никто не смел, да и машины едва двигались под напором стихии.
— Больше ехать нельзя, погода испортилась окончательно, если продолжим путь — быть беде! — закричал водитель.
Проводник указал сквозь мутную пелену на очертания каких-то руин неподалеку:
— Загоните машину туда, укроемся!
Он еще не успел договорить, как машина застряла. Водитель яростно давил на газ, но колеса лишь с визгом прокручивались в зыбучем песке.
Ветер с гулом бился о стекла, издавая звуки, похожие на скрежет невидимых когтей. Даже такой мощный внедорожник слегка покачивался от порывов. Все перепугались не на шутку, а две девушки уже жались друг к другу в испуге.
— В это время года здесь никогда не бушевали такие бури, до чего же странно! — Профессор Лю, человек бывалый, хотя и нервничал, но самообладание не терял.
Проводник же полностью потерял цвет лица:
— Этот ветер поднялся неспроста, боюсь, мы прогневали богов!
С этими словами он зажмурился, сложил ладони лодочкой и зашептал молитвы.
Дядя Юй от природы плевал на подобные предрассудки и уже был готов выдать крепкое словцо, но вовремя прикусил язык — выражение его собственного лица тоже заметно переменилось.
— В чем дело? — заметил перемену профессор Лю.
Дядя Юй глубоко вдохнул и понизил голос:
— Погляди на мой компас.
Стрелка в самом центре геомантического прибора, которая по идее должна была указывать на определенную сторону света, сейчас билась вхлам пьяной в падучей и крутилась волчком, не останавливаясь ни на секунду.
Дядя Юй выругался:
— Черт побери! А еще уверяли, что это фамильное изделие из хуали﹐ освященное монахами — чистой воды подделка и бракованный товар без документов!
При таком ветре выходить толкать машину никто не решался. Даже проводник сидел с мертвенно-бледным лицом, вцепившись в ручку двери. Профессор Лю глянул на своих студентов, которым положено было резвиться в университетских аудиториях, и впервые пожалел, что притащил их в эту глушь.
Цзян Чэн внезапно подался вперед и ухватил Сяо Ланя за подбородок:
— Дорогой мой, раз уж мы в таком положении, неужто тебе нечего сказать твоему любимому Сяо Бай?
Сяо Лань моргнул, подумал и изрек:
— Как-то раз я анонимно заказал для Сяо Бай целый ящик товаров для взрослых с оплатой при получении, в результате чего его истинная развратная сущность стала достоянием всех студенток нашего университета, а заказчика он так и не вычислил. Если бы небеса подарили мне второй шанс, я бы сказал тому человеку...
Капля страха окончательно испарилась из голов. Перекосив лицо в зверином оскале, Чэнь Бай с криком бросился на обидчика:
— Ах ты ж зараза, я прикончу эту пакость!
Неизвестно, сколько времени прошло, но буря наконец стихла. Правда, небо вместе с тем напрочь потемнело. Компас Дяди Юя окончательно вышел из строя и продолжал крутиться, спутниковый навигатор тоже замолчал, как ни давил на кнопки профессор Лю. Теперь единственной опорой оставался опытный проводник.
Однако лицо проводника оставалось мрачным. Он по-прежнему считал, что столь жуткая буря обрушилась на них из-за нарушения божественных запретов. Когда стемнело окончательно и ветер стих совсем, проводник все равно сидел с удрученным видом.
— Переночуем пока здесь, в такую погоду ехать нельзя.
Профессор Лю, отвечая за целую ватагу неопытных студентов, тревожился сильнее всех:
— Посмотри, сумеешь ли ты найти дорогу назад? Я не могу позволить, чтобы мои студенты пострадали.
Молодо-зелено, страха не ведают — добравшись с таким трудом до заветных мест, разве они согласились бы повернуть назад? Несколько слов профессора мгновенно развеяли остатки страха, взбудоражив юношеские сердца.
— Профессор, нам не нужно возвращаться! Пусть сначала вернутся девушки! — запротестовал кто-то из парней.
— С какой стати девчонкам возвращаться? Мы тоже можем идти дальше! — зыркнула на них Юь Сюэ.
Дядя Юй горько усмехнулся:
— Даже если захотите, сейчас уже не вернетесь. Давайте дождемся завтрашнего утра, уляжется ветер — тогда и сориентируемся. В таких местах нельзя терять бдительность ни ночью, ни днем.
Проводник кивнул:
— В путь отправляться нельзя, переждем ночь здесь.
До того как приборы вышли из строя, они уже продвигались по направлению к центру озера Лобнор, но теперь никто не мог сказать, где именно они находятся. Приходилось полагаться лишь на чутье и опыт: судя по всему, они уже находились неподалеку от цели, но эти места таили смертельную опасность. С семидесятых годов прошлого века, после пересыхания озера, Лобнор регулярно страдала от песчаных бурь, порой столь свирепых, что они уносили человеческие жизни.
Ни у кого не осталось вчерашнего беззаботного настроения. Палатки поставили молча и сразу завалились спать. Девушек окружили заботой и уложили на ночлег в машине, а остальные ради экономии пространства и времени обошлись всего двумя палатками.
Парни набились в одну палатку тесной кучкой, и болтовни сразу стало больше. Цзян Чэн оставался неисправимым оптимистом — с самого начала дороги он не прекращал кривляться, не изменял себе и сейчас. Заметив, что Сяо Лань все еще стоит у входа в палатку, он окликнул его:
— Любимый, ты чего застрял? Залезай внутрь, ублажай императора...
Слово «ублажать» застряло у него в горле, потому что снаружи раздался резкий окрик Юь Сюэ:
— Да сколько можно! Всю дорогу ты несешь какую-то мистическую чушь, а теперь опять выдумываешь пугалки! Неужели тебе обязательно привлекать к себе внимание таким дешевым способом?!
Услышав шум, остальные выскочили наружу. Барышня Юь отчитывала другую студентку из их группы. Юь Сюэ происходила из состоятельной семьи, обладала смазливой внешностью и пользовалась популярностью у парней в университете, из-за чего имела весьма капризный нрав. Та же девушка, напротив, ничем не примечательной внешностью не блистала, но постоянно крутилась подле Юь Сюэ, подавая чай и воду. По всей видимости, Юь Сюэ нравилось оттенять собственную красоту ее простотой, поэтому она таскала ее за собой повсюду, и со стороны казалось, будто подруги неразлучны.
Столкнувшись с вспышкой гнева Юь Сюэ, девушка сжалась еще сильнее, виновато приоткрыв рот, словно собираясь что-то сказать.
Профессор Лю нахмурился:
— Что тут у вас?
Не успела студентка раскрыть рта, как Юь Сюэ перебила ее:
— Она говорит, что снова видела того человека!
Профессор Лю опешил:
— Того самого, что и вчера?
Девушка кивнула.
— На этот раз он будто бы подошел ближе, прямо к окнам машины. Я только хотела позвать вас посмотреть, повернулась — а его уже нет.
Юь Сюэ снова собралась вспылить, но тут подал голос Сяо Лань, принявший совершенно серьезный вид:
— Ага, она не врут. Я тоже видел.
http://bllate.org/book/39436/4991591
Готово:
