Хайперион Морз открыл глаза. На мгновение его глубокие синие зрачки затуманились, но он стиснул зубы, терпя боль, пронзающую самую суть костей. Линии его красивого лица казались высеченными из камня. За круглым иллюминатором мерцали планеты — одни испускали тусклый зеленый свет, другие — лазурный. Они напоминали стеклянные шарики, разбросанные по черному бархату космоса. Это были мертвые миры, чья поверхность целиком оказалась захвачена светящимся грибком.
Он молча смотрел на эти прекрасные, но безжизненные планеты. Двадцать лет назад, когда начинался поход, они обозначали границы Империи, и лишь теперь он наконец вернул все захваченные территории, вырвав их из лап Призрака Этэса и Рода Гайло.
— Генерал? — адъютант Дорсон, сжимая в руке шприц, с беспокойством спросил: — Вы в порядке?
— Всё нормально, — Хайперион медленно, стараясь не выдать сильную дрожь в руках, расстегнул пуговицы военного мундира. Дорсон ввел лекарство в мощное предплечье этого Альфы. — Вам пора возвращаться, действие обезболивающего с каждым разом слабеет.
Хайперион надолго замолчал. Изначально он планировал воспользоваться тем, что Призрак был тяжело ранен, и продвинуться еще на семьдесят восемь световых лет, чтобы зачистить ближайшие две планеты земного типа, но теперь стало ясно: до того момента он может и не дотянуть.
— Вы и так сделали более чем достаточно! Когда начиналась экспедиция, Его Величество надеялся лишь на освобождение Звездной системы Ролз VI, а мы отодвинули границы на сто тридцать шесть кала-единиц. Этого хватит! Вы не можете так рисковать своей жизнью! — Дорсон глубоко вздохнул, стараясь говорить спокойнее. — Его Величество еще восемь стандартных месяцев назад призывал вас вернуться. Вы были и останетесь героем Империи.
— Нет, Дорсон, ты же знаешь, меня волнует не это.
Боль под воздействием препарата неохотно отступила вглубь каждой клетки, затаившись в ожидании еще более яростного всплеска. Хайперион пригладил влажные от пота платиновые короткие волосы и быстро нажал несколько кнопок на панели управления. Изображение на парящем экране увеличилось, зафиксировавшись на одной из точек алого цвета.
— Повелитель Рода Гайло близок к созреванию. Тогда планеты, богатые грибковыми колониями, станут идеальной почвой для их безумного размножения.
На экране тысячи низших зергов неподвижно лежали на поверхности, плотным слоем покрывая планету почти на двадцать метров в глубину. Однако оба Альфы в командном отсеке понимали: стоит Повелителю отдать приказ, как все они мгновенно пробудятся от спячки и устремятся захватывать соседние миры.
— Но… — Дорсон нахмурился, собираясь что-то возразить, но Хайперион остановил его жестом. В его глазах наконец промелькнула улыбка, которую можно было назвать нежной.
— Впрочем, ты прав. Пришло время вернуться домой.
***
За тысячи световых лет оттуда, в 9:23 утра, в гостиной Белой Башни Империи.
— Доктор? — сидевший рядом Альфа щелкнул пальцами перед лицом Кунта Перси. Кунт быстро пришел в себя и виновато улыбнулся: — Извините, я задумался.
— Ничего страшного.
Эндрю Скотт увидел свое отражение в янтарных глазах Кунта, и от этого открытия на мгновение сбился с мысли. Несмотря на то что специальный браслет блокировал запах феромонов, он мог представить, каким сладким Омегой тот должен быть.
— Что скажете? Я о том, не хотели бы вы сходить со мной завтра на выставку картин?
Нескрываемое восхищение в глазах Эндрю невольно вызвало у Кунта чувство вины. Он опустил взгляд и тихо произнес:
— Простите.
Лишних слов не потребовалось. Эндрю всё понял. Несмотря на глубокое разочарование, отличное воспитание позволило ему сохранить лицо. Он с улыбкой поднялся:
— В таком случае, не буду вас больше задерживать.
— Я провожу вас, — Кунт незаметно выдохнул с облегчением и встал следом. — Вы прекрасный Альфа и заслуживаете лучшего Омегу.
— Для меня вы — самый лучший, — Эндрю улыбнулся. Его рука, опущенная вдоль тела, была крепко сжата в кулак, а цифры концентрации феромонов на скрытом одеждой браслете постоянно скакали. — Но в любом случае, я искренне желаю вам поскорее найти свою вторую половинку.
Кунт проводил взглядом уходящего Альфу. Ветер от взлетающего флаера растрепал пряди его волос, а утреннее весеннее солнце отбрасывало на лицо причудливые тени деревьев. Лишь когда корабль окончательно исчез из виду, Кунт сунул руки в карманы и повернул обратно к Белой Башне.
Едва поднявшись на второй этаж, он столкнулся с Анджелитой. Руководительница Белой Башни, едва взглянув на лицо Кунта, сразу всё поняла. Она в отчаянии развела руками:
— Боже, Кунт, это уже седьмой за месяц! Да скажи ты мне наконец, кто тебе нравится! Даже если это президент Федерации, я готова связать его и притащить к тебе! Ну скажи, какой именно Альфа тебе нужен?
— Успокойся, Анджел, — Кунт с трудом отцепил руки женщины-Омеги от своих плеч. — Эндрю всего двадцать лет, я гожусь ему в отцы.
— Но среди Альф подходящего возраста практически не осталось холостяков, — Анджелита прислонилась головой к плечу Кунта, выражая глубокую печаль. — Ты меня в гроб загонишь. Ты старше меня, а у меня сын уже в среднюю школу идет, ты же всё еще один… Скажи честно, у тебя кто-то есть на примете?
Кунт не моргнув глазом быстро ответил:
— Нет.
— Правда нет?
— Если бы кто-то был, разве я оставался бы один до сих пор? — Кунт похлопал Анджелиту по голове и рассмеялся: — Не волнуйся, обещаю, что покину Белую Башню как можно скорее.
— Тебе придется поторопиться, — Анджелита отступила на шаг, став серьезной. — Кунт, я не шучу. Ты больше не можешь использовать подавители, чтобы справляться с периодом течки.
Птица с индиговыми перьями на хвосте уселась на подоконник, приводя в порядок оперение. Она с любопытством поглядывала на двоих людей в коридоре, издавая мелодичные трели. Кунт поднял руку, погладил её по перьям и тихо ответил:
— Я знаю.
***
Три месяца спустя. Столичная планета, Космопорт Карлос.
Десятки дронов медленно кружили над портом, транслируя кадры в реальном времени на личные терминалы всех граждан Империи. Будучи важнейшим военным объектом, Космопорт Карлос был закрыт для простых жителей, журналисты могли попасть внутрь лишь при наличии пропуска от Министерства обороны, а остальным приходилось наблюдать за возвращением героя через прямой эфир.
Когда на горизонте показался силуэт авианосца класса Повелитель «Рассвет», собравшиеся журналисты в восторге закричали.
— 27 ноября 5931 года по звездному календарю «Рассвет» покинул порт Карлос, положив начало стратегическому контрудару Империи против Призрака и зергов. За двадцать лет генерал Хайперион Морз и Экспедиционная армия освободили все захваченные планеты, возвели более надежные точки пространственного прыжка и базы снабжения, заполнив самые опасные пробелы в Кольцевой сети. И вот, герой возвращается!
Женщина-репортер была так взволнована, что даже веснушки на её лице, казалось, подпрыгивали от радости. Глядя на стремительно приближающийся «Рассвет», она не смогла сдержать слез:
— Во время экспедиции солдаты каждые три года уходили на ротацию для отдыха, но как командующий Экспедиционной армией, адмирал Хайперион оставался на передовой все двадцать лет, ни разу не вернувшись домой. Теперь герой ступит на долгожданную землю столицы!
С глухим гулом «Рассвет» начал посадку в охладительную башню. Струи воды, ударив по перегревшемуся от трения об атмосферу корпусу, превратились в клубы пара. Индикаторы на гигантском стальном корабле вспыхнули одновременно, создавая прекрасное гало в дымке. Следом начали приземляться сотни кораблей класса Нимиц и выше, наполнив воздух оглушительным шумом испаряющейся воды.
Император Хансемильтон Бешмиц в черном военном кителе, со шпагой, символизирующей высшую военную власть, стоял с серьезным видом в сотне метров от корабля. Позади него замерли чиновники Министерства обороны и правительственные деятели. Под взглядами этого императора, который, едва взойдя на трон, железной рукой подавил внутренние мятежи, и миллионов граждан Империи шлюз авианосца медленно открылся.
Хайперион твердым шагом вышел наружу. Его мундир был безупречен, на погонах сияли золотые колосья и звезды, знаки высшего воинского звания. В этот миг все журналисты замолчали, и в огромном космопорте было слышно лишь тяжелое эхо шагов адмирала по бетону. В объективах камер его синие, как море, глаза казались бездонными, короткие платиновые волосы лежали волосок к волоску, а жесткие черты лица источали мужество. Позади него, чеканя шаг в парадной форме, колоннами по трое выходили солдаты.
В этом Альфе, который в годы учебы в военном училище неизменно возглавлял рейтинг Самых желанных Альф Империи, не осталось былой юношеской робости — её сменили выдержка и спокойствие, закаленные в огне войны. Он шаг за шагом приближался к императору, остановившись лишь в паре шагов от него.
Дроны кружили в воздухе, приближая картинку. Солнечный свет пробивался сквозь прозрачный купол космопорта, мягко касаясь плеч и волос присутствующих. Хайперион вскинул руку в воинском приветствии:
— Командующий Экспедиционной армией Хайперион Морз докладывает Его Величеству и всем гражданам Империи: тридцать четыре тысячи солдат корпуса выполнили свой долг! За двадцать лет, три месяца и семь дней мы оттеснили Призрака и Род Гайло, успешно освободив одну тысячу шестьсот девяносто восемь планет Империи! Прошу Его Величество принять доклад!
Хансемильтон смотрел на триумфально вернувшегося близкого друга, его вечно нахмуренные брови расслабились, и он, улыбнувшись, сделал шаг вперед, заключая Хайпериона в объятия.
Спустя несколько секунд он отстранился, выхватил шпагу перед лицом тридцати четырех тысяч воинов и отдал высшую воинскую честь.
— Господа, добро пожаловать домой.
— Генерал Хайперион вместе с Его Величеством проследуют на борту святой колесницы «Фенрир» к императорскому дворцу для продолжения церемонии триумфа. Мы видим, что десятки тысяч граждан собрались перед дворцом, надеясь увидеть Его Величество и генерала собственными глазами…
Дорсон ввел вторую дозу обезболивающего в руку Хайпериона. Хансемильтон сунул руку под воротник друга и коснулся кожи — всё было мокрым от холодного пота.
Император в ярости приказал слугам:
— Передайте приказ: сегодня пусть солдаты как следует отдохнут, банкет перенести на завтра.
Закончив, Хансемильтон глубоко вздохнул и прорычал на Хайпериона, который сидел с закрытыми глазами:
— Я с прошлого года одиннадцать раз предлагал закончить экспедицию! Одиннадцать! Ты дождался такого состояния, чтобы вернуться? Жизнь свою не жалко?!
— Я с таким трудом добрался до логова Призрака, как я мог упустить такую возможность? — Хайперион жестом показал Дорсону, что нужно еще, и успокаивающе улыбнулся Хансемильтону: — Не бойся, теперь я дома. С уровнем медицины Империи меня вылечат, даже если гены начнут распадаться.
Хансемильтона буквально трясло от гнева. Он хотел было продолжить отчитывать друга, но заметил, что взгляд Хайпериона устремлен куда-то за окно.
Среди зелени деревьев проглядывал силуэт Белой Башни. Хайперион смотрел на это высокое здание, и события той ночи, что предшествовала его отбытию, казались такими, будто случились вчера. Вместе с образом тех янтарных глаз они выжгли в его памяти неизгладимый след.
Он невольно сжал кулаки и тихо спросил:
— Он в порядке?
— Кто? Кунт? — Хансемильтон опешил, его выражение лица сразу стало двусмысленным. — Кунт… Не знаю, хорошо ли он живет, но до сих пор дважды в год вынужден посещать процедурный кабинет из-за течки… Слушай, я с тобой разговариваю, ты понимаешь, о чем я?
В это же самое время.
— Кунт! Скорее! — Анджелита в роскошном черном платье стояла в холле, подгоняя Кунта: — Мы опоздаем!
— Иду! — Кунт завязывал галстук, спускаясь по лестнице. На его личном терминале шла трансляция церемонии триумфа. Его эксперимент столкнулся с трудностями, и он только что вышел из лаборатории, из-за чего пришлось задержаться.
— Фенрир проезжает мимо одной из достопримечательностей столицы — Белой Башни…
Кунт услышал эти слова, тут же остановился и посмотрел в окно. И вправду, на горизонте он увидел маленькую движущуюся точку.
Никто не знал, что сейчас их разделяет тысяча метров, и они смотрят друг на друга. Кунт поправил галстук, застегнул запонки и проводил взглядом исчезающую в конце горизонта черную точку, после чего поспешил вниз по лестнице.
http://bllate.org/book/39300/4967331
Готово:
