У друга профессора Лю было имя Юй Лю, и в миру его звали Дядя Юй. Называть его антикваром — значило сильно польстить, на самом деле он просто промышлял всякой всячиной в лавке старьёвщика на Паньцзяюане в Пекине. Так или иначе, через его руки прошло немало антикварных вещиц, и он постепенно увлёкся этим делом. На досуге он изучил множество тонкостей, со временем его глаз стал куда острее, а однажды профессор Лю заглянул к нему, присмотрел фарфоровую чашу временно династии Цин, и они, стоически торгуясь, познакомились.
По словам самого Дяди Юя, в прошлом он служил в армии и побывал во многих местах, но никто, глядя на его тощую, иссохшую фигуру, не верил его рассказам. В этой поездке в Синьцзян вслед за группой профессора Лю он вовсю пускал в ход своё красноречие, увлечённо расписывая студентам свои армейские годы, а Сяо Лань, словно нарочно желая устроить переполох, подливал масла в огонь, так что остальные слушали разинув рты.
Сейчас Сяо Лань спал, и поддержать шумиху было некому. Дядя Юй облизал губы, заметив на лицах окружающих недоверие, и почувствовал себя этаким забытым героем.
— Не верите, да? Ничего, приедем на место — смотрите не отставайте от отряда и не шатайтесь где попало. Заблудитесь — даже не поймёте, как дуба дадите.
Принцесса группы Юь Сюэ, на которую только что пускал слюни Цзян Чэнь, слегка нахмурила свои красивые брови-ивы и бросила взгляд на Чэнь Бая:
— Дядя Юй, неужели всё так страшно? Я слышала, там бывало немало научных экспедиций, и все возвращались в целости и сохранности.
Дядя Юй хрипло рассмеялся:
— Это потому, что они вели себя осторожно и боялись ступить лишний шаг влево или вправо. К тому же разве мало людей пропадает там каждый год? Известных и неизвестных... Большинство отправляется туда за сокровищами, а в итоге расплачивается жизнями. Особенно в окрестностях оврага Хунлюгоу, куда мы сейчас направляемся, — кости, что там зарыты, уже можно сложить в целый холм.
Он только-только вошёл во вкус, как вдруг сверху донёсся голос:
— Там злые духи, туда нельзя.
Голос звучал так, будто человек говорил сквозь толстое одеяло, так что разобрать, мужчина это или женщина, было невозможно. Чэнь Бай и остальные, заслушавшись рассказ, от неожиданности подпрыгнули на месте. Проследив за звуком, они поняли, что говорил тот самый странный тип, который спал, укрывшись с головой, на верхней полке прямо над их недавним карточным столом.
Профессор Лю тоже на мгновение растерялся:
— Этот товарищ тоже направляется в Лобнор? Не спуститься ли нам поболтать?
Тот человек даже не шевельнулся и повтовил всё тем же тоном:
— Там злые духи, туда нельзя.
На этот раз голос прозвучал отчетливее, и Чэнь Бай даже уловил в нём дрожь и страх, отчего у него по спине пробежал холодок. Взглянув на остальных, он заметил на их лицах такое же странное выражение.
Только бестолковый Сяо Лань крепко спал сладким сном, совершенно не подозревая о происходящем.
После этих слов чудак больше не подавал признаков жизни, по-прежнему съежившись на верхней полке. Переглянувшись, Чэнь Бай и остальные решили не лезть к нему с расспросами. Мирная беседа была безнадежно испорчена, настроение пропало, и поскольку приближалась полуночь, все разошлись умываться и готовиться ко сну.
Спальные места Цзян Чэня и его спутников находились в другом купе, а нижняя полка чудака, за которой они только что играли в карты, теперь пустовала. Нижнее место Чэня Бая занял Сяо Лань, и хотя Чэнь Бай собирался забраться на верхнюю полку, какое-то смутное предчувствие заставило его бросить взгляд на того странного попутчика. На душе у него почему-то скребли кошки, поэтому он просто стянул постельное белье сверху вниз и устроился рядом с Сяо Ланем.
— Сяо Бай, наконец-то мы сделали этот шаг и спим на одной кровати... — бормотал сквозь сон Сяо Лань. Бессознательно он обхватил его за талию, прижался всем телом и даже несколько раз поткнулся лицом о его одежду.
— Заткнись! — от этих прикосновений у Чэнь Бая по коже побежали мурашки. Подавив желание прибить наглеца, он закрыл глаза. Тепло чужого дыхания ощущалось совсем близко, невесомым шлейфом касаясь кожи, но вопреки ожиданиям это странным образом успокоило его. Он думал, что из-за домогательств Сяо Ланя не сомкнет глаз, но провалился в сон на удивление быстро.
Уже во второй половине ночи Чэнь Бай проснулся от холода. Потянув одеяло на себя, он обнаружил, что Сяо Лань давно стянул бо́льшую его часть, оставив ему лишь жалкий краешек. Одна его нога оказалась полностью раскрыта, неудивительно, что он так замёрз.
Злобно дернув одеяло обратно, Чэнь Бай решил заодно сходить в туалет. Едва приподнявшись, он заметил у изголовья кровати какую-то темную фигуру, которая, казалось, в упор смотрела прямо на них.
— Кто там?! — испугавшись до полусмерти, рявкнул Чэнь Бай. Разбуженный его криком Сяо Лань тут же под руку попавшийся предмет метнул в сторону темного силуэта. Меткость не подкачала — вещица угодила прямо в лицо незнакомцу.
Силуэт завалился набок, сбив маленький прикроватный столик. Термос с громким звоном рухнул на пол, разлетевшись на осколки, и этот шум мгновенно поднял на уши всех пассажиров.
— Кто там?
— Что за придурок среди ночи буянит!
Не успевший оправиться от испуга Чэнь Бай хотел было слезть с полки, но Сяо Лань перехватил его за руку:
— Погоди, здесь что-то не так.
В вагоне тускло горел свет, за окном поезда простиралась непроглядная тьма. Чэнь Бай лишь благодаря лучу из дальнего тамбура смог разглядеть смутные очертания человеческой фигуры, но услышав непривычно серьезный тон Сяо Ланя, растерялся и замер на месте.
В воздухе висел слабый, гнилостный дух. К тому моменту проводник, привлеченный шумом, уже спешил сюда с фонариком. Стоило лучу света упасть на них, как Чэнь Бай хотел было всё объяснить, но проводник издал пронзительный визг, выронил фонарик из рук и в панике отшатнулся на несколько шагов назад.
В свете упавшего фонаря Чэнь Бай и Сяо Лань наконец отчетливо разглядели эту темную фигуру.
Когда-то это был человек, но назвать его живым существом уже язык не поворачивался. Высохшая кожа намертво обтягивала кости, запавшие глазницы зияли пустотой, а тело изогнулось в жуткой, неестественной потере. Рот был слегка приоткрыт, словно глаза мертвеца так и не закрылись в смерть, что выглядело поистине устрашающе. Ниже шеи уже начались процессы разложения, хотя их скрывала одежда, а при тусклом свете толком ничего не было видно. Тот самый едва уловимый трупный смрад исходил именно от него.
А тот самый пассажир, что спал на полке напротив них, исчез.
Тяжело дыша, Чэнь Бай вцепился в руку Сяо Ланя, и оба молчали.
Лишь спустя долгое время Чэнь Бай словно опомнился:
— Чем это ты в него запустил?
В ответ послышался невинный голос Сяо Ланя:
— Твоим телефоном.
— ...Я задушу тебя, скотина!
Смерть человека посреди ночи в поезде — дело чрезвычайной важности. Транспортная полиция прибыла незамедлительно, состав экстренно остановили на ближайшей станции. Поскольку Сяо Лань и Чэнь Бай были главными свидетелями, их долго и нудно допрашивали. В конце концов, ничего толком не добившись, пассажиры расселились по следующему поезду и продолжили путь к цели. Однако после такого происшествия ни у кого не осталось сил на веселье. Всю дорогу, за исключением не унимавшихся Дяди Юя и Сяо Ланя, остальные пребывали в глубоком унынии.
Неужели тот мертвец перед смертью говорил о злых духах именно потому, что сам прибыл из Лобнора? И раз так, зачем он возвращался туда? А если он никак не был связан с тем местом, к чему было их предупреждать?
Судмедэкспертиза показала, что с момента смерти прошло по меньшей мере три дня — вот почему Чэнь Бай и остальные учуяли трупный запах. Но как мог мертвец купить билет на поезд и при этом разговаривать?
Тяжелые вопросы, словно кандалы, давили на каждого.
Заметив мрачную атмосферу, Дядя Юй тихо кашлянул:
— На самом деле, ничего особенного. Кто из скитающихся по свету людей не повидал всякой чертовщины? Бывали вещи и похлеще. Хотите, расскажу?
Профессор Лю тоже решил разрядить обстановку и поспешно спросил:
— И что же за чертовщина?
— В один из годов наша часть стояла гарнизоном в глуши. Неподалеку находилась деревня — совершенно безлюдная, и чужаки туда подходить боялись. Местные, сказывали, за десяток лет почти все перемрли: кто от болезней, кто с ума сошел да руки на себя наложил, а кто сбежал куда глаза глядят, покинув родные места так, что и вестей не осталось. Со временем в округе заговорили, будто у деревни дурная геомантия, мол, прогневали они богов, и с тех пор никто не смел соваться туда.
Его рассказ мгновенно приковал к себе всеобщее внимание, и люди вокруг невольно притихли, вслушиваясь в каждое слово.
— Тогда как раз отгремела Культурная революция, в стране всё еще изживали старые порядки, а в глухих уголках и вовсе не ведали, что она закончилась. Мы были молоды, в геомантию не верили, и командир отряда приказал первой группе выдвигнуться туда на разведку.
Цзян Чэнь не удержался и вставил:
— Ты тоже был среди них?
Дядя Юй горько усмехнулся:
— Будь я там, сейчас бы не сидел здесь перед вами.
Все опешили. Дядя Юй взмахом руки пресег вопросы и продолжил:
— Отряд выдвинулся — всего десять человек. Через три дня вернулся лишь один. Да и тот тронулся рассудком. Никто так и не понял, как он отыскал дорогу назад: человеческой речи он уже не понимал, а стоило кому-то подойти, шарахался в испуге.
Командир всполошился: пропажа девяти человек без вести в мирное время — дело нешуточное, тут могло пахнуть диверсантами и классовой борьбой. Доложив наверх, он тут же снарядил второй отряд — снова десять человек. И на этот раз не вернулся никто. Девять... нет, все десять растворились без следа, сгинули в никуда.
У всех по спине побежали мурашки, а Дядя Юй, невозмутимо постукивая трубкой и затягиваясь ароматным дыком, погрузился в воспоминания:
— Позже сверху прислали людей и всю ту округу перекрыли. До нас доходили лишь смутные слухи: дескать, была в деревне пустая площадка, которую кто-то раскопал невесть когда, и докопался до беды. Земля просела, обнажив могильный ход — никто не знал, куда он ведет, но вошедшие оттуда уже не возвращались. Больше туда сунуться никто не смел, но покой в деревне так и не восстановился, люди продолжали гибнуть. Говорили, что те две группы бойцов утащила в темноту какая-то тварь, обитавшая внизу.
Армия запечатала это место и сравняла провал с землей. А через несколько лет я демобилизовался и больше об этом не расспрашивал. Поговаривают, позже поверх всего этого построили школу.
— Зачем школу-то строить? Это же только больше людей погубит! — воскликнула Юь Сюэ.
— Чем больше народу, тем сильнее янская ци. Кто-то надеялся подавить то, что затаилось на дне, с помощью живой энергии, — подал голос Сяо Лань. Он по-прежнему лежал на плече у Чэнь Бая, приняв ленивую позу человека без единой косточки в теле.
На лице Юь Сюэ промелькнуло раздражение, но, заметив, что Чэнь Бай молчит, она лишь отвернулась.
Еще день пути на поезде, затем пересадка на автобус, череда ухабов и тряски — и они наконец добрались до конечного пункта: посёлка Лобнор.
http://bllate.org/book/39436/4991590
Готово:
