Дворец Царства Бурлящих Волн, беседка Бурлящих Волн.
Крытая лазурной черепицей беседка возвышалась на небольшом холме. У самого края пруда непринуждённо расположился человек в голубых одеждах. Рядом с ним стояла прозрачная нефритовая чаша, наполненная мелко рубленным алым мясом. Мертвенно-бледная рука погрузилась в неё, зачерпнула щепотку и бросила в воду.
Вода забурлила.
Десятки алых карпов кои, соревнуясь друг с другом, выпрыгивали из пруда; их чешуя слепяще отсвечивала на солнце. Сии милые с виду создания, как ни странно, питались исключительно плотью.
— Ваше... — начал было молодой евнух.
Бай Цэ вскинул руку, останавливая окрик слуги. Окинув взглядом сидевшего в беседке Бай Мо, он поднялся по ступеням и со всем почтением произнёс:
— Отец.
Бай Мо, поджарый, со стальной выправкой, даже не повернул головы. Он лишь едва заметно кивнул, продолжая своё занятие.
— Школа Марионеток отправила Искателя Истины, Фею Лазурного Лотоса и Бессмертного, Потрясающего Небеса, — заговорил Бай Цэ. — Если они ударят втроём, то могут случайно навредить...
Он замялся, не зная, как именно назвать Бянь Фэйчэня — Бай Чэнем, старшим братом или же нынешним именем.
— Совершил глупость — пусть принимает карающую длань, — отрезал Бай Мо. Мясо в нефритовой чаше подошло к концу. — Царство Бурлящих Волн во многом держится за счёт Школы Марионеток. А он бездумно увёл Бессмертную марионетку — сопляк, не ведающий высоты небес.
Губы Бай Цэ дрогнули, но он сдержался и не стал возражать.
— В ближайшие дни я отлучусь, — добавил Бай Мо, устремив взгляд вдаль. Длинные пряди его волос шевелил ветер, от пальцев шёл слабый запах сырой крови. — Дворцовыми делами займись сам. Ко мне за советами не бегай.
— Вы отправляетесь в Священную Обитель Бессмертия? — не удержался Бай Цэ.
Бай Мо остался бесстрастен.
— На Гору Бессмертия. По расчётам, они уже должны быть там.
***
Бесконечные горные гряды тянулись до самого горизонта. Одни пики тонули в тумане, другие грозно крушили небеса. Но в радиусе десяти тысяч ли вся эта тьма-тьмущая вершин склонялась перед одной-единственной вехой — Горой Бессмертия.
В мире существуют лишь два пути к вечной жизни: первый пролегает через постижение Дао, второй ведёт на Гору Бессмертия.
За триста ли до вершины. Божественный скакун, заклинатели и крошечная птица.
Давление, исходившее от исполинского кряжа, ощущалось даже за сотню ли. Ни Тысячемильный огненный драконий скакун, ни даже истинный древний дракон не смогли бы пролететь над этим местом — ни одно живое создание не способно миновать вершину Горы Бессмертия по воздуху.
«Гора Бессмертия...» — про себя поразился Тысячемильный огненный драконий скакун. Даже на расстоянии в сотни ли её аура подавляла волю.
Зовясь Горой Бессмертия, она на деле дышала смертным хладом и тленом.
— Лишь фениксы — божественные птицы, способные перерождаться из пепла, — дерзают обитать в таком месте.
Гунъи Линь ничего не ответил. Похлопав по пространственному мешочку, он призвал Бессмертную марионетку. Даже это искусственное создание, оказавшись возле Горы Бессмертия, инстинктивно сжалось от страха.
— Гора Бессмертия, — повторил Гунъи Линь, стоя на ветру. Его длинный халат развевался, а тон оставался удивительно спокойным. — Наконец-то мы у цели.
Посмотрев на Тысячемильного огненного драконьего скакуна, он произнёс:
— Ты останешься здесь и будешь ждать нашего возвращения.
Скакун, уже готовившийся ступить на путь смерти, услышал эти слова и облегчённо выдохнул, поспешно отступив на несколько шагов назад.
Бянь Фэйчэнь стоял подле него с суровым лицом. Он принадлежал к числу тех людей, что долго принимают решения, но, сделав выбор, никогда не отступают. Раз уж решено идти в гору, его разум уже выстраивал наилучший план действий.
— Кажется, тебе придётся прогуляться со мной, — с лёгкой улыбкой проговорил Гунъи Линь. Его лицо в этот миг напоминало ласковый весенний ветерок.
Маленькая птичка, чистившая пёрышки, подняла голову и на мгновение замерла от этого вида. Но тут же вернула себе гордый, холодный вид и чинно кивнула.
Древесина Утун была той добычей, во имя которой она тоже готова была рисковать.
Триста ли до Горы Бессмертия — в сердце закрадывается трепет.
Двести ли — само небо клонится к земле.
У подножия — всё живое падает ниц.
К закату Гунъи Линь и его спутники добрались до подножия. Все они почтенно склонились, отвесив три глубоких поклона. Маленькая птица расправила одно крыло, запрокинула голову и издала звонкий, чистый клич — высший знак уважения среди клана Куньпэн.
— Священная Обитель Бессмертия скрыта в глубинах этой горы. Как только Древесина Утун окажется у нас, мы не должны оставаться здесь ни секунды.
Даже без этих предостережений никто бы не задерживался в подобном проклятом месте.
— Что у всех за мрачные мины? — уголки губ Гунъи Линя тронула усмешка. — Наследие Священного Клана Бессмертия покоится именно там. Кто знает, может, среди нас найдётся тот самый избранный?
От этих слов у спутников пробежал мороз по коже.
Древнее наследие, оставленное павшим Владыкой, — предел мечтаний любого заклинателя. Порой ради обычного наследия братья по оружию готовы перерезать друг другу глотки. Но во всём мире совершенствования едва ли найдётся безумец, посягнувший на наследие Священного Клана Бессмертия.
Одно лишь признание Священной Обители превращало человека в полудемона-полупризрака. А уж если получить само наследие... Кто знает, в какое чудовище переродится разум?
Тысячу лет назад один гениальный заклинатель попытался овладеть им. Никто так и не узнал, что произошло в недрах горы, но вернулся он с налитыми кровью глазами. Его сила возросла неимоверно, но он утратил человеческий облик и разум. Старики, дети, простые смертные, заклинатели и демонические звери — десятки тысяч душ пали от его клинка.
Лишь объединившись, главы крупнейших орденов сумели повергнуть безумца.
В народе ту битву нарекли «Истреблением скверны», а в летописях, совпавших с первым годом Эры Небесной Звезды, заклинатели окрестили те события «Бедствием эры Тяньюань».
«Тяньюань...» — мысленно повторил Гунъи Линь. Созвучие с наименованием «Тяньюань» — Обителью Небесных Садов — мгновенно отозвалось в его памяти.
— Старший... Старший...
Оклик Бянь Фэйчэня вырвал его из задумчивости.
— Прости, задумался.
У Бянь Фэйчэня едва не дёрнулся глаз. Задуматься в таком месте... Насколько же этот человек беспечен? Если всё и дальше пойдёт в том же духе, можно заранее выкопать себе могилу и посадить на ней капусту, чтобы со спокойной душой уйти в перерождение.
— Раз пришли — идём в гору, — Гунъи Линь сделал первый шаг.
Бянь Фэйчэнь и Бессмертная марионетка на мгновение замялись, но всё же ступили на этот путь, с которого в представлении смертных возврата не было.
В Священную Обитель Бессмертия: место, где из десяти входящих погибают десять.
Густые зелёные деревья сплетались кронами, вокруг пестрели невиданные цветы и травы.
— Вся гора пропитана смертоносным дыханием тлена, и при этом здесь кипит жизнь. Удивительное зрелище, — огибая куртину мха, от чистого сердца выдохнул Бянь Фэйчэнь.
— Небеса всегда оставляют щель для жизни. Гора Бессмертия окутана аурой смерти, но зовётся «Бессмертной» — и в этом кроется глубокая суть.
«Небеса всегда оставляют щель для жизни...»
Эти слова заставили Бессмертную марионетку вздрогнуть. Нечто подобное Гунъи Линь уже говорил внутри формации марионеток, но тогда марионетка не придала этому значения. Теперь же она невольно бросила взгляд на Бянь Фэйчэня: неужели, как и утверждал этот человек, парень действительно является той самой «щелью для жизни»?
— Как мы найдём Священную Обитель Бессмертия? — Бянь Фэйчэнь осмотрел окрестный рельеф, запоминая детали. — Я слышал от Учителя, что Обитель способна перемещаться.
— В Священную Обитель Бессмертия не войти тому, у кого нет с ней судьбоносной связи, — спокойно ответил Гунъи Линь.
— Судьбоносной связи?
Гунъи Линь улыбнулся:
— У меня этой связи нет. А вот у тебя — есть.
Бянь Фэйчэнь обомлел, но мгновенно всё понял:
— Приёмный отец?..
Бай Мо получил признание Священной Обители, а значит, был с ней тесно связан. Бянь Фэйчэнь же связан с Бай Мо узлами глубокой кармы. И пусть его связь со Священной Обителью не столь сильна, как у Бай Мо, отыскать её не составит труда.
В это же самое время к Горе Бессмертия уже направлялись ещё две силы: трое старейшин Школы Марионеток, посланные убить Гунъи Линя... и сам Бай Мо.
http://bllate.org/book/39334/5148116
Готово:
