Мин Цзян взглянул на Росса. Перед ним уже появилось его духовное тело — гибкий степной гепард. Зверь медленно кружил возле ног хозяина, тревожно приминая траву подушечками лап и неприязненно скаля острые клыки.
Благодаря природе собственного духовного тела — растительного типа, отличающегося особой чуткостью к ментальным колебаниям, — Мин Цзян отлично воспринимал эмоциональный фон окружающих.
И вот сейчас этот грозный хищник, оскалив пасть, издавал предупреждающее... подмяукивание?
Мин Цзян сжал губы. Он честно пытался сдержаться, но не выдержал: опустил голову, пряча возникшую на губах улыбку.
Его сложно было винить. Голос гепарда действительно звучал до комичного тонко и безобидно. Если не считать редчайших, легендарных духовных сущностей, не занесённых в реестры, большинство духовных тел всё же сохраняло повадки своих земных прообразов.
Росс уже приготовился к схватке и смешка за спиной не заметил. Впрочем, жаждой крови он не отличался и первым атаковать не спешил: в конце концов, устроить драку в первый же день после прибытия в военную академию — верный способ навлечь на себя неприятности.
Но если Росс сохранял хладнокровие, то стоящий напротив Карл этим похвастаться не мог.
Без всякого предупреждения духовное тело Карла — койот — взвилось в воздухе, метя прямо в лицо Россу. Напитанные ментальной силой когти уже готовы были впиться в плоть, когда путь ему преградил гепард.
Росс отступил на шаг, чуть качнув правой рукой, и гибкая тень гепарда рванулась к Карлу.
И тут произошло непредвиденное.
На натянутое, словно струна, плечо Росса опустилась изящная узкая ладонь. В то же мгновение из ниоткуда возникла гигантская плеть лозы. Спрятав ядовитые шипы, она плотно обвила гепарда, лишая возможности атаковать.
Росс опешил. Гепард, повинуясь импульсу хозяина, тоже замер без сопротивления.
Мин Цзян протянул Россу информационный планшет со «Справочником курсанта»:
— Драки и драки с отягчающими — вплоть до отчисления.
Увидев выделенный красным пункт о нарушениях и наказаниях, Росс беспомощно поднял глаза:
— А... и что нам теперь делать?
Почувствовав растерянность хозяина, гепард жалобно тявкнул.
Карл скрестил руки на груди и с ядовитой ухмылкой уставился на Мин Цзяна и Росса:
— Что, струсил? А ты, Росс, весь в своего папашу-калеку, такой же бездар... Кхм-мммм!
— Надоел. Заткнись, — лениво приподнял веки Мин Цзян.
За его спиной незаметно возникла вторая плеть. Пока первая удерживала гепарда, вторая уже захлестнула шею Карла, а гибкий побег наглухо запечатал ему рот.
Свита Карла от подобного поворота просто обомлела. Они в немом шоке наблюдали, как их лидер отчаянно барахтается в зелёных путах.
Плеть мягко подтянула гепарда к ногам Росса, бережно высвободила зверя и бесшумно растворилась за спиной Мин Цзяна.
Росс, поражённый такой бесцеремонной расправой, тихо пробормотал:
— Мы ведь не можем держать его так вечно... Может, отпустишь?
Мин Цзян и не собирался долго возиться с хамом. Послушав Росса, он молча ослабил хватку лозы.
Лицо Карла налилось багровым румянцем. Вырвавшись из плена, он долго и надрывно кашлял, а затем вонзил в Мин Цзяна налитый яростью взгляд:
— Ты, сука...
Мин Цзян только-только выбрался с планеты-свалки, где подобные стычки были обычным делом, и выносить эти детские наезды ему быстро надоело:
— Самовольные драки караются штрафами. Но в академии есть дуэльные арены. Через три дня, сектор С, арена номер восемнадцать. Один поединок, победитель получает всё. Идёшь?
Карл зловеще усмехнулся:
— Ты хоть знаешь, кто я такой? Думаешь, я по первой твоей указке побегу на арену?
Вместо ответа Мин Цзян зачитал цитату из устава — слово в слово, ровным, безэмоциональным тоном:
— «Пункт восьмой Справочника курсанта: студентам категорически запрещается вступать в драки во внеучебное время. Нарушители лишаются права участия в ключевых состязаниях либо отчисляются из академии».
Это правило карало жёстко, и не неспроста — лицо Росса побледнело именно поэтому, когда он впервые прочитал его.
И действительно, едва Мин Цзян зачитал выдержку, на Карла словно ушат ледяной воды вылили. Он мгновенно остыл.
Росс не упустил случая вставить слово:
— Если тебя выпрут из академии, отец тебе точно вторую ногу перебьёт.
Студенты Военной академии Империи Лотес после выпуска попадали прямиком в элитные подразделения, а лучшие из них сразу получали офицерские звания. Но если кого-то отчисляли с позором, путь в армию лежал только через самый низ — рядовым рекрутом. Это ставило крест на будущей карьере: подняться по службе после вылета из высшего военного заведения страны становилось почти невыполнимой задачей.
Мин Цзян не сомневался, что Карл согласится. За эти несколько минут он успел понять, что его противник — вспыльчивый, заносчивый дурак, но всё же не законченный отморозок. По крайней мере, он выглядел куда лучше тех тварей, с которыми Мин Цзян сталкивался на планете-свалке: притащив кучу народа, чтобы прижать Росса, Карл дрался только сам и не пытался задавить числом.
Просто мозгов у него было маловато.
«С таким умом ему ещё не раз достанется в жизни», — отстранённо подумал Мин Цзян.
Духовное тело обычно отражало истинный настрой владельца. Койот у ног Карла уже уселся на землю и спокойно повиливал хвостом, полностью утратив агрессивность.
— Согласен — освободи дорогу, — чеканил Мин Цзян.
Карл демонстративно сплюнул:
— Я согласен на дуэль. Но это не значит, что вы можете вот так просто уйти!
— Что тебе ещё надо? — поморщился Росс.
Карл уставился на Мин Цзяна.
Когда первая вспышка ярости улеглась, он впервые по-настоящему разглядел парня, стоявшего за спиной его заклятого врага.
Первая мысль, возникшая в голове, была до банальности проста: «Красивый».
Даже при всём своём придирчивом нраве Карл не мог не признать — юноша был невероятно хорош собой. Особенно эти глаза: глубокий, небесно-голубой цвет, напоминающий сияние далёких звёздных систем.
Но главное — его загадочное духовное тело. Судя по всему, растительного типа. Но ведь растения обычно кроткие и пассивные! Если не считать легендарных сущностей из сопредельного государства, Карл отродясь не слыхивал, чтобы растительное духовное тело сходу вязало людей и наглухо закрывало им рты!
Впрочем, Мин Цзян его даже не побил — просто заткнул. Но скорость... Карл даже пикнуть не успел, как и он сам, и его койот оказались полностью парализованы. В реальном бою это означало бы мгновенную смерть.
Из-за спины Карла донеслось шептание его прихвостней:
— Ни разу о нём не слышал...
— Смотри на его значок... Он же из зоны беженцев!
В Межзвездной сети так называли тысячи планет-свалок. Выходцы из подобной глухомани всегда отличались бешеной цепкостью. В тех суровых условиях не выживали изнеженные барчуки — только те, кто привык с боем вырывать каждый день жизни. При поступлении они показывали поразительную боевую выправку, пусть их потолок развития часто был ограничен.
«Так вот он откуда... С помойки», — подумал Карл с ноткой пренебрежения, растягивая слова:
— Выходец из зоны беженцев... Неудивительно, что манерам тебя не учили.
Мин Цзян спокойно кивнул:
— Зато ты у нас кладезь воспитанности. Теперь соизволишь освободить дорогу?
Ему ещё нужно было полить цветок увядшего имбиря, и тратить время на эти детсадовские разборки абсолютно не хотелось.
Росс не сдержался:
— Кхм... Пф-ф!
Поймав на себе исполненный ненависти взгляд Карла, Росс быстро взял себя в руки, чтобы не сорвать договорённость:
— Ладно тебе, Карл. Если поднимется шум, твой отец точно спуску не даст. Встретимся через три дня на арене.
Слова Росса попали в цель. Карл метнул на них пылающий взор, взвешивая решение, и наконец процедил:
— Идёт.
Он хотел было выкрикнуть «с этим мусором», но, мельком взглянув на утончённое лицо Мин Цзяна, подавился бранным словом и поправился:
— Но драться я буду с ним. С этим оборванцем.
— Нет! — запротестовал Росс.
— Мне всё равно, — отмахнулся Мин Цзян.
Чужие пристальные, липкие взгляды начинали действовать ему на нервы. Он достал из рюкзака кепку и снова надвинул её на самые глаза.
— Отлично. Надеюсь, через три дня ты не разрыдаешься прямо на помосте, — бросил Карл и, развернувшись, повёл свою компанию прочь.
Едва они скрылись за поворотом, Росс с тревогой повернулся к Мин Цзяну:
— Зачем ты согласился? У Карла мощная ментальная сила, да и характер дрянь — злопамятный и мстительный. Тебе не стоило впрягаться за меня.
— Дело не только в тебе, — Мин Цзян поднял голову к небу.
Палящее солнце раскалило воздух. От душного зноя шея под воротником мгновенно взмокла, а собранные в хвост смоляно-чёрные волосы лишь усиливали ощущение тяжести и липкого жара.
К тому же...
Мин Цзян невольно сжал пальцы в кулак.
То странное, скрытое духовное тело снова беспокойно заворочалось внутри, норовя вырваться наружу.
До чего же раздражает.
Когда он в хорошем расположении духа: хоть обругай — и бровью не поведет.
Когда в плохом: сразу бьёт наотмашь.
http://bllate.org/book/39403/5060769
Готово:
