Глава 2
— Что ты сказал? Я против!
Побледнев от злости, Дориан уставился на Магменди через широкий стол переговоров. Присутствующие в конференц-зале недоуменно переглянулись, устремив на него косые взгляды, но ему сейчас было не до приличий.
Сегодня на рассвете, едва покинув Сектор F после осмотра русалок, Дориан поспешил к Магменди в комнату отдыха. Профессор, судя по всему, тоже уже получил известие о поимке существ — когда Дориан позвонил в дверь, тот как раз натягивал одежду.
После вчерашней утренней размолвки Дориан поначалу испытывал некоторую неловкость, но она быстро улетучилась. Ради редкого шанса заняться изучением русалок он был готов пойти на попятную — смирить гордость и выпросить у Магменди лучшую особь. Он даже пересилил себя и, что случалось крайне редко, назвал того «отцом».
Магменди, гордо выставив пивной живот — неизменный атрибут успешного мужчины средних лет, — вертелся перед зеркалом. Он укладывал лоснящиеся каштановые волосы, пытаясь редкими, похожими на сухой кустарник прядями замаскировать безжизненную пустыню собственной плеши.
— Разумеется, Дориан. Ты мой сын, моя гордость, и упускать такую редкую научную возможность тебе никак нельзя. Ты обязательно будешь в деле.
Успокоенный и довольный, Дориан ушел.
Но сейчас он чувствовал себя последним кретином. Одно лишь воспоминание о том, как он выдавил из себя слово «отец», жгло его невыносимым стыдом.
Ему следовало сразу догадаться: Магменди не отличался великодушием. Попытка Дориана заявить права на единоличное владение результатами задела какую-то чувствительную струну в душе профессора. И старик решил преподать ему урок.
И вот сегодня на экстренном утреннем совещании этот урок обрушился на Дориана хлестким ударом бича.
Пять русалок — четыре самца и одна самка — стали самой сенсационной и неожиданной находкой института за последние годы. Весь научный совет немедленно созвали, чтобы решить, кому именно достанутся эти уникальные трофеи.
Разумеется, у любого океанолога при виде этих созданий разгорался аппетит. Но экземпляров было по-прежнему пять, и когда их трехмерные голограммы замерцали над столом заседаний, каждый из присутствующих принялся мысленно прикидывать, какой кусок урвать пожирнее.
Из-за отчаянного сопротивления в электрических сетях при поимке все особи пострадали, но сильнее остальных досталось одному невзрачному сереброхвостому самцу. Высоковольтные нити располосовали ему грудь, спинной плавник обгорел и превратился в лохмотья, а на хвосте зияли глубокие раны. Несчастный выглядел так, словно не протянет и до полуночи.
И угадайте, кому достался этот полутруп?
Разумеется, Дориану!
И это чертовски отличалось от того, что они обсуждали несколько часов назад!
Дориан попытался защитить свои интересы, приводя вполне резонные доводы:
— Будучи студентом, я опубликовал две научные работы о русалках, провел три месяца в прибрежном городке, страдавшем от их набегов, и даже опускался в бездну на глубину пятнадцать тысяч метров, выслеживая их! Полагаю, у меня есть все основания претендовать на особь, которая хотя бы не собирается сдохнуть прямо сейчас!
По залу прошел нестройный гул голосов. Сидевший во главе стола Магменди вальяжно приподнял руку, призывая коллег к тишине.
Он строго взглянул на Дориана:
— Никто не ставит под сомнение твои способности, мой дорогой. Но ты оглядись по сторонам. Назови мне хоть одного человека среди присутствующих профессоров и докторов наук, кто был бы моложе тебя? Если судить строго по опыту и заслугам, тебе не причитался бы даже этот сереброхвостый.
Сменив гнев на милость, профессор ласково улыбнулся, а его взгляд наполнился притворной заботой. Он покачал головой, точно журя неразумное дитя:
— Не капризничай, сынок.
В кабинете снова зашептались. Дориану казалось, будто чужие взгляды, словно колючки терновника, вонзаются ему под кожу.
Продолжи он спорить — и его клеймили бы «наглым» и «алчным» выскочкой, настроив против него весь институт.
Дориан проиграл по всем статьям.
Совещание тянулось до самого полудня, но Дориан больше не услышал ни единого слова. Он сидел со стеклянным взглядом, погруженный в собственные безрадостные мысли.
Как только объявили о завершении заседания, он поднялся и первым покинул кабинет.
Смирившись с неизбежным, он мысленно строил планы мести: едва сереброхвостый испустит дух, Дориан лично располосует его брюхо, досконально изучит внутренности и скелет, а затем превратит труп в чучело и повесит в своей лаборатории как трофей.
И тогда без его личного позволения никто в институте не посмеет даже взглянуть на это убожество.
— Дружище, я звал тебя раз пять, не меньше! Неужели так трудно сбавить ход и подождать меня? — Дэвид вынырнул из толпы коллег и нагнал Дориана.
— Извини, не слышал, — буркнул тот.
Дориан очень не хотел показывать свою слабость, но скрывать уныние было выше его сил. Злило всё: и никчемная русалка, и то, как изящно Магменди обвел его вокруг пальца.
Дэвид был значительно выше Дориана, а его страсть к тяжелой атлетике делала его похожим скорее на профессионального бодибилдера, чем на кабинетного ученого. Он панибратски приобнял друга за плечи:
— Да ладно тебе, бро, выше нос! Этот хвостатый доходяга принесет тебе как минимум парочку блестящих публикаций. Мне вот вообще ни одной чешуйки не досталось.
Но дело было вовсе не в научных статьях.
Спорить и что-то доказывать не хотелось. Дориан лишь желал поскорее увидеть своего будущего подопытного — того самого сереброхвостого бедолагу.
Пока шло заседание, всех пятерых русалок уже развезли по отдельным боксам в Секторе F. Дориану выделили там новую лабораторию.
— Ты к нему? Возьмешь меня с собой? — оживился Дэвид, и в его глазах вспыхнул азартный огонек.
Вообще-то из-за соображений секретности посторонним вход в рабочую зону исследователей был строго-настрого запрещен. Но поскольку эксперименты еще даже не начались, а с Дэвидом их связывала крепкая университетская дружба, Дориан решил сделать исключение.
Новая лаборатория Дориана притаилась на самой окраине Сектора F. Здесь стоял характерный запах свежевыстроенного корпуса: удушливая затхлость непроветриваемых комнат, густо замешанная на ароматах жженого металла и едких реактивов. Со временем ко всему этому привыкаешь, и дикая смесь начинает казаться вполне обычным воздухом.
И все же, как ни готовил себя Дориан к роли изгоя, которого обделили ресурсами, при виде встречающей его команды он не сдержался и тихо выругался сквозь зубы.
В боксе его дожидались лишь двое ассистентов — юноша и девушка. Причем последняя из-за яркого макияжа казалась совсем уж пигалицей, едва перешагнувшей порог совершеннолетия.
Что ему делать с этим детским садом? Учитывая колоссальные габариты русалки, эти двое вряд ли смогли бы даже приподнять чешуйчатый хвост твари, не говоря уже о том, чтобы взвалить ее на операционный стол.
Раньше у Дориана была отличная, сыгранная команда из университетских единомышленников — парней с младших и старших курсов. Они понимали друг друга с полуслова и выдали немало классных результатов. Именно они должны были сейчас помогать ему с этим сереброхвостым чудовищем.
— Слушай, ты, походу, совсем прослушал конец совещания? — Дэвид заметил, каким свирепым взглядом Дориан буравит юнцов, и тихонько шепнул ему на ухо: — Профессор Магменди перекроил штатное расписание. Твоих прежних ребят раскидали по другим лабораториям...
— Здравствуйте, доктор Дориан! Меня зовут Роуз. Я первокурсница Королевской морской академии Западного альянса, практикуюсь здесь уже два месяца. Для меня огромная честь работать под вашим руководством!
Роуз оказалась на редкость бойкой девицей. На ее лице лежал слой косметики, явно не соответствующий возрасту, но отрицать ее привлекательность было глупо. Золотистые кудри, сияющие сапфирами глаза и пухлый капризный рот, щедро вымазанный глянцевым блеском.
По правде говоря, ей бы больше пошло дефилировать по подиуму или крутиться перед камерами в рекламе, а не строить из себя серьезного ученого, накинув белый халат поверх ультракороткой юбки.
Впрочем, уверенности в себе девице было не занимать. Насупленный вид нового босса ее нисколько не смутил. Роуз кокетливо захлопала длинными, как у куклы Барби, ресницами и, сделав пару шагов вперед, грациозно протянула ладонь сначала Дориану, а затем и Дэвиду.
— Приветствую, — Дориан неохотно пожал ее руку, мысленно радуясь хотя бы тому, что она уже вышла из подросткового возраста.
Затем он перевел взгляд на второго ассистента — тощего, как вяленая вобла, парня. На его голове красовалось неопрятное гнездо грязно-желтых волос, а на переносице сидели массивные очки в черной роговой оправе. Рядом с яркой Роуз этот задохлик смотрелся ходячим воплощением стереотипа о неловких и нелюдимых ботаниках.
— Оуэн, — парень неловко пожал плечами и робко улыбнулся. — Тоже из Королевской морской академии, только выпустился три года назад. Раньше работал под началом профессора Чарльза, мы изучали медуз Деминга. А теперь вот прикомандирован к вам в качестве второго ассистента.
Он тоже обменялся рукопожатиями с Дорианом и Дэвидом, после чего сразу же отступил назад, пристроившись вплотную к Роуз.
Дориан прищурился, мгновенно считав их язык тела:
— Погодите. Вы двое что, встречаетесь?
— Да нет же! — чересчур поспешно, будто испугавшись, выпалил Оуэн. Но тут же искоса глянул на Роуз. Девица промолчала, лишь кокетливо опустив ресницы и порозовев, отчего категоричный тон Оуэна мгновенно сменился смущенным лепетом: — То есть... я имею в виду... мы пока еще...
О боги, только этого не хватало.
"Чудесно. Просто блеск, — Дориан мысленно закатил глаза. — Лучше и быть не может"
Оставив сладкую парочку ворковать, он двинулся в глубь лаборатории, к демонстрационному резервуару.
Огромная прозрачная колба цилиндрического резервуара высилась прямо посреди лаборатории, напоминая музейную витрину. Вот только вместо старинных артефактов в ней содержалось нечто куда более экзотическое — русалка.
Опасаясь, как бы по дороге твари не очнулись и не разнесли транспортные контейнеры в щепки, им вкололи мощные транквилизаторы. Препарат все еще действовал.
Сереброхвостый самец парил в толще воды, вытянувшись в струну и плотно смежив веки. Из его бледного тела тянулись десятки датчиков и трубок жизнеобеспечения. Уродливые рваные раны в мертвенно-синем свечении донных прожекторов выглядели жутко, превращая русалку в подобие монстра из малобюджетного ужастика.
Но если абстрагироваться от ран, внешность у него была на редкость заурядная.
Дориан задрал голову, всматриваясь в парящее тело, и в сотый раз бесшумно выругался.
Из всей пятерки лишь этот экземпляр оказался обделен природой. Дориан прекрасно помнил того гиганта-самца, которого привезли вместе с остальными: его хвост походил на чешую редчайшего трехцветного карпа кои, алый пигмент горел благородным рубиновым блеском, а широкие плавники колыхались в воде, словно тончайший шелк...
А этот бедолага? Никакого буйства красок, сплошное серое убожество. Чешуя местами содрана, обнажая розовато-белую плоть, а порванный хвостовой плавник выглядит обглоданным. Убожество, да и только.
— До чего же он красив... — выдохнула Роуз.
— Красив? — Дориан ошарашенно обернулся. Девица завороженно прижимала ладони к груди, глядя на стекло.
— Ну да! Даже у первых красавцев Голливуда нет таких безупречных лиц. Вы только посмотрите на этот нос, на линию губ... А мускулатура! Боже, я бы все отдал, чтобы увидеть его с открытыми глазами, — на сей раз заговорил Дэвид, а забитый Оуэн рядом с ним согласно закивал.
— Что за чушь вы несете? Хватит навязывать этим тварям человеческие мерки. У водных обитателей красота определяется яркостью хвоста и качеством чешуи. С таким унылым серым хвостом этот доходяга не приманит ни одну самку, — безжалостно отчеканил Дориан. — Среди сородичей он форменный урод.
Словно в знак протеста против этого вердикта, кончик серебряного хвоста в резервуаре едва заметно дрогнул.
Дориан подобрался, решив, что транквилизатор отпускает, и вплотную прижался к стеклу. Однако время шло, а тварь оставалась неподвижной. Похоже, обычный сонный мышечный спазм.
Разочарованно вздохнув, он постучал костяшками пальцев по прозрачной броне резервуара. Этот материал лишь казался хрупким стеклом — на самом деле он превосходил прочностью легированную сталь, и пробить его из обычного оружия было нереально.
— Слышишь, недоразумение природы? Соберись и попытайся не сдохнуть. Хотя бы ради того, чтобы когда-нибудь обзавестись парой, овечка.
http://bllate.org/book/39329/5019751
Готово:
