Глава 11
Дворец царства Бурлящих Волн
В просторном тихом покое курился благородный сандал, чей терпкий аромат прояснял разум и освежал мысли. За письменным столом в самом центре зала восседал человек, погружённый в изучение государственных бумаг. На мозолистых ладонях отчётливо угадывался след от многолетней работы с оружием, а от самой фигуры веяло едва сдерживаемой, тяжёлой аурой опытного практика.
То был Бай Цэ — нынешний правитель царства Бурлящих Волн, единоличный владыка этих земель. Окажись здесь Бянь Фэйчэнь, он наверняка поразился бы переменам: в прежние годы Бай Цэ славился спесью и безудержной дерзостью, теперь же от него веяло сдержанной, глубокой силой.
В безмолвии зала слышалось лишь тихое шуршание кисти по шелку. Внезапно снаружи донёсся сдавленный шёпот. Говоривший явно пытался остаться незамеченным, но в царившей тишине этот звук прозвучал неестественно резко. Брови Бай Цэ нахмурились, лицо потемнело.
— Ваше величество, — снова тихо раздалось за дверью.
— Войди, — холодно отозвался Бай Цэ.
Впущенный слуга вошёл с низко опущенной головой, не смея возвести взор на государя. На его вытянутых подносиком ладонях лежал свиток.
— Определена первая десятка пробившихся сквозь Формацию Марионеток, — почтительно доложил он. — Прошу ваше величество ознакомиться.
Лицо Бай Цэ немного смягчилось.
— Подай.
— Слушаюсь, — слуга благоговейно поднёс свиток.
— Бянь Фэйчэнь? — изогнув бровь, с лёгким удивлением произнёс Бай Цэ. — Первое место досталось не ученику Дворца Ста Цветов?
Слуга стоял ни жив ни мёртв. Сам он тоже недоумевал: мастерство Мужун Бай было очевидно для каждого, а теперь ей пришлось довольствоваться лишь второй строчкой. Сцепив зубы и вспомнив прошлые донесения, он набрался смелости и добавил:
— Этот человек... добрался до первых трёх испытаний.
Бай Цэ едва не дрогнул. Первые три уровня Формации Марионеток охраняли Бессмертные марионетки!
— И сколько он продержался? — быстро спросил правитель.
— Войдя на второй уровень, он выстоял три вдоха!
— На второй уровень?! — Нефритовый перстень на пальце Бай Цэ с хрустом разлетелся на мелкие осколки.
Продержаться хотя бы десять вдохов на третьем уровне уже считалось подвигом, достойным гения, но ступить на второй и выстоять три вдоха... Это был уровень истинного монстра.
***
Поражён был не он один. Возле самой Формации Марионеток толпа буквально бурлила — люди осознали, что только что своими глазами увидели рождение чуда.
Огненный драконий скакун во всём изумлении таращил глаза:
— Он... он реально миновал третий уровень?!
Гунъи Линь потянулся и лениво отозвался:
— Вовсе нет.
— Но он же прошёл дальше!
— Бессмертные марионетки — это тебе не обычные истуканы, у них есть подобие разума. Бянь Фэйчэнь просто нашёл лазейку.
Скакун лишь недоуменно замялся, а вот птаха, восседавшая на плече Гунъи Линя, нисколько не удивилась — она с самого начала знала, в чём секрет. Бянь Фэйчэнь был самым выдающимся учеником Долины Божественных Снов; во всём поднебесном мире едва ли нашлось бы десяток мастеров, способных сравняться с ним в искусстве прорицания. Заранее просчитать траекторию ударов марионетки и её выпады — задача для него вполне выполнимая. А поскольку у марионетки прорезалось подобие разума, ей просто надоело махать кулаками впустую, вот она и махнула рукой, пропустив назойливого гостя дальше.
И действительно — Гунъи Линь тут же озвучил ровно те мысли, что крутились в голове маленькой птички.
— М-да, — покачал головой драконий скакун. — Теперь понятно, почему никто в здравом уме не задирает Долину Божественных Снов. Это же просто читерство чистой воды!
— Ограничений тоже хватает, — возразил Гунъи Линь. — Главная сила Бессмертной марионетки — в её неуязвимом теле. К тому же во время испытания она подстраивает свою мощь так, чтобы быть лишь на один уровень выше испытуемого. Сойдись Бянь Фэйчэнь в реальном бою с заклинателем равного ранга, никакое прорицание не спасло бы его от поражения.
Вопрос лишь в подавляющем превосходстве силы.
— Как бы там ни было, я б с такими пронырами связываться не стал, — скакун нервно мотнул хвостом.
— И правильно бы сделал, — усмехнулся Гунъи Линь. — Твоя стихия — воздух. Если кто заранее просчитает траекторию твоего полёта, ощиплют тебя быстрее, чем успеешь пикнуть.
Пока они разговаривали, из толпы донёсся громкий возглас:
— Выходят! Выходят!
Рядом с Бянь Фэйчэнем шагала Мужун Бай. Выглядела она весьма плачевно: бледная, растрёпанная, с тенью глубокой усталости на лице. Искоса бросив взгляд на спутника, девушка почувствовала, как к горлу подступает ком горечи. Теперь понятно, отчего он отказался от её предложения объединиться. Одно лишь дерзновенное намерение в одиночку бросить вызов третьму уровню вызывало невольное уважение.
На площади больше никто не смел смотреть на Бянь Фэйчэня свысока — перед ним расступались, освобождая дорогу. Подойдя к раскидистому дереву, он примкнул к Гунъи Линю, и они вместе направились прочь.
— Поздравляю с прорывом на второй уровень, — произнёс Гунъи Линь.
— Лишь воспользовался щелью в правилах, — горько ухмыльнулся Бянь Фэйчэнь. — На втором уровне сила Бессмертной марионетки подскочила ещё на ступень выше. Я даже защититься не успел.
— Ничего, ты ещё зелёный, — с назидательным видом нравоучительно отмахнулся Гунъи Линь.
Бянь Фэйчэнь неопределённо хмыкнул. Внешне Гунъи Линь казался совсем юнцом, и его старческий тон выглядел дико. Что ещё страннее, его костный возраст указывал на то, что парню от силы лет двадцать. Бянь Фэйчэнь покачал головой: в мире столько тайных искусств, что при его нынешнем уровне совершенствования пытаться разгадать чужие секреты бесполезно. Разве что Учитель смог бы разглядеть истину.
— Я заметил, как кто-то тайком составлял список, — заметил Бянь Фэйчэнь. — Похоже, твоё имя уже на столе у правителя Бурлящих Волн.
— Пока он не увидит меня в лицо, он ничего не поймёт, — равнодушно отозвался Гунъи Линь. — В детстве я носил фамилию приёмного отца — Бай Чэнь. Позже Учитель даровал мне перерождение и сменил имя на Фэйчэнь, желая, чтобы я вознёсся над бренным миром, оставив мирскую суету далеко позади.
— А «Бянь» — твоя настоящая фамилия?
Бянь Фэйчэнь покачал головой:
— Меня бросили совсем младенцем, я ничего не помню. А фамилию Бянь взял потому, что то место, где меня подобрали, когда-то принадлежало древнему удельному царству Бянь.
В его глазах промелькнула глубокая печаль. Родился — и был выброшен на свалку. Вернулся — с перебитыми меридианами, калека и ничтожество. И теперь, снова явившись сюда, он вынужден прятаться в глухой деревне, перебиваясь продажей капусты.
— Завтра финал, — в глазах Гунъи Линя мелькнул опасный огонёк. — Ты выйдешь на арену и сведешь старые счёты, а я тем временем прокручу делишко с Школой Марионеток.
— Делишко?
— Именно.
Бянь Фэйчэнь посмотрел на него косо. По его глубокому убеждению, «бизнес» в исполнении Гунъи Линя означал лишь одно — наглый обман и грабёж среди бела дня. Повернувшись к драконьему скакуну, он серьёзно напутствовал:
— Беги быстрее.
Скакун гордо задрал морду и, подражая пафосному тону Гунъи Линя, гаркнул во всё горло:
— Идущие против воли Небес не ведают страха перед смертью!
Выражение лица Бянь Фэйчэня стало совсем уж диким: он искренне не понимал, как за столь короткий срок этой священной твари успели так промыть мозги.
— Времени ещё полно, — он похлопал по пространственному мешочку на поясе. — Пока слухи о моём успехе не улеглись, пойду распродам остатки капусты.
Гунъи Линь с прищуром оглядел его удаляющуюся спину и внезапно окликнул:
— А ты тогда правду сказал?
— О чём вы, старший?
— О том, если ты кого-нибудь полюбишь...
Тогда, в деревенской глуши, Бянь Фэйчэнь произнёс: «Если уж я отдам кому-то своё сердце, то заставлю его жить ради меня, умереть ради меня и изнывать от истомы и боли». Голос его тогда был спокоен, как застоявшаяся вода в колодце, но за каждым словом сквозила лютая, нечеловеческая жёсткость.
— Конечно, — отрезал Бянь Фэйчэнь и, не оборачиваясь, растворился в толпе.
Огненный скакун аж подпрыгнул от ужаса:
— Любовь — это ж настоящая отрава! Сколько душ погубила!
— У людей есть чувства и страсти, а среди зверей правит закон джунглей, — пожал плечами Гунъи Линь.
— Вот тут ты не прав, — с полной серьёзностью возразил скакун. — Священные звери тоже проходят через любовное бедствие! Когда подступает срок, тело перестаёт слушаться разума. Да будь перед тобой тварь в десять раз сильнее тебя, если приспичит — костями ляжешь, а бросишься на неё! — Он тяжко вздохнул. — Каждое лето несть числа божественным зверям, сгинувшим в пламени этой страсти...
— Это называется гон, а не любовное бедствие, — поправил его Гунъи Линь.
— А разница-то какая?!
Гунъи Линь махнул рукой, не желая спорить о звериной физиологии.
— Дела прежде всего. Сначала найдём постоялый двор, а я пока обдумаю, как завтра подкатить к Школе Марионеток.
Повернув голову, он столкнулся с пристальным взглядом чёрных глазок-бусинок, с подозрением изучавших его.
Гунъи Линь откашлялся и с чистым взором изрёк:
— Верь мне, я поведу вас по светлой дороге к процветанию!
А сам тем временем тихонько занёс руку за спину птички, метя к её хвосту.
«Всего одну! Одно-единственное перышко!»
С перышком из хвоста самого Куньпэна он смог бы так прокачать свой летающий артефакт, что в случае побега его бы и ветер не догнал!
Пальцы нащупали гладкое перо. Глаза Гунъи Линя вспыхнули, и он рванул на себя!
— А-а-а-уй! — взвыл вовсе не птенец, а сам Гунъи Линь.
Он молниеносно выхватил флакон с драгоценным снадобьем и выпил его до дна. Кровавая дыра на его предплечье затянулась прямо на глазах.
Маленькая птичка сдавленно, с глухой яростью зашипела на него.
Гунъи Линь осознавал свою вину, но всё равно попытался выкрутиться:
— Да ты ж с мизинец ростом! Случайно задеть гузку в такой тесноте — дело нехитрое.
Воздух вокруг натянулся, дыша ледяной, убийственной яростью.
Пока дело не дошло до кровавой расправы, Гунъи Линь поторопился добавить:
— Когда разберёмся с Бянь Фэйчэнем, я схожу и слямзю для тебя ветку дерева Утун.
Древесина Утун, на которой гнездятся фениксы, таила в себе колоссальную духовную энергию и ценилась на вес золота. Сами же фениксы стерегли эти деревья пуще, чем драконы свои сокровища, и не отходили от них ни на шаг.
Огненный скакун аж поперхнулся воздухом: этот псих совсем с катушек съехал, раз замышляет обкрадывать фениксов?!
Птаха впилась в Гунъи Линя пронзительным взглядом, угадывая, не лжёт ли он. Гунъи Линь лишь честно развёл руками.
«Если обманешь — пожалеешь, что родился на свет».
Опять мысленная связь? Гунъи Линь прищурился и беспечно отозвался:
— Не переживай. Я и сам давно мечтал смастерить себе кроватку из ветки Утун.
У драконьего скакуна глаза на лоб полезли. Он тихонько попятился, намереваясь дать дёру.
— М-м? — Гунъи Линь смерил его тяжёлым взором и угрожающе хмыкнул: — Что, не хочешь помочь товарищу раздобыть заветную веточку?
Скакун чуть не зарыдал. Самого Гунъи Линя он не боялся, но вот пичуга на его плече... Это же воплощение легендарного Куньпэна! Одно его дыхание стёрло бы скакуна в порошок. Против древней крови не попрёшь.
— Ладно, не ной. Без верного плана я под сук не полезу, — загадочно ухмыльнулся Гунъи Линь, будто уже всё рассчитал.
***
Для простых смертных эта ночь прошла в безмятежном сне, но для заклинателей она стала бессонной. Завтра решающая битва. Множество участников изо всех сил судорожно медитировали в последние часы, мечтая привлечь благосклонное внимание венценосных особ царства Бурлящих Волн и, главное, старейшин Школы Марионеток.
Для бродячих практикующих, перешагнувших предел возраста, путь в великие ордена был закрыт навсегда — если только не достигнуть статуса бродячего бессмертного, но из десятков миллионов до этой вершины добирались единицы.
Однако завтрашний финал давал им последний шанс. Несколько лет назад сорокалетний заклинатель именно в финале применил запретную технику «Перст Истребления», скрутил всех соперников в бараний рог и был принят в Школу Марионеток вопреки всем правилам.
И завтра такой шанс взлететь к небесам выпадал каждому из них.
http://bllate.org/book/39334/5098216
Готово:
