Клятва в верности и предложение преданности — трудно было сыскать момент лучше этого.
К тому же, у Гу Сичжи было и тайное желание: он вовсе не хотел, чтобы наследный принц предал его забвению.
Как раз в тот момент, когда Гу Сичжи погрузился в свои мысли, от входа донесся звонкий голос:
— Прибыл наследный принц!
Гу Сичжи тут же отставил чайную чашку, поправил поля шапки, встал и повернулся к выходу. Заметив высокую, несравненно благородную фигуру, чья осанка напоминала грациозного дракона и величавого феникса, Гу Сичжи с легкостью текущей воды опустился на одно колено и отдал должное:
— Ваш покорный слуга приветствует наследного принца.
Цзи Тань остановился прямо перед Гу Сичжи, опустив взгляд. Свысока он скользнул по верхушке черной чиновничьей шапки юноши, затем по чуть выступавшему в центре высокого лба мысику волос и только после этого произвел:
— Встаньте.
Подол платья цвета матового золота с узором плывущих облаков, не задерживаясь, проследовал мимо Гу Сичжи. Навстречу ему пахнуло густым ароматом сандала, но прежде чем он успел внюхаться, этот легкий ветерок уже рассеялся — Цзи Тань занял главное место.
Усевшись и аккуратно огладив складки одежды, Цзи Тань заметил, что Гу Сичжи до сих пор не поднялся, и с мягкой улыбкой произвел:
— Таньхуалан, не нужно излишних церемоний, садись.
Только тогда Гу Сичжи поднялся, сел и снова сложил руки в приветственном жесте:
— Ваше высочество, прежде я находился на волосок от смерти, и именно высочество своевременно отправил лекаря Императорской врачебной коллегии исцелить меня, благодаря чему я и поправился. Однако из-за того, что я затянул с визитом и пришел выразить благодарность лишь сейчас, я крайне невежлив, и я смею надеяться на снисхождение высочества.
С этими словами он снова попытался подняться, чтобы отвесить поклон.
Цзи Тань торопливо остановил его голосом:
— Таньхуалан, оставь излишний этикет. В тот день Гу сочувствовал твоей матери, так отчаянно спасавшей сына, к тому же кто на месте Гу остался бы равнодушен к столь одаренному мужу, как таньхуалан? Ты только окреп, заступил на службу при дворе и сразу же поспешил навестить Гу — какое же тут преступление? Сиди смирно, лучше отведай здешнего чаю, придется ли он по вкусу таньхуалану.
— Благодарю ваше высочество.
На сердце у Гу Сичжи отлегло. Хоть он все еще немного нервничал, по сравнению с тем, что было раньше, стало намного лучше. Он взял чашку и сделал небольшой глоток.
Чай из Восточного дворца, само собой, был превосходным — даже ничего не смыслящий в чае Гу Сичжи понимал его ценность.
А сам наследный принц оказался человеком поистине прекрасным, в точности таким же простым и доступным в общении, как представлялось в мыслях.
Хватило всего одного разговора, чтобы симпатия Гу Сичжи к этому наследному принцу возросла многократно.
Пока Гу Сичжи мысленно думал о принце, Цзи Тань точно так же разглядывал его.
Юноша держался с достоинством и выдержкой; даже выросший в глуши, он ни в манерах, ни в знании этикета ничуть не уступал отпрыскам знатных родов. Если это не было результатом усердной учебы, то являлось лишь врожденным талантом.
При этой мыśli взгляд Цзи Таня стал глубже.
Придворному этикету он тоже обучался с усердием, но как наигранное могло сравниться с природной легкостью Гу Сичжи? Вот в чем разница между подлинным и фальшивым.
Даже затесавшись в стаю уток, белый лебедь вырастет белым лебедем. Не то что он — гадкий утенок, как ни старайся слиться с остальными, все его усилия окажутся напрасными, и подлинно заменить другого он не сможет никогда.
Гу Сичжи при первом же сопровождении императора снискал монаршую милость. Если бы они не поменялись с ним местами, сидел бы сегодня на месте наследного принца Гу Сичжи и выглядела бы его жизнь иначе?
Цзи Тань невольно погрузился в глубокие раздумья.
Взглянув на Гу Сичжи снова, он заметил, что тот уже утратил прежнюю безмятежность и непринужденность.
Если бы он, фальшивый наследный принц, продолжал нарочито поддерживать учтивость и изящество манер, то окончательно бы проиграл. Куда лучше вести себя искренне и свободно, оставаясь самим собой.
Перед кем угодно Цзи Тань мог казаться безупречным во всем, но только не перед Гу Сичжи — перед ним он этого не желал.
Цзи Тань попросту расслабился, полулежа опершись на низкий столик, неторопливо взял кусочек сладости и принялся смаковать его, а между делом спросил Гу Сичжи:
— Как твое жилище? Привык ли ты? В Ханьлине забот невпроворот, и если бы в тылу что-то было неладно, это могло бы помешать государственным делам.
Гу Сичжи ответил:
— Все прекрасно. Благодарю высочество за заботу.
Говоря это, он поднял взгляд и бросил на Цзи Таня короткий мимолетный взгляд, в его глазах промелькнуло легкое изумление, но тут же исчезло без следа.
Вместо этого на сердце у Гу Сичжи стало тепло: наследный принц держался так непринужденно и вовсе не считал его чужаком.
В этот миг Гу Сичжи еще сильнее укрепился в своей цели.
Заметив, что начало положено, Цзи Тань отложил сладость, вытер руки платком и с легкой улыбкой перешел к главному делу:
— Я слышал, что сегодня таньхуалан представил перед троном мемориал с докладом, и отец остался чрезвычайно доволен. Не бойся насмешек таньхуалана, но из-за того, что Гу не смог должным образом пресечь беду и дамбы были прорваны, отец до сих пор не желает меня видеть. Гу хотел бы хорошенько поучиться у таньхуалана.
Услышав это, Гу Сичжи сильно удивился и снова попытался подняться для ответа.
Цзи Тань остановил его взмахом руки:
— Гу же сказал: сиди. Здесь нет чужих, к чему такая излишняя строгость?
Гу Сичжи пришлось вернуться на место. Он произнес:
— Высочество обладает глубокими познаниями и широким кругозором, разве могу я сравниться с вами? О каком обучении может идти речь. Ваш покорный слуга лишь воспользовался цветами высочества, чтобы поднести их Будде.
Брови Цзи Таня взлетели вверх, и он с любопытством спросил:
— Что это значит?
Гу Сичжи пояснил:
— Высочество уже давно продвигает указ о разведении тутовых садерцев, и случившаяся напасть как раз может послужить толчком к их развитию. Земли в затопленных уездах сильно пострадали, и использовать их под посадку тутовых деревьев — лучше не придумаешь. Что же до пропитания жителей этих двух уездов...
— Таньхуалан внимательно изучил списки дворов в тех уездах: в каждой семье есть по несколько братьев. Если каждый дом выделит половину работников и пахотных земель под тутовые саженцы, оставшегося зерна вполне хватит всей семье на еду. А когда тутовые деревья вырастут и их выкупит чиновничество, семьи не только вернут свои вложения, но и получат излишек серебра на жизнь. Так образуется благотворный круг, который потянет за собой и соседние округа. Со временем затруднения высочества разрешатся сами собой.
— Таньхуалан обладает далеко идущими планами и все продумывает до мелочей. Неудивительно, что отец расхваливал тебя.
Уголки губ Цзи Таня изогнулись, а в глазах блеснул свет, однако эта улыбка не достигала глаз.
Гу Сичжи не заметил подвоха и продолжал:
— Ваш покорный слуга просто увидел императора раньше вашего высочества. Если бы высочество прибыл на доклад первым, то этот способ непременно придумал бы он.
— С чего ты взял, что Гу смог бы додуматься до такого?
Гу Сичжи ответил с полнейшей откровенностью:
— В самый момент прорыва дамбы люди высочества спасли простых людей. Это доказывает, что у высочества непременно были заготовлены запасные ходы. Даже если бы не эта идея, нашлось бы решение еще лучше. У вашего покорного слуги счастливая судьба, я оказался на шаг впереди высочества, но приписывать себе эти заслуги я не смею ни в коем случае.
Тут Цзи Тань искренне рассмеялся и принялся внимательно разглядывать Гу Сичжи.
Взгляду его предстал человек, который неизменно держался с достоинством и не позволял себе ни раболепства, ни надменности, сохраняя полное спокойствие. Казалось, кем бы ни был Цзи Тань — наследным принцем или кем-то другим — для него это не имело никакого значения, между ними не было никакой разницы.
Обладай такой человек меньшей выдержкой и способностями, Цзи Тань при любых обстоятельствах постарался бы перетянуть его на свою сторону, если бы не мешала его истинная сущность.
Жаль только, почему этим человеком оказался именно он?
Чем более талантливым и красноречивым был Гу Сичжи, тем более отвратительным казался он Цзи Таню, и это чувство уже едва удавалось сдерживать.
Кончики пальцев Цзи Таня безо всякого ритма постукивали по подлокотнику кресла. Не скрывая своей злобы, он произнес с легкомысленной насмешкой:
— Таньхуалану не стоит скромничать. Раз эта заслуга твоя, значит, она твоя. И впрямь таньхуалан — до чего же хорош, даже Гу проникся глубоким восхищением.
— Высочество преуспевает в похвалах, — Гу Сичжи, испытывая прилив радости, все же не мог отделаться от ощущения, что тон наследного принца звучит как-то странно.
Он не мог подобрать точного слова, но это напоминало те перепалки соседей по деревенским дворам еще до его отъезда в столицу: вроде бы и хвалят тебя, но звучит как-то особенно режет слух, отчего делается неприятно.
Однако разве мог наследный принц вести себя подобным образом?
Наверняка он просто неверно истолковал слова.
Гу Сичжи тут же отбросил пустые мысли и прямо изложил цель своего визита:
— То, что сделал ваш покорный слуга, поистине ничтожно по сравнению с благодеянием высочества. Оказаться полезным вашему высочеству, служить ему верой и правдой — величайшая честь для вашего покорного слуги.
Услышав это, Цзи Тань замер, словно услышал нечто невероятно забавное. Он подался чуть вперед и переспросил с неверием:
— Ты хочешь сказать, что желаешь преданно служить Гу?
Дорогие читатели!
Глава 5
Насколько было известно Цзи Таню, в последнее время желающих сблизиться с Гу Сичжи находилось немало, и среди них было немало влиятельных чиновников высокого ранга — вот только увидеться с ним им не удавалось из-за того, что Гу Сичжи все еще залечивал раны.
После сегодняшнего дня Гу Сичжи, пожалуй, завалят даже пригласительными письмами. Желающих завести с ним знакомство было пруд пруди, и он вполне мог бы сперва наладить связи с другими сановниками, а уже потом выбирать себе истинного господина.
К тому же, пожелай он держаться в стороне от любой политической борьбы, самым мудрым решением было бы прямым путем предложить верность самому Императору.
С талантами Гу Сичжи у него имелся богатый выбор.
Но он заявил, что хочет служить именно ему. Не вступив в контакт и не сопоставив его ни с одним другим чиновником, он с легкостью отбросил даже наилучший вариант в лице самого Императора.
Это, без сомнения, польстило Цзи Таню, еще мгновение назад испытывавшему к Гу Сичжи одно лишь злорадство.
Гу Сичжи поднял взгляд на Цзи Таня и теперь убедился: наследный принц и впрямь обрадован. Тогда он без утайки твердо произнес:
— Да. Ваш покорный слуга готов сокрушить голову и истощить силы ради высочества, отдав за него все собачьи и лошадиные труды.
Одного только слова было мало, и Гу Сичжи вновь отвесил Цзи Таню торжественный поклон.
Словно принес обет, которому собирался следовать до конца своих дней.
На губах Цзи Таня по-прежнему блуждала та самая легкая улыбка, но в ней появилось нечто двусмысленное, колеблющееся где-то на грани фальши и подлинности.
Добровольная преданность Гу Сичжи стала для него полной неожиданностью. Едва ступив на чиновничью службу, сразу же выбрать сторону наследника — таньхуалан оказался натурой поистине безудержной и смелой сверх всяких ожиданий, а в сочетании с его полным неведением и неподдельно чистым выражением лица это в один миг размело всё скрытое отвращение в сердце Цзи Таня, заставив его разум на миг замереть.
Он ломал голову над тем, как бы привязать его к себе, а добыча сама приплыла в руки.
Огромная волна радости захлестнула Цзи Таня, наконец-то вытянув на его лице первую за весь день чистую и мягкую улыбку.
Что же до путей отступления Гу Сичжи и того факта, что изменить свое решение и присягнуть другому господину в будущем станет уже абсолютно невозможно — это всё больше не входило в расчеты Цзи Таня.
Не дождавшись ответа, Гу Сичжи почувствовал, как прежняя уверенность в душе сменяется тревожным трепетом.
Он чуть приподнял голову, глядя на Цзи Тань в попытке уловить реакцию наследного принца, и тут же утонул в улыбке Цзи Таня, которая казалась сродни солнцу, выглянувшему после затяжных дождей.
В тот же миг Гу Сичжи почувствовал, как дыхание в груди на мгновение замерло, сердце забилось с нарастающей скоростью, отчего в легких стало тесно и трудно дышать.
Гу Сичжи немедленно опустил голову, из последних сил усмиряя неистово колотящееся сердце.
Спрятав пальцы под багровыми рукавами халата, он до боли впился ногтями в ладони и с побледневшим лицом стал ждать приговора, в котором еще недавно был так уверен.
Пока наконец в уши не полился ласковый, подобный весеннему ветру голос Цзи Таня:
— Таньхуалан, встань же скорее, Гу так любит подобных молодых даровитых мужей, как таньхуалан. Ну полно, раз уж мы столько наговорили, выпей чаю, таньхуалан, да отведай свежих сладостей из Восточного дворца.
http://bllate.org/book/39347/4974288
Готово:
