В воздухе повисла странная, почти мистическая тишина.
Первым молчание нарушил Бянь Фэйчэнь. Сохраняя трезвость ума, он озвучил самую насущную проблему:
— Выкрасть Бессмертную марионетку — полдела. На тысячи ли вокруг простираются земли Царства Бурлящих Волн, а за их спиной стоит Школа Марионеток. Вряд ли нам удастся миновать их облаву.
Могущество марионетки во многом держалось на формации. В пределах родных чар она была практически непобедима, но за их границами её сила становилась весьма сомнительной.
Гунъи Линь молча ткнул пальцем себе в плечо. Бянь Фэйчэнь на мгновение опешил, а затем сокрушённо усмехнулся:
— Совсем из головы вылетело... Какая непростительная слепота. Я ведь сразу не признал Зверя-хранителя Обители Небесных Садов.
Клан Куньпэн издавна славился своей свирепостью. Даже без учёта заступничества Обители Небесных Садов Школа Марионеток ни за что не стала бы наживать себе столь опасного врага без крайней нужды.
— Но он всё же зверь-хранитель, — засомневался Бянь Фэйчэнь. — Старший уверен, что он станет защищать нас?
Ссориться с целой сектой ради какого-то бродячего бессмертного — затея явно не из разумных.
— Даже не будь здесь меня, столкновение оставалось лишь вопросом времени, — ровным тоном ответил Гунъи Линь.
Все взоры, включая ледяной взгляд марионетки, устремились на него. Гунъи Линь бросил на юношу многозначительный взгляд:
— Воды Школы Марионеток куда темнее и глубже, чем кажется.
Бянь Фэйчэнь нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Один неверный шаг — и судьба поворачивается совсем иным боком, — вполголоса произнёс Гунъи Линь.
Эту же фразу он обронил ещё перед входом в формацию. Бянь Фэйчэнь насупился сильнее. Тогда он счёл эти слова банальной житейской мудростью, но теперь в них явственно прослеживался двойной подтекст.
— Насколько мне известно, ещё сотню лет назад Школа Марионеток пыталась выковывать кукол из тел погибших заклинателей, — Гунъи Линь мельком глянул на мрачного собеседника. — Ну-ну, не сгущай краски. Их можно понять: как ни крути, а неодушевлённая материя — лишь мёртвый хлам с кучей ограничений. Если знать меру и пускать в дело только останки тех, кто сгинул по несчастной случайности, в этом нет ничего зазорного — в мире заклинателей законы жёсткие, выживает сильнейший. Вот только если однажды их взор обратится на живых...
Бянь Фэйчэнь смолчал, а вот Бессмертная марионетка подала голос, ледяно бросив:
— Наглый юнец! Пустые наветы!
Гунъи Линь одарил его скользящим взглядом:
— За прошедший век немало заклинателей тайно пытались преодолеть формацию и сложили здесь головы. Наверняка их тела кто-то регулярно забирает.
Марионетка промолчала.
— Положи руку на сердце — неужели ты ни разу не задавался этим вопросом?
Кукла лишь застыла, не издав ни звука.
— Полагаю, ты с самого начала всё замечал, да только не придавал значения. В конце концов, у тебя нет сердца, — развёл руками Гунъи Линь. — Даже обретя разум, ты остался лишь подобием человека. А понять человеческие чувства способен лишь тот, кто сам надёлен душой.
Речь звучала жёстко, почти жестоко, но против логики не попишешь. Впрочем, в голосе проскальзывали едва уловимые нотки напускного праведного гнева. Бянь Фэйчэнь и маленькая пташка моментально всё поняли: этот пройдоха опять вознамерился кого-то обвести вокруг пальца.
И действительно, без малейшего промедления Гунъи Линь повернулся прямо к марионетке, заглянув ей в глаза:
— А если я смогу подарить тебе настоящее сердце?
Марионетка даже не взглянула на него, замерев каменным истуканом. Было очевидно: тратить слова на этого балагура она больше не намерена. Гунъи Линь ничуть не обиделся. Задорно усмехнувшись, он как бы между прочим предложил:
— Мы тут собираемся сколотить отряд и украсть древесину Утун. С нами пойдёшь?
Кукла мгновенно среагировала:
— Древесину Утун? — В холодном голосе блеснула искорка эмоций, но тут же угасла. — Чтобы уберечь её, клан Фениксов пересадил древо в Священную Обитель Бессмертия. Это обитель верной смерти. Туда нельзя ходить.
— Небеса всегда оставляют щель для спасения, — беспечно отмахнулся Гунъи Линь. — Я же сказал: мы пойдем не одни, а компанией.
Взгляд куклы переместился на крошечную птичку:
— Даже с его помощью вам не сдобровать.
— Я вообще-то имел в виду совершенно другого человека.
Бянь Фэйчэнь огляделся по сторонам:
— И где же он?
Гунъи Линь промолчал, лишь уставился на него в упор.
— Только не говори, что ты про... — Бянь Фэйчэнь поражённо ткнул пальцем себе в грудь.
— Поверь в себя, парень, и взлетишь до самых небес!
— Я даже до бродячего бессмертного не дотянулся, что мне там делать? — Бянь Фэйчэнь обречённо качнул головой. — Землю пахать?
— Молодежи следует иметь высокие стремления. Ты только послушай...
Бянь Фэйчэнь молча отступил на пару шагов, всем видом показывая, что оглох.
— Тот, кто заслужил признание Священного Клана Бессмертия, обретает вечную жизнь, — неторопливо продолжил Гунъи Линь. — Бай Мо преуспел лишь наполовину, а значит, в ближайшее время он непременно вернётся туда. Ты точно не хочешь прогуляться следом и своими глазами увидеть, урвёт ли он этот кусок судьбы?
Глаза Бянь Фэйчэня вильнули. Он не торопился отвечать, понимая: перед ним наживка, и стоит только поддаться — крючок намертво вопьётся в губу. Гунъи Линь хитро прищурился:
— Ну так что?
Бянь Фэйчэнь вдруг тоже усмехнулся:
— Посмотреть на его страдания? Почему бы и нет.
Бессмертная марионетка бесстрастно наблюдала за их словесной дуэлью. Правая рука куклы дёрнулась и замерла напротив груди. Чувства, промелькнувшие во взгляде юноши, оставались для неё загадкой... Ведь внутри была лишь глухая пустота.
Единственным, что её волновало, оставалась древесина Утун. Если бы удалось раздобыть хоть щепку для создания истинного сердца, её духовные силы совершили бы небывалый скачок.
***
Облака в небесах бурлили, из их глубин доносился глухой раскатистый гул. Словно табун из десяти тысяч диких коней нёсся по небесному своду, сотрясая твердь и заполняя грохотом окрестности на сотни ли вокруг.
— Формация пала! Формация Марионеток разрушена!
Смотровые трибуны вокруг формации потонули в ошеломлённом шуме. Из самой гущи развалин вырвался ослепительный луч света, несущий в себе сокрушительную мощь. В то же мгновение за ним раздался оглушительный взрыв: миллионы деревянных щепок разлетелись в стороны с такой силой, будто способны были крушить сталь, заставив зевак в панике рассыпаться кто куда.
— Марионетка у нас, давай дёру!
Услышав этот вопль, Огненный драконий скакун от неожиданности едва не подкосил копыта, но тут же взял себя в руки, расправил могучие крылья и, явив свой истинный величественный облик, взмыл в поднебесье.
Клубы пыли медленно рассеивались. Первым к руинам подоспел Старейшина Оуян. Формация являлась главным сокровищем школы, и допустить её утрату было равносильно катастрофе.
— Старейшина! — Подбежавшие ученики замерли с широко раскрытыми от ужаса глазами. — Бессмертная марионетка... Она уничтожена!
— Она цела, — сквозь зубы процедил Старейшина Оуян. — Её просто украли.
Украли?
Стоявшие поблизости люди не верили своим ушам. В пределах барьера сила куклы возрастала до уровня полубессмертного — как вообще можно было с лёгкостью умыкнуть подобное монструозное создание?
— Неужто это дело рук того юноши, что первым преодолел испытание?
— Бай Чэнь? — Старейшина Оуян качнул головой. — Исключено. У него не хватит сил. Здесь явно замешан бродячий бессмертный, ворвавшийся следом. — Он понизил голос: — Мёртвой хваткой запечатать все слухи! Немедленно выслать учеников на поиски!
— Но старейшина... Противник ведь имеет могущество бродячего бессмертного, — робко возразил один из учеников.
Старейшина Оуян холодно ухмыльнулся:
— Думаешь, у нашей Школы Марионеток нет собственных бессмертных? Я доложу главе ордена, чтобы он задействовал трёх верховных старейшин! В радиусе десяти тысяч ли этому вору не укрыться — его уничтожат!
— А как быть с тем, кто сбежал вместе с ним?
Речь, разумеется, шла о Бянь Фэйчэне.
Старейшина Оуян промолчал. Он неосознанно вскинул взгляд на гостевые трибуны, где чинно восседал Бай Мо. Тот сохранял абсолютное спокойствие. Почувствовав на себе чужой взор, Бай Мо едва заметно опустил веки, роняя холодную тень взгляда. Старейшина нахмурился и сухо бросил ученику:
— Поймать живым.
***
Высоко в небесах Бянь Фэйчэнь выглядел, мягко говоря, неважно. Его крепкую талию сдавили с такой силой, будто намеревались переломить пополам.
— От... пусти, — просипел он, отбросив всякое почтение и забыв про обращение «старший».
— Тут так высоко, мне страшно! — канючил Гунъи Линь, беззастенчиво лапая юношу за бока.
Они оба восседали на спине Огненного драконьего скакуна в весьма двусмысленной позе: Гунъи Линь мёртвой хваткой вцепился в Бянь Фэйчэня сзади.
Огненный драконий скакун про себя подумал: «Кажется, надо мной только что надругались...»
К счастью, перед выходом из формации Гунъи Линь успел убрать Бессмертную марионетку в пространственный мешок, иначе зрелище вышло бы ещё более неоднозначным.
— Если ты сейчас же не уберёшь руки, я спрыгну, — угрожающе произнёс Бянь Фэйчэнь.
Ветер трепал длинные чёрные волосы Гунъи Линя, заставляя их развеваться подобно шелковому водопаду. Сделав самое драматичное выражение лица, он пылко выдохнул:
— О! Ты прыгнешь — и я прыгну!
http://bllate.org/book/39334/5140154
Готово:
