Когда прозвучали эти слова, Гу Сичжи наконец-то выбрался из грязи обратно на облака, и сердце его тяжко опустилось — он выдохнул с облегчением.
Никогда прежде он не чувствовал, что спасся от гибели, как сейчас. Его попытка присягнуть на верность едва не обернулась позором из-за собственной неловкости, но, к счастью, наследный принц не придал этому значения и даже радушно принял его. Успокоившись, Гу Сичжи взял кусочек пирожного, такого же, как было у Цзи Таня, и медленно распробовал. Сладость коснулась кончика языка — в самый раз, не слишком приторно, тает во рту. Ровно таким же сладким стало и настроение самого Гу Сичжи.
Цзи Тань не сводил с него глаз. Заметив, что Гу Сичжи доволен, он распорядился подать ещё несколько видов сладостей. Наступило время обеда, и Цзи Таню было бы некрасиво не оставить гостя, пришедшего в такой час, но и сидеть с ним за трапезой ему совсем не хотелось. Отдать эти закуски было отличным способом отправить его восвояси под видом обеда. Цзи Тань, обдумывая этот расчет, с усмешкой наблюдал за тем, как Гу Сичжи, словно польщённый до глубины души, снова и снова поспешно благодарит его. Это забавляло. Раз он способен развлечь его, значит, не совсем бесполезен.
Впрочем, всё, что он хотел сказать и сделать сегодня, уже было достигнуто. Этот Гу Сичжи оказался интересным человеком. В благодарность за то, что тот подал прошение перед императором, Цзи Тань щедро одарил его новым куском туши, который недавно получил. Тушь была украшена золотой росписью, и её вместе с упакованными сладостями передали Гу Сичжи.
Тот всё понял. Сославшись на то, что время позднее и ему пора возвращаться на службу в Академию Ханьлинь, он попрощался с Цзи Танем. Цзи Тань не стал его удерживать, лишь мягко улыбнулся:
— Сегодня я получил большое удовольствие от беседы с таньхуаланом, почерпнул для себя немало полезного. Надеюсь, в свободное время таньхуалан будет чаще наведываться во Восточный дворец, я всегда буду рад встретить вас.
Гу Сичжи сложил руки в поклоне:
— Мишень также. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, высочество.
Сказав это, он откланялся и покинул Восточный дворец.
Вторая половина дня, Академия Ханьлинь.
Едва Гу Сичжи вошёл в ворота, как стали подтягиваться остальные коллеги, успевшие пообедать. При встрече несколько Шуцзиши первыми поспешили поприветствовать его, собираясь было попросить совета, но, увидев, что следом идут Чжуаньюаньлан и второй призер, поспешно отступили и разошлись по своим местам.
Это был первый день Гу Сичжи на службе. Утром он лишь перекинулся парой фраз с двумя коллегами, которые служили здесь на месяц дольше и были гораздо опытнее, поэтому Гу Сичжи первым подошёл к ним, чтобы поздороваться.
Чжуаньюаньлан Ло Цзинь, не глядя на него, прошёл мимо. Гу Сичжи ясно услышал, как тот с презрительным хмыканьем бросил: — Выскочка, — и, гордо взмахнув рукавами, удалился.
Гу Сичжи не придал этому значения, зато второй призер Се Чаолоу поспешил сгладить неловкость:
— У старшего Ло такой нрав, брат Гу, не берите в голову. Давайте пройдём внутрь.
Ло Цзинь стал Чжуаньюаньланом в возрасте, когда уже познал веление небес, он был старше их обоих более чем на два цикла, к тому же занимал должность Сючжуаня, так что называть его старшим было вполне уместно. Гу Сичжи кивнул и вошёл вместе с ним в здание.
Они были примерно одного возраста, хотя Гу Сичжи был чуть старше. Он стремился поддерживать хорошие отношения с коллегами, а Се Чаолоу оказался человеком изворотливым и общительным, так что они быстро нашли общий язык.
— Брат Гу, ваше сегодняшнее прошение просто привело меня в восторг, — сказал Се Чаолоу. — Не могли бы вы одолжить его мне попозже, чтобы я мог поучиться?
Гу Сичжи улыбнулся:
— Конечно. Ваши идеи столь самобытны и оригинальны, я сам хотел попросить у вас совета.
— Вот и отлично, полное взаимопонимание! — Се Чаолоу хлопнул в ладоши и задел деревянный ящик в руках Гу Сичжи, отчего внутри глухо звякнул кусок туши.
Они оба были книжниками и питали особую слабость к письменным принадлежностям. Се Чаолоу, выходец из знатного рода, по звуку сразу понял, что это вещь ценная. Когда он спросил, Гу Сичжи подтвердил его догадку. Глаза Се Чаолоу загорелись, и он попросил показать находку:
— Это тушь, присланная в дар из Цзяннани. Их всего-то было несколько штук, да и те раздали лишь нескольким принцам да благородной супруге Шу, которая души не чает в каллиграфии. Повезло же вам!
Гу Сичжи, не знавший о происхождении подарка, почувствовал, как сердце потеплело.
Се Чаолоу рассмеялся:
— Брат Гу, мы вам просто завидуем! Вы даже не представляете, какой отвратительный здесь обед. Если бы не неудобства, я бы сам носил еду с собой. То ли дело вы: первый же обед — и сразу во Восточном дворце, да еще и по личному распоряжению наследного принца!
Гу Сичжи слегка опешил:
— Правда?
Се Чаолоу начал рассказывать, какие блюда подают в ведомстве и насколько они невкусные, попутно расхваливая наследного принца за его доброту и уважительное отношение к талантам. Гу Сичжи уловил важную деталь:
— Вы хотите сказать, что наследный принц часто приглашает кого-то к обеду?
Се Чаолоу кивнул:
— Конечно. Вы ведь сами только что отобедали. Сегодня вы подали прошение и сразу после Императорского кабинета были приглашены людьми из Восточного дворца — неужели не по приглашению принца?
Гу Сичжи поджал губы и промолчал. Его не приглашали — он сам напросился на аудиенцию. Конечно, не это было главное. Главное заключалось в том, что Гу Сичжи наконец почувствовал: в отношении наследного принца что-то не так. Раньше он считал это своей ошибкой, неверным толкованием, но теперь понял — всё не так просто.
Дело не в том, что принц обязан был звать его обедать, а в том, что это не соответствовало привычной манере принца принимать гостей. В сравнении с другими ситуациями его поведение выглядело пренебрежительным. Но в то же время принц щедро одарил его, не скупился на слова одобрения, они прекрасно побеседовали — всё это вызывало у Гу Сичжи чувство диссонанса.
Он потерял желание беседовать с Се Чаолоу, ответил на его вопросы максимально кратко и погрузился в молчание. К счастью, настало время работы, Се Чаолоу попрощался, ничего не заметив, а самого Гу Сичжи Шицзян сюэши увел в другую часть архива для сортировки документов.
Гу Сичжи отбросил лишние мысли и сосредоточился на делах. Когда он снова поднял голову, глаза ослепило золото заходящего солнца. Он закрыл книгу — дневная работа была завершена. С почтением он попросил Шицзян сюэши проверить результаты, осведомившись, нет ли еще каких поручений.
Шицзян сюэши просмотрел документы, задумчиво кивнул и выразил одобрение. Его взгляд стал мягче, он подробно рассказал об обстановке в Академии Ханьлинь и о повседневных обязанностях. Гу Сичжи, склонив голову, внимательно слушал, иногда задавая вопросы. Его деловой подход и жажда знаний наконец расположили к нему Шицзян сюэши.
Шицзян сюэши с отеческой заботой дал совет:
— Я знаю, у тебя есть талант государственного мужа, ты человек неординарный. Но остерегайся слишком сближаться с Восточным дворцом. Ты должен понимать: чем ярче расцветает место, тем опаснее и запутаннее интриги, скрывающиеся за его фасадом. Академия Ханьлинь, хоть и не считается местом с высоким положением, — надежная гавань, где можно отточить свои навыки. Только ступая твердо по земле, можно уйти далеко.
Гу Сичжи замер. Когда он поднял взгляд, Шицзян сюэши уже повернулся и уходил. Это известие вызвало в душе Гу Сичжи настоящую бурю. Он действительно присягнул на верность наследнику, этого не скроешь, да он и не жалел об этом. Это решение было продиктовано не жаждой славы, а желанием отплатить за спасение жизни и проявленную заботу — это был тщательно обдуманный выбор.
Но окружающие считали иначе. Гу Сичжи сам не боялся подобных домыслов, но опасался, что они бросят тень на репутацию наследного принца. Слова Шицзян сюэши лишь подтвердили это.
Гу Сичжи был в полном замешательстве. С самого начала инициатива исходила от него. Наследный принц хвалил его, но ни разу не протянул оливковую ветвь. Гу Сичжи не был настолько самонадеян, чтобы думать, будто принцу во что бы то ни стало нужно переманить его на свою сторону. И в этот момент поведение принца показалось ему совершенно странным.
Не только пренебрежение правилами гостеприимства, не только эта одновременно оживленная и отстраненная манера общения, даже его легкомысленный, местами насмешливый тон — теперь, успокоившись, Гу Сичжи понял: принц не то чтобы считал его своим, он вообще не воспринимал его всерьез.
Сказать, что ему было всё равно — это еще мягко сказано. Гу Сичжи показалось, что принц просто отмахивался от него. Но в этом и заключалось противоречие: если у наследного принца нет намерения привлекать его на свою сторону, то зачем проявлять такую заботу? Зачем устраивать жилье для него и его матери, почему окружать таким вниманием? Нужно ли было заходить так далеко из простого сострадания?
Тем более теперь, когда он может сам себя обеспечивать, принцу совсем не обязательно так стараться. Спасение жизни — достаточный повод, чтобы отплатить остатком своих дней, а эти лицемерные любезности только всё усложняют.
Гу Сичжи не находил причин, да и не считал себя настолько ценным, чтобы ради него так стараться. И когда он отбросил всё невозможное, оставшийся ответ, каким бы немыслимым он ни казался, стал фактом:
— Неужели… наследный принц меня не любит?
Ответа, конечно, не последовало, но сомнений не осталось. Гу Сичжи с горечью закрыл глаза.
***
Гу Сичжи возвращался домой, сжимая в руках деревянный ящик. Всю дорогу мысли его метались, но у самого порога он внезапно прозрел: какая разница, любит его принц или нет? Он пришел сюда, чтобы служить, а не требовать любви. Он чуть было не сбился с пути.
К тому же принц и так был добр к нему. Гу Сичжи не из тех, кто не умеет быть благодарным или отличается алчностью. Подумав так, он прогнал мрачные мысли, и на душе снова стало легко.
Едва переступив порог, Шэнь Юйлань сообщила сыну, что сегодня приходило много людей с приглашениями, в том числе из Восточного дворца. Услышав это, Гу Сичжи проигнорировал все остальные письма и, на ходу вскрывая послание из Восточного дворца, спросил мать:
— Люди из Восточного дворца что-то еще передавали?
Шэнь Юйлань покачала головой:
— Всё в письме, читай.
Гу Сичжи уже и сам всё увидел. Наследный принц приглашал его завтра утром во Восточный дворец. В письме не было сказано, по какому делу, но одного этого было достаточно, чтобы Гу Сичжи пришел в восторг и просиял. Бережно спрятав письмо у груди, он направился к себе в комнату.
Шэнь Юйлань с досадой позвала его ужинать. Гу Сичжи издалека крикнул: — Понял! — но так и не вышел. Чем он занимался в комнате, было неизвестно. Шэнь Юйлань могла лишь вздохнуть и оставить всё как есть.
Время пролетело быстро, и наступило следующее утро. На рассвете, в саду Восточного дворца...
Клинок, покрытый утренней росой, рассек воздух, издав свистящий звук. В сверкающей стали отражались движения хозяина, быстрые и плавные, словно летящий дракон. Вдруг клинок метнулся в сторону, двигаясь так быстро, что превратился в ослепительную череду теней, сливаясь с летящими полами одежд своего владельца.
http://bllate.org/book/39347/4974289
Готово:
