Семнадцатое марта, Минчжоу.
Минчжоу был важным торговым центром в Срединных Землях, а в дни проведения бессмертной ярмарки город и вовсе бурлил от множества людей, прибывших со всех четырех сторон света. Здесь встречались и богато одетые купцы, и странники с клинками и мечами на поясе, и немало молодых господ в роскошных одеждах, которые приехали на ярмарку всей семьей.
Е Янь и Чжоу Цзысюэ затерялись среди этой пестрой толпы. С трудом насобирав денег на дорогу до Минчжоу, они вынесли все тяготы долгого пути в повозке и всё же успели добраться сюда до закрытия ярмарки.
Традиционная ярмарка бессмертных проводилась раз в три года и длилась всего три дня. Пропустив их, пришлось бы ждать еще три года. К тому же далеко не каждая секта культиваторов приходила на ярмарку за новыми учениками, и Е Янь не знал, будет ли его прежняя обитель, Секта Сухуа, набирать адептов спустя три года. Именно поэтому он был полон решимости не упустить этот шанс.
— А-Е? — Чжоу Цзысюэ дернул Е Яня за рукав, возвращая его из задумчивости в реальность, и спросил: — Так та ярмарка, о которой ты говорил... где она в конце концов?
Минчжоу поражал воображение своей суетой, а поскольку оба они здесь почти ничего не знали, у Чжоу Цзысюэ и возник этот вопрос.
Е Янь подумал немного и с улыбкой ответил:
— Цзысюэ, посмотри вокруг.
Минчжоу сейчас шумен и богат, но в толпе можно заметить людей трех разных типов, продолжал Е Янь, оглядывая улицу.
— Первый тип — это заезжие торговцы. — Он указал на уставшего от дальней дороги человека средних лет. — Минчжоу — крупный торговый узел, здесь ежедневно снуют бесчисленные караваны, но они нам не нужны.
Е Янь на мгновение умолк, бросил взгляд на крепкого мужчину атлетического телосложения у обочины и продолжил:
— Второй тип — мастера боевых искусств. Разве по дороге сюда мы не встречали множество бойцов с ножами и мечах? Говорят, в Городе Минчжоу на днях открывается боевой турнир боевых искусств, и воины со всех краев спешат сюда. Они нам тоже не подходят.
— А оставшийся тип — это те самые изнеженные молодые господа в одеждах, расшитых золотом и яхонтами. — Е Янь улыбнулся и кивнул на юношу в алых одеждах неподалеку. — Эти люди без особой нужды по улицам не шляются. Если они сейчас здесь, то, очевидно, преследуют ту же цель, что и мы, — ярмарку бессмертных.
В Срединных Землях годами шли войны, и многие зажиточные семьи предпочитали отдавать своих сыновей и дочерей на духовные горы постигать путь бессмертных, дабы обеспечить им мирную жизнь.
Чжоу Цзысюэ с восхищением посмотрел на Е Яня, почесал в затылке и произнес:
— А-Е всё-таки у меня умный.
Е Янь слегка опешил от такой похвалы. Честно говоря, в этом умозаключении не было ничего мудреного, и лишь такой человек, как Чжоу Цзысюэ, мог сделать вывод о его великом уме. Неловко улыбнувшись, Е Янь сказал:
— Ладно-ладно, давай-ка лучше увяжемся вон за тем молодым господином и отыщем эту ярмарку!
Чжоу Цзысюэ кивнул, и оба они затерялись в потоке людей, продолжая издалека следовать за юношей в красном. Вскоре они действительно отыскали ярмарку бессмертных, раскинувшуюся на просторном плацу внутри Города Минчжоу. Небо над этим местом искрилось духовным светом, так что не заметить его было просто невозможно.
Прямо в воздухе парили люди, совершая Полет на мече, кто-то призывал магические сокровища, а вокруг кружились даже духовные звери, объятые пятицветным сиянием — зрелище было невероятно примечательным.
Чжоу Цзысюэ в силу юного возраста при виде такого чуда застыл на месте, уставившись наверх во все глаза.
— Цзысюэ? Приди в себя! — Е Янь сильно толкнул его в плечо. — Вот она, ярмарка.
Чжоу Цзысюэ еще какое-то время о чем-то размышлял, прежде чем окончательно опомниться. Повернувшись к Е Яню, он спросил:
— А-Е, скажи, зачем эти небожители вообще приходят сюда набирать учеников?
— М?
— Разве бессмертные, ну, те самые бессмертные, не должны питаться не земным рисом и летать по небу? С чего бы им снисходить до таких смертных, как мы? — Чжоу Цзысюэ снова почесал в затылке, озадаченно хмурясь.
Е Янь невольно рассмеялся:
— Цзысюэ, то, о чем ты говоришь, — это, пожалуй, истинные небожители.
Чжоу Цзысюэ ничего не понял и уставился на него, ожидая продолжения.
— Истинные небожители обитают в обители бессмертных, и им, конечно, нет дела до таких смертных, как мы, — подумав, пояснил Е Янь. — Но те, кто набирает здесь адептов, — всего лишь представители сект совершенствующихся. В Срединных Землях бесчисленное множество больших и малых сект. Если уровень культивации недостаточно высок, обходиться без обычной еды они не могут, а значит, большинству членов сект приходится жить за счет грубой земной пищи. У некоторых мелких сект нет стабильного заработка, вот им и приходится каждый раз набирать новых адептов, рассчитывая на солидный вступительный взнос.
— Выходит, все они просто пришли поживиться нашими деньгами? — недовольно протянул Чжоу Цзысюэ, глядя на Е Яня.
— Не совсем так, — возразил Е Янь. — Известные праведные секты чаще всего брезгуют подобным. На эту ярмарку они приходят ради поиска подходящих для совершенствования самородков. В последние годы духовная энергия в Срединных Землях постепенно иссякает, людей с хорошими Духовными Корнями и выдающимся талантом становится всё меньше, поэтому даже таким крупным сектам приходится спускаться до простого народа в поисках учеников.
Он говорил о нынешнем бедственном положении ведущих сект. В наши дни большинство сект культиваторов в Срединных Землях столкнулись с кризисом преемственности: старое поколение застряло на узловых точках прорыва, а среди нового поколения не нашлось выдающихся талантов. Именно поэтому ярмарки, в которых прежде участвовали лишь мелкие секты, в последнее время набирали всё больший размах.
— Ладно, довольно разговоров, если продолжим тянуть время, стемнеет. — Е Янь потянул Чжоу Цзысюэ за собой, и они вместе направились к плацу.
Хотя обычным глазом её было не разглядеть, вокруг плаца лежала невидимая преграда — барьер. Пройти сквозь него могли лишь те, кто обладал Духовными Корнями и способностью ощущать духовную энергию небес и земли. Не имеющие корней путники неизменно натыкались на заслон и не могли ступить внутрь. Стоит заметить, что весь путь совершенствования, если говорить просто, сводится к умению улавливать духовную энергию мира, втягивать её в тело и обращать во благо. А если человек не способен даже почувствовать эту энергию, значит, и связи с бессмертным путем у него нет.
Возле плаца толпилось немало людей: едва кто-то пытался сделать шаг на территорию ярмарки, как незримая мощная волна отбрасывала его назад, оставляя сбивать лобы и набивать шишки. Тем не менее упрямцы продолжали испытывать судьбу. Те же, у кого совсем ничего не выходило, со слезами на глазах глядели за пределы барьера, словно надеясь, что находящиеся там бессмертные сжалятся, сделают исключение и позволят им войти.
У Е Яня и Чжоу Цзысюэ, разумеется, подобных проблем не было. Вот только одежда на них была самая простая, из-за чего стоило им приблизиться к плацу, как они тут же поймали на себе немало презрительных взглядов.
— И эти деревенщины тоже вознамерились искать бессмертного пути?
— Точно-точно, вон молодой господин Ван из самой столицы и то пройти не смог, а эти двое...
Некоторые и вовсе не стеснялись в выражениях, изрыгая такую скверну, что слушать было тошно. У Е Яня был совсем другой настрой, и на подобные выпады ему было наплевать. Чжоу Цзысюэ же отличался простодушием и попросту не улавливал насмешек в свой адрес, так что выражение его лица осталось совершенно невозмутимым.
К тому же Е Янь отлично знал, чего они стоят: после изменения их тел с помощью чудесного лекарства оба они обладали редчайшими задатками, и стоило им войти внутрь, как за них наверняка начнется драка. Разумеется, простофилям, застрявшим по ту сторону барьера, было неведомо, как звонко им придется за это расплатиться.
Но в этом мире всегда найдутся те, кто так и норовит подставить лицо под затрещину, стоит лишь дать им повод.
Перед Е Янем внезапно выросла алая фигура — это был тот самый юноша в красном, за которым они недавно шпионили. Мальчишка выглядел типичным избалованным барчуком; свысока окинув их презрительным взглядом, он процедил:
— Вы двое, зачем вы тащились хвостом за мной, что за тайные замыслы у вас на уме?
Чжоу Цзысюэ уже хотел было что-то возразить, но Е Янь остановил его легким движением руки. Улыбнувшись юноше в красном, он произнес:
— Молодой господин, мы с братом просто пришли на ярмарку, а вышло так, что нам по пути. Что-то не так?
Хоть звучало это вежливо, в глазах Е Яня плясали насмешливые искорки, что не преминуло задеть самолюбие юного господина.
— Тц! — Юноша в красном презрительно взмахнул рукавом, задрал подбородок и, глядя на них свысока, заносчиво бросил: — Вы? Да вы поди и эту первую преграду одолеть не сможете!
— Юный господин, а вот в этом вы неправы, — в глазах Е Яня вспыхнуло еще больше веселья. — С чего вы решили, что я не пройду сквозь барьер?
— И спрашиваешь? Деревенщина вздумал искать бессмертного пути? Небось возомнил себя жабой, решившей отведать лебединого мяса! — не дожидаясь хозяина, встрял один из слуг. Сам юноша в красном согласно кивнул: пусть подобных простонародных словечек он вслух не произносил, но в душе целиком разделял это мнение.
Е Янь спокойно посмотрел на него, подумав про себя, что этот глупец снова всё перепутал.
Путь совершенствования издавна не обращал внимания на происхождение: стоило человеку обрести связь с бессмертными и проявить усердие, как рано или поздно он достигал успеха. Но в мире всегда находились недалекие обыватели, связывающие всё на свете со светским положением и ошибочно полагающие, будто бессмертные обязаны рождаться в знатных семьях, а презренному отребью и вовсе не положено даже ступать на духовный путь — поистине великое заблуждение.
К тому же, судя по воспоминаниям и опыту прошлой жизни Е Яня, успеха на тернистом пути культивации добивались как раз выходцы из беднейших семей. Настоящие же богатые наследники в большинстве своем не выдерживали суровых лишений горной практики и сходили с дистанции на полпути.
Смутно припомнив, что старший брат Сяо Минчжэ тоже вышел из бедных низов, а впоследствии стал первым человеком в секте, заставив завидовать себе бесчисленных юношей из богатых родов, Е Янь тихо вздохнул.
Он потянул Чжоу Цзысюэ за рукав и сказал:
— Пойдем, Цзысюэ, не стоит тратить слов.
— Угу, — кивнул Чжоу Цзысюэ. Он вообще с трудом понимал суть подобных перепалок, послушно последовал за Е Янем вглубь плаца.
Стоило им обоим коснуться барьера, как по глади невидимого озера словно пошли круги от брошенных камешков, взметнув рябь.
В углу некто в синем одеянии сладко потянулся, поднимаясь на ноги. В его глазах мелькнул озорной огонек, и он обратился к сидевшей рядом девушке в белом:
— Младшая сестра, а ведь к нам и правда пожаловали два отличных самородка.
— И то верно, — с улыбкой отозвалась девушка в белом. — Мы торчим здесь уже три дня, меня от скуки чуть тоска не сожрала, а сегодня... гляди-ка, какая знатная заготовка попалась.
— Тело природного Котла, сколько же лет мы такого не встречали, — простоволосовый мужчина в синем жадно уставился на шагнувшего на плац Е Яня. — Если доставить его в секту... и преподнести главе секты...
— Боюсь, глава станет дорожить им пуще зеницы ока! — прикрыв рот рукой, тихонько засмеялась девушка. Тоже разглядывая Е Яня, она бросила беглый взгляд на Чжоу Цзысюэ и добавила: — По мне так... тот паренек, что рядом с ним, тоже весьма неплох.
— Да? Обычное же врожденное духовное тело, младшая сестра наверняка видела таких немало? — с интересом переспросил мужчина в синем.
— Этот юноша, кажется, не обладает врожденным духовным телом. Похоже, его нынешняя плоть — результат приема какого-то чудесного лекарства, — неторопливо рассуждала девушка в белом. — Если я не ошибаюсь, он проглотил семя редчайшего Лотоса Ледяных Листьев. Если притащить его сюда и пустить его кровь на ингредиенты, из нее выйдет немало прекрасных пилюль...
— Вот как? Тогда прихватим обоих. — Мужчина в синем поднялся, отряхнул пыль с одежды и резким прыжком преградил Е Яню дорогу. С улыбкой он произнес: — Маленькие братья, не желаете вступить в наш Культ Звездных Знамений?
Е Янь опешил и настороженно посмотрел на незнакомца. Он уже собирался дать отказ, как вдруг чужой звонкий голос разрезал воздух:
— Культ Звездных Знамений — всего лишь третьесортная секта, чьи адепты культивируют с помощью похищения сущности Котла и практикуют зловещие чары.
Голос звучал чисто, каждое слово чеканилось с невероятной четкостью. В голове у Е Яня на миг стало абсолютно пусто, и он сам не заметил, как сорвалось с его губ:
— Старший брат Сяо!
http://bllate.org/book/39337/4973035
Готово:
