Мэй Ихуань не раздумывал ни секунды и тут же выдал отказ из трёх пунктов: — Не нужно, не хочу, не нуждаюсь, мне и сейчас прекрасно.
Сказать по правде, от всех этих перемещений его уже тошнило, и переживать это снова не хотелось.
Ноль-семьдесят четвёртый подавился воздухом: — Тогда я запрошу в Главном управлении что-нибудь другое...
— Чем ты занимаешься?
Раздался низкий мужской голос, и Мэй Ихуань рефлекторно вытащил руку из воды.
— Безобразие! — Цзян Усы нахмурился. Достав платок, он принялся тщательно вытирать руки Мэй Ихуаня. — Вода ледяной речной глади такая холодная, а ты посмел опустить туда руки.
Глядя на то, как его изящные пальцы приобрели неестественный розоватый оттенок, Цзян Усы помрачнел ещё сильнее: — Будешь и дальше так баловаться — накажу.
Мэй Ихуань хмыкнул: — И как же ты меня накажешь?
— Будь серьёзнее, хватит шалить. — Цзян Усы отпустил его, выражение его лица стало спокойным и размеренным — в нём уже не было той легко возникающей застенчивости, как при их первой встрече.
Но Мэй Ихуань знал, что этот чистый характер никуда не делся, просто перестал быть столь заметным.
— Мне захотелось рыбы, а со мной никто не хотел возиться, вот я и решил развлечь себя сам.
Он говорил непринуждённо, так, будто Цзян Усы и в самом деле был его старшим братом.
Прожив в Княжеской резиденции под опекой Чу Вэй-вана добрый десяток лет, Мэй Ихуань даже не заметил, как привык к собственному своенравию.
— А где стражники? — Цзян Усы последние пару дней был немного занят, но он специально приставил к Мэй Ихуаню нескольких людей, однако сейчас вокруг не было видно ни души.
— Стражники за моей спиной судачили обо мне, и я услышал их болтовню. Мне претит их сквернословие, поэтому я велел им убираться.
Мэй Ихуань не придавал этому особого значения — подобных речей он наслушался до тошноты.
Но Цзян Усы не терпел и малейшей грязи и тут же приказал позвать тех людей.
— Почему вы не следовали за наследным принцем? — Взгляд Цзян Усы был острым и леденящим, пожалуй, даже холоднее вод ледяной речной глади.
Стражники что-то невнятно бормотали, не смея даже поднять головы.
— Дерзость! — рявкнул Цзян Усы, и лицо его мгновенно помрачнело. — Какая наглость — обсуждать за спиной хозяина! Забыли правила?
Они не смели оправдываться и принялись исступленно кланяться и молить о пощаде, но, очевидно, так и не поняли, в чём заключалась их истинная вина, наивно полагая, что высочайший гнев вызван лишь халатным исполнением обязанностей.
Цзян Усы испытал некоторое разочарование: всё, о чём молили эти стражники, сводилось лишь к тому, чтобы им позволили впредь не покидать пост без разрешения.
Хотя первыми начали они, оскорбив его словами, почему же в них не было ни малейшего раскаяния?
Цзян Усы воспитали слишком хорошо, к тому же он обладал благородным происхождением и редким талантом — все вокруг ходили перед ним на цыпочках.
Он крайне редко сталкивался с подобной низостью: дни напролёт проходили в тренировках или решении государственных дел.
Каждый человек рядом с ним только и делал, что льстил, и никогда не показывал своего истинного злобного лица.
Именно поэтому, столкнувшись с изнанкой окружающих людей, он и испытал такое разочарование.
Хватило всего нескольких дней совместного общения, чтобы Мэй Ихуань всё это раскусил. По идее, император — старый лис, а императрица — выдающаяся героиня своего поколения, как же они смогли вырастить такого правильного и прямолинейного наследника?
Впрочем, именно из-за этого качества Мэй Ихуань и выбрал Цзян Усы. В его глазах такой наследный принц был донельзя очарователен.
Но оставлять всё как есть в конце концов было нельзя — путь, лежащий впереди, явно не усыпан лепестками роз. Ему следовало научить Цзян Усы всегда ожидать от других худшего.
Поразмыслив немного, Мэй Ихуань произнёс: — На этот раз простите их.
— Нельзя, — голос Цзян Усы звучал холодно и непреклонно, явно не желая спускать всё на тормозах. — За обсуждение дел императорского дома — назначить двадцать ударов кнутом, изгнать из дворца, а их родам навечно закрыть путь на службу.
Услышав это, стражники в ужасе попадали на колени. Потерять службу — полбеды, но запрет на службу для всех девяти родов — это уже катастрофа.
Но как бы они ни молили о пощаде, ожесточившийся Цзян Усы не отменил своего приказа.
Мэй Ихуань от неожиданности даже удивился: с каких это пор Цзян Усы стал столь категоричен?
Подумав об этом, он тут же озвучил вопрос вслух.
Цзян Усы на мгновение замолчал, опустив ресницы, и тихо произнёс, переполненный раскаянием: — Это происходит не впервые.
После этого Мэй Ихуаню стало всё понятно: те стражники позволили себе насмешки над ним, и Цзян Усы услышал это.
Он почувствовал некоторое облегчение: вот так и надо, хватит натягивать на себя личину мягкосердечия, иначе в один прекрасный день тебя погубят.
Разобравшись с этим делом, Цзян Усы предложил Мэй Ихуаню прогуляться по городу.
Проведя последние дни взаперти во дворце, они действительно порядком утомились от однообразия.
Они покинули дворец на летающем духовном артефакте, но стоило им добраться до торговых рядов, как они тут же встретили тех, кто испортил им настроение.
— Ой, гляньте-ка, не наследный принц ли это? И даже завёл себе карманного паренька!
— Пустышка, способная полагаться лишь на власть, да ещё и таскает за собой стражу на каждом шагу — как же сильно он боится умереть.
— Конечно, за жизнь надо держаться, ведь в следующей переродиться в столь благородном чреве посчастливится далеко не каждому.
Толпа покатывалась со смеху. Мэй Ихуань поднял взгляд и сразу заметил Мэн Яна, с предвкушением наблюдавшего за представлением.
— И чего это сегодня на улице так шумно? Оказывается, стая мартышек расшумелась. — Мэй Ихуань никогда не лез за словом в карман, а в дурном настроении — тем более.
— Что ты сказал?!
Мэн Ян преградил ему путь: — Не кипятись, брат Чжан, он ведь всё-таки наследник Чу Вэй-вана.
Он всё ещё помнил недавнее унижение и теперь не упускал случая подлить масла в огонь.
— Как же мне страшно! Неужто за обиду, нанесённую этому никчёмному наследнику, его папаша явится сюда сокрушать слабых сильными ради мести? Отец в ответе за проступки сына, и раз уж Мэй Ихуань оказался таким ничтожным отребьем, у Чу Вэй-вана вообще осталась хоть капля совести жить на этом свете?
Больше всего Мэн Яна бесило то, как Мэй Ихуань прикрывался своим происхождением, заставляя окружающих трепетать. Он ни за что не верил, что Чу Вэй-ван станет сводить с ним счёты — виноват лишь его собственный никчёмный сынок, так кого теперь винить?
Мэй Ихуань хранил молчание, его лицо излучало леденящее душу равнодушие.
Цзян Усы больше не мог слушать. Он и сам собирался проучить этих наглецов, но Мэй Ихуань вовремя удержал его за рукав. Теперь же, не сдерживая себя больше, Цзян Усы холодно и веско произнёс: — Разве резиденция Чу Вэй-вана — это то место, где всякая мелкая шваль смеет распускать языки?
— Ты ещё кто такой?! Смеешь так со мной разговаривать? Смотри, я ведь и язык тебе укоротить могу!
Среди этой компании хватало родовитых юнцов, однако сколь бы высок ни был их статус, для Мэй Ихуаня и Цзян Усы они ничем не отличались друг от друга.
— Сегодня я преподам тебе урок о том, как язык доводит до беды. — Лицо Цзян Усы было суровым и грозным, а внезапно вырвавшаяся наружу мощная духовная сила заставляла каждого трепетать и повиноваться.
Указательным и средним пальцами он подхватил кружившую в воздухе опавшую листву и бросил суровый взгляд — лист со свистом сорвался с места, подобно острому клинку, и вонзился прямо в рот тому балагуру.
Раздался пронзительный вопль, брызнула кровь.
Наблюдая за этим фарсом, Мэй Ихуань чувствовал, как холод в его глазах достиг предела. — Наболтались?
Толпа мгновенно притихла, люди инстинктивно захлопнули рты.
— Моему отцу не нужно вмешиваться, я сам с этим справлюсь.
Перед Мэй Ихуанем возникло бесчисленное множество ледяных клинков, а в его персиковых глазах полыхала нескрываемая жажда убийства.
— Вперёд.
Всего одно слово, но от него веяло непреодолимой мощью.
Сердца присутствующих пропустили удар: разве Мэй Ихуань не был безнадежной пустышкой?!
На фоне истошно кричащих людей ледяные клинки заполнили всё пространство, и лишь благодаря тому, что Мэн Ян успел вовремя среагировать и воздвиг защитный барьер, удалось избежать настоящей трагедии.
И даже несмотря на это, тела многих щеголей были усеяны кровавыми провалами.
Мэн Ян вмиг растерялся: то ли поражаться мастерству Мэй Ихуаня, то ли обвинять его в излишней жестокости.
— Ты!
— Больше не попадайся мне на глаза, иначе я лично вырву ваши языки. — Привычная расслабленность Мэй Ихуаня испарилась без следа, сменившись густой, удушливой кровожадностью.
Мэй Ихуаня, прошедшего через мясорубку конца света, было невозможно запугать столь примитивным способом. Его разозлило то, что эти люди переступили черту.
Князь-отец — это князь-отец, а он — это он. И если кто-то посмеет оскорбить его близких, пощады не будет.
— Как ты мог проявить такую жестокость!
Помимо Мэн Яна, все остальные пострадали — кто легче, кто тяжелее. Не успей он вовремя поставить барьер, все они уже превратились бы в трупы.
— Это ещё цветочки. Ещё раз сунетесь — порублю на фарш.
Мэй Ихуань заметил, что с самого начала его атаки Цзян Усы нахмурился, застыв с выражением человека, желающего что-то сказать, но не решающегося.
В душе он горько усмехнулся: неужели тот собирается упрекнуть его в излишней жестокости?
Если дело обстоит так, то Цзян Усы лучше не попутчик с ним — с теми, кто идёт разными дорогами, не о чем вести беседы.
Мэн Ян скрежетал зубами от злобы: — Узкая у нас дорожка, сегодня просто не наш день.
— Дорожка? — Мэй Ихуань склонил голову набок. — Я-то думал, ты всего лишь подзаборный шакал.
Грудь Мэн Яна тяжело вздымалась — его довели до белого каления, но если срочно не заняться ранами товарищей, те действительно истекут кровью.
— Стойте. — Голос Мэй Ихуаня звучал холодно, а в глазах непроизвольно промелькнула кровожадная жестокость: — Запомните: что с того, что у меня Смешанные корни духовности? Сегодня я создаю прецедент: даже со Смешанными корнями духовности можно возвыситься над миром и ступить на самую вершину.
Мэн Ян замер. Когда он поднял голову, Мэй Ихуань уже уходил вместе с Цзян Усы.
— Ты...
Мэй Ихуань с досадой обернулся: — Чего тебе?
— Ты не ранен?
Эта фраза мгновенно стерла все следы раздражения в душе Мэй Ихуаня. Словно лепесток, упавший на гладь спокойной воды, оно мягко и неспешно поплыло по течению.
Глава 4
Мэй Ихуань на мгновение замер, а затем невольно улыбнулся. Уголки его губ изогнулись, а персиковые глаза заструились мягким, обволакивающим теплом, подобным ласковому весеннему ветру.
— Нет, я цел и невредим.
Цзян Усы опустил ресницы и тихо спроил: — Они вечно так издеваются над тобой?
— Что? — Мэй Ихуань опешил.
— Я спрашиваю, они вечно тебя так унижают?
В глубоких, неизменно безмятежных глазах Цзян Усы читалось неприкрытое сочувствие, отчего сердце Мэй Ихуаня пропустило удар.
— Пустяки, я всегда даю им сдачи. — Он смущенно отвёл взгляд. — Пойдём, чего стоять столбом.
Цзян Усы тихо хмыкнул, и они продолжили путь по оживлённой улице в полном молчании.
Сами того не ведая, они запустили по столице новый слух о том, как наследник Чу Вэй-вана притворяется свиньей, чтобы съесть тигра. Впрочем, почти никто этому не верил — ведь каждый лично видел, как у Мэй Ихуаня обнаружили Смешанные корни духовности.
Сплетню быстро свели к уровню забавной байки за обедом, и никто не воспринимал её всерьёз, кроме Мэн Яна.
Отец утверждал, будто Мэй Ихуань воспользовался каким-то духовным артефактом, но сам он в это не верил.
Смешанные корни духовности не означали полный запрет на культивацию, но скорость была донельзя черепашьей — скорее всего, жизни не хватит, чтобы хоть немного продвинуться в постижении границ.
В то же время духовный артефакт можно было активировать лишь ничтожно малой порцией духовной силы. Разумеется, сами духовные артефакты невероятно ценны, мало у кого имеются в наличии, да и накладывают массу ограничений, будучи по большей части одноразовыми.
http://bllate.org/book/39412/4988122
Готово:
