Отъезд обоих молодых княжичей погрузил имение в тишину. Здесь снова воцарилось то же безжизненное затишье, что встретило Гунъи Линя в день его первого прихода — словно стоячая вода, на глади которой не проскользнет ни единая рябь.
Гунъи Линь в это время валялся на постели, с трудом размыкая отёкшие после вчерашней попойки веки.
— Ты ведь уже нашёл ответ, — раздался в его голове негромкий голос.
Гунъи Линь прикрыл лоб ладонью и с удручённым вздохом протянул:
— Вчера я явно перебрал… Голову до сих пор раскалывает.
Пташка лишь презрительно фыркнула — эта неуклюжая попытка перевести тему её ничуть не впечатлила.
Слишком умные собеседники — это и благо, и проклятие, сокрушённо подумал Гунъи Линь. С одной стороны, сплошная экономия сил: такому достаточно намёка, он мгновенно схватывает суть и всё просчитывает наперёд. С другой — рядом с подобным мудрецом любые уловки и мелкие хитрости обречены на провал: прожжёт взглядом насквозь.
— Ну ладно, отгадку я и впрямь нашел, — признался Гунъи Линь, садясь на постели. — Если быть точным, я на девяносто процентов уверен, что знаю, как отсюда выбраться.
— Буддийская кумирня, — мгновенно отозвалась птица.
— Ши-и-и… — Гунъи Линь поморщился, чувствуя, как боль в висках усиливается, и погрозил пичуге пальцем: — Ты хоть ради приличия могла бы притвориться глупенькой? Дай хоть слово вставить!
Собеседница полностью проигнорировала его жалобы:
— Ты из кожи вон лез, даже заключил пари с Бянь Фэйчэнем, лишь бы первейшим делом проникнуть в святилище предков. Выяснив, что прародитель рода Бай взял в жёны женщину из Священного Клана Бессмертия, ты сразу же вознамерился отправиться в кумирню. Кабы я тебя не остановила, ты бы уже давно был там. Стало быть, старец, который дёргает за ниточки и затянул нас в этот иллюзорный мир, находится именно в буддийской кумирне.
— В точку, — одобрительно кивнул Гунъи Линь.
— Хмык.
Холодный смешок прокатился в его сознании, подобно весеннему грому, и на сей раз голова у Гунъи Линя затрещала по-настоящему. Он недоумённо уставился на пичугу: чем опять не угодил этому пернатому владыке?
— Похоже, ты разгадал эту загадку ещё в самом начале.
Зрачки Гунъи Линя едва заметно сузились, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным:
— С чего такие выводы?
— Если бы ты в тот день действительно переступил порог кумирни, тебе пришлось бы отвечать на вопросы старца. А ошибись ты хоть в едином слове — сложил бы голову ни за что. И с каких это пор ты стал рисковать шкурой без дальновидного расчёта?
Гунъи Линь помедлил, и выражение его лица сделалось непривычно серьёзным:
— Твоя правда.
Он действительно недооценил древний род Куньпэн — и прославленную мощь их демонических тел, и проницательный ум. Учитель непрестанно твердил: никогда не теряй бдительности, даже обладая абсолютной уверенностью, считай, что у тебя лишь восемь шансов из десяти, и всегда оставляй за собой путь к отступлению. До сих пор удача неизменно сопутствовала Гунъи Линю, и он едва не позабыл мудрый завет.
— И какова же твоя истинная цель? — спросила птица.
— Каждое испытание приносит новый опыт и глубинное постижение сути вещей, — пожал плечами Гунъи Линь. — Для закалки духовного состояния это бесценное подспорье, о котором многие заклинатели могут только мечтать. К тому же мне чертовски хотелось узнать, что за драма разыгралась между Бай Мо и Бянь Фэйчэнем.
— Из уст любого другого я бы, пожалуй, приняла эти речи за чистую монету. Но только не из твоих.
— Это ещё почему? — Гунъи Линь изогнул бровь. Собеседница даже не стала взвешивать его доводы, а сразу вынесла категоричный вердикт.
— Порода у тебя не та.
Гунъи Линь опешил, а затем расхохотался — искренне и с душой, будто уже вечность так не смеялся:
— Всегда казалось, что подобные слова служат похвалой! Но ты произносишь их уже во второй раз, и оба раза за внешней лестью сквозит откровенная насмешка.
Он покачал головой и продолжение уже произнёс сдержаннее:
— Опыт и постижение — вещи, безусловно, важные, но вовсе не они заставили меня задержаться. Главная причина в ином: этот изолированный мир сотворён из воспоминаний самого Достопочтенного из Священного Клана Бессмертия. Он абсолютно обособлен от внешнего бытия.
В глазах пташки вспыхнуло понимание:
— Ты стремишься к тому, чтобы снаружи тебя сочли мёртвым.
Гунъи Линь утвердительно кивнул:
— Едва мы переступили грань этого пространства, табличка моей жизни в ордене должна была расколоться вдребезги.
— Прячешься от врагов?
— В обители моей школы облака стоят стеной, а туманы простираются на тысячи ли, — ответил Гунъи Линь. — Она защищена бесчисленными запретами, восемьюдесятью одной смертоносной ловушкой и десятью великими формациями. С древнейших времён всякого, кто дерзал вторгнуться без разрешения, ждала лишь мгновенная смерть!
Последнее слово прозвучало со зловещим, ледяным хладнокровием. Несомненно, у подножия тех гор истлели кости не одного десятка дерзких искателей наживы.
— Пока соученики не покидают пределов обители, наружу не просочится ни единая весточка. Какая толпа врагов узнает о расколовшейся табличке моей жизни, если информация запечатана за горными вратами?
— Выходит, ты добиваешься лишь того, чтобы именно твои соратники по ордену поверили в твою гибель? Решил инсценировать смерть и сбежать?
Неужели в его собственной школе затаился предатель, давно жаждавший извести Гунъи Линя? И тот воспользовался случаем, чтобы провернуть комбинацию «золотая цикада сбрасывает чешую»? Или же он изначально отправился в Священную Обитель Бессмертия ради этой инсценировки? Какая изощрённая, пугающая расчётливость!
— Соученики действительно должны сочесть меня почившим, но при чём тут побег? — нахмурился Гунъи Линь. — Учитель наставил меня на праведный путь, обучил священным искусствам и благодетельствовал мне безмерно. А братья по ордену — моя семья. Я в жизни не предам родную обитель!
Каждое слово дышало искренней, глубокой признательностью — здесь не было и тени фальши.
Птица невольно тронулась этими словами. Цинхэ, будучи Главой ордена, как никто другой ведал: величие школы зиждется на сплочённости учеников. Пара-тройка гениев способны лишь внушить страх врагам, но обеспечить процветание на века может только абсолютная преданность. Лишь когда адепты всем сердцем чтут свою обитель и готовно отдают силы ради её блага, орден достигает истинной славы.
Эта мысль заставила его проникнуться к Гунъи Линю невольным уважением.
— В юности, ослеплённый дерзостью, я нажил немало могущественных врагов, — продолжал Гунъи Линь, и голос его заметно отяжелел. — Некоторые из них обладали таким влиянием, что перед ними трепетали даже величайшие секты. Однажды эти владыки объединились и, посулив невероятную цену, потребовали от Учителя выдать меня на расправу. Но ни Учитель, ни Старшие соученики не поддались. Они были готовы скорее лечь костьми, чем отдать меня! Я молил выгнать меня из школы, но Наставник лишь гневно отверг мои просьбы и сошёлся в смертельном бою сразу с двумя бессмертными-саньсянь высочайшего уровня! Никогда не забуду: после той страшной битвы Учитель не только не наказал меня, но и снова отпустил в мир, сказав: «Твой путь лежит среди бренной суеты. Если на жизненном пути кто-то попытается притеснить тебя, не смей гнуть спину — за твоими плечами стоит родная обитель».
На этих словах в глазах Гунъи Линя блеснули слёзы.
Сердце птицы содрогнулось. Учитель Гунъи Линя — поистине великий человек. Бессмертный-саньсянь уровня великих владык фактически равен полушагу к статусу Истинного Бессмертного! И такой могучий патриарх вступил в бой в одиночку, заботясь лишь о благе своего ученика. В той грандиозной битве Учитель и соученики наверняка заплатили чудовищную цену, дабы уберечь своего младшего брата. А Гунъи Линь теперь, желая избавить родную обитель от тяжёлого бремени...
— Вот почему… — процедил Гунъи Линь сквозь сжатые зубы, словно эти слова вырывались из самой глубины его израненного сердца. Он сделал глубокий вдох. — Вот почему я решился на инсценировку.
Он умолк. Птица тоже хранила скорбное молчание.
Лишь спустя долгое время Гунъи Линь тихо промолвил:
— Только если я сгину, в школе воздвигнут надгробный камень.
«Надгробие? При чём тут надгробие?» — опешил Цинхэ.
— По уставу нашего ордена, после установки памятной плиты погибшему ученику полагаются несколько бесценных артефактов в качестве погребальных даров! — В глазах Гунъи Линя вспыхнул азартный блеск (а может, это просто блестели невысохшие слёзы). — Мне останется лишь тайком прокрасться назад и с чистой совестью прибрать все эти сокровища к рукам!
Пташка:…
— Ты даже не представляешь, до чего горька моя доля! — Гунъи Линь, словно обретя наконец родственную душу, с чувством вцепился в крыло пичуги. Его пальцы дрожали от избытка чувств. — Прочие ученики отправляются в мир людей раз в пару столетий! А я безвылазно шатаюсь по свету уже не один век! И ведаешь ли ты, почему?!
Пташка онемела — причём занемели не только её крылья, но и сама душа.
— Да потому что я притягиваю неприятности, как магнит! — с притворной яростью воскликнул Гунъи Линь. — Стоит мне вляпаться в историю и довести очередного владыку до белого каления, как тот собирает карательный поход. И только тогда у нашего Учителя появляется законный повод обобрать их до нитки! Все, кто дерзает штурмовать нашу обитель, обвешаны редчайшими артефактами. А ведь эти древние монстры уходят в медитацию на сотни лет! Кабы мы сами пошли их грабить, во-первых, навлекли бы на себя позор — нападение на медитирующего считается скверным святотатством, а во-вторых, на чужой территории легко и голову сложить. Поэтому, дабы прибрать к рукам их сокровища, нужен благовидный и неоспоримый повод!
Распаляясь всё сильнее, Гунъи Линь смахнул скупую слезу:
— Когда до Наставника дошли слухи, что я с ходу умудрился нажить врагов в лице двоих великих бессмертных-саньсянь, он расчувствовался до слёз! В его глазах вспыхнула надежда на невиданный расцвет нашей школы. И точно: не прошло и пары месяцев, как эти почтенные старцы припёрлись к нашим воротам с войском. Вот только Учитель со Старшими соучениками давно подготовили тёплый приём: в ход пошли и яды, и смертоносные формации, и грубая сила. По итогам той битвы обитель погребла под собой горы трофеев! А мне… — Гунъи Линь ткнул в воздух указательным пальцем, — мне выделили ровно один артефакт! ОДИН! Мало того, с тех пор под любыми предлогами меня выставляют за порог! Я отбрыкивался как мог, но Учитель заявил, что мои семнадцать Старших братьев способны привлечь внимание от силы пары жалких бродячих заклинателей, и только я один способен переполошить бессмертных-саньсянь высшего ранга!
— Ну и как, скажи на милость, мне не свести с ними счёты?! — возмущался Гунъи Линь. — Однажды я случайно перешёл дорогу такому чудовищному монстру, с которым даже наш орден не смог бы сходу сладить. Так Учитель, не долго думая, отправился в древние чащи, поймал настоящего дракона, запер нас с ним в глухом лесу и заставил меня три года напролёт учиться драконьему рыку, чтобы потом свалить всю вину на Клан Драконов!
Пташка молчала.
«Так вот почему, — отрешённо подумал Цинхэ, — в последние годы ходят слухи, будто у Клана Драконов наступили тёмные времена…»
— Выберемся отсюда — первым делом нанесу визит родным пенатам и обоберу этих пройдох до нитки! — В глазах Гунъи Линя снова вспыхнул азартный огонёк: он уже явственно зрил приближение дня, когда на него прольётся золотой дождь из святотатственно присвоенных сокровищ.
http://bllate.org/book/39334/5184001
Готово:
