Глава 16. Старший брат Син: «Неужели младший умеет улыбаться так нежно?!»
— Невероятно! — вырвалось у старейшины Сина.
Впрочем, старик мгновенно овладел собой, и лицо его потемнело, став воистину устрашающим. Сидевший подле Син Цинъюй побледнел и сжал челюсти. В ту же секунду от подполковника хлынула давящая, тяжелая аура, ничуть не уступавшая ярости деда. Преемник клана Син, пусть и не обладавший столь феноменальным талантом, как младший брат, выковал свой характер в горниле жестоких испытаний, поэтому сбрасывать его со счетов не смел никто.
Могущество семьи Син уходило корнями в незапамятные времена. Еще на Заповедной Земле — Материнской планете, задолго до Великого исхода — Син считались непререкаемой военной династией. Когда родной мир охватила агония и человечество, отринув прошлое, пустилось в скитания по темной бездне, лишь два Космических ковчега сумели преодолеть тернии и опуститься на планету Мутировавших Зверей. И верховным командующим того ковчега, что нес на борту уроженцев Азии, был не кто иной, как предок клана Син.
Наследие клана весило больше гор, а его влияние неизбежно вставало поперек горла многим. На протяжении веков против Синов плели интриги, устраивали заговоры и неоднократно подсылали убийц. Но военный клан никогда не прощал посягательств: всякий, кто осмеливался вставлять палки в колеса или замышлять недоброе, смывал свою дерзость собственной кровью. Ответные удары Синов гремели, подобно грому среди ясного неба.
Покарав сотни зачинщиков, они на корню отбили охоту у остальных — «убив куру, напугали обезьян». За последние два столетия ни одна падкая на авантюры душа не осмелилась замахнуться на жизнь уроженца семьи Син. Пакостей хватало, но до прямых покушений дело более не доходило. До сего дня.
Син Хаотянь ничуть не удивился скепсису родных. Он и сам первоначально отмахивался от мысли, что в верхушке штаба армии найдется безумец, готовый подставить его под удар.
Лицо командира оставалось невозмутимым, однако губы искривились в едва заметной, хищной улыбке, отдававшей запекшейся кровью.
— Поручение штаба по поводу Леса призрачных зверей с самого начала воняло гнилью, — холодным тоном произнес Хаотянь, кратко обрисовав суть произошедшего. — Мы с бойцами даже не успели углубиться в чащу, как почувствовали лажу.
Лишь молниеносная реакция сберегла отряд. В противном случае десять человек оказались бы зажаты в тисках полсотни тварей, накачанных зельем неистовства. Лес призрачных зверей раскинулся аккурат на границе секторов E и F. Завяжись там масштабная бойня, грохот и запах крови неизбежно вызвали бы цепную реакцию, приманив куда более лютых чудовищ. И тогда отряду пришлось бы сцепиться не просто со сбесившимся стадом, а с настоящими владыками диких земель.
И уж точно им не повезло бы встретить Ураганного белого тигра со спутниками.
При этой мысли ледяная, исходившая от Хаотяня жажда крови внезапно рассеялась. На ее месте возникла еле уловимая, непривычно мягкая улыбка. Стоило ему вспомнить, как менялась мимика той милой зверушки-юноши при их встрече, как уголки его губ поползли еще выше.
Перемена в ауре была настолько разительной, что оба собеседника застыли, словно громом пораженные. Убийственный порыв командира Сина они воспринимали как нечто само собой разумеющееся, но эта мечтательная, почти нежная полуулыбка... От нее у старейшины и подполковника мурашки побежали по коже!
Что за чертовщина залезла парню в голову?! Откуда этот жуткий, неестественный оскал? На чьем угодно другом лице подобное выражение смотрелось бы гармонично, но на физиономии этого непреклонного тираннозавра оно выглядело истинной аномалией!
Дед с внуком невольно переглянулись, прочитав в глазах друг друга священный ужас. Старейшина тут же прищурился и настойчиво замигал старшему, всем видом семафоря: «А ну спроси этого шального, что с ним стряслось! Чего это он расплылся, будто девица на выданье?!»
Син Цинъюй судорожно дернул уголком рта.
«Уважаемый дедушка, вы меня совсем не жалеете? У меня у самого волосы на затылке шевелятся от его физиономии! Искать добровольцев изволите? Сами и спрашивайте!»
Считав молчаливый отказ, Старейшина Син мысленно сплюнул и одарил старшего внука исполненным презрения взглядом. «Эх ты, размяк, немощь! Второй внук от рук отбился, а старший — трус никудышный! Хоть в гроб ложись от раздосадования!» Впрочем, сам старик тоже лезть на рожон не торопился — иначе зачем бы ему требовать этого от Цинъюя?
Хаотянь прекрасно видел их безмолвную пантомиму и отлично понимал причину подобной оторопи. В его взгляде мелькнула ирония, но пускаться в объяснения он не стал — лишь смахнул с лица благодушное выражение, вновь надев привычную непроницаемую маску.
Перемигивавшиеся родственники одновременно перевели дух. Вот! Вот теперь перед ними был нормальный, привычный Син Хаотянь! А тот давешний хмырь с ласковым взором едва не утащил старого и молодого в инфаркт.
Избавив родню от инфернального зрелища, Хаотянь во всех деталях изложил ход событий в Лесу мутировавших зверей. По мере его рассказа лица старейшины и подполковника становились все мрачнее. Теперь у них не оставалось ни малейших сомнений: в высших эшелонах армейского командования завелась крыса.
То, что Второй молодой господин взялся за разведку Леса призрачных зверей со скуки, лишь на первый взгляд казалось совпадением. Если вдуматься, крыса действовала тонко. Зачинщик отлично знал повадки Хаотяня и умело бросил наживку, на которую тот не мог не клюнуть. Замысел выходил изящным, да подкачала оценка сил самого командира. К тому же заговорщик не учел немыслимого везения: в самый критический миг кто-то протянул Сину руку помощи.
Хотя Хаотянь утаил подробности, умудренный опытом старейшина и проницательный Цинъюй без труда догадались: внезапное вмешательство Ураганного белого тигра и четырех прочих духовных зверей не было случайностью. За этим стоял некто посторонний. И раз командир предпочитает молчать, расспрашивать бессмысленно. Главное — этот таинственный покровитель не таит зла против семьи Син.
Выудив главное, визитеры собрались восвояси. Как брюзгливо заметил Старейшина Син, смотреть на одаренных юнцов, которые вместо службы в регулярной армии поперлись в наемники за его путаным внуком — сплошное наказание для печени. Чтобы не загнать давление под небеса, лучше убраться подальше от базы «Громовержцев».
***
Пока Син Хаотянь провожал родных за ворота, пассажирский лайнер, на борту которого находился Ли Лэлэ, только-только коснулся посадочной полосы космопорта Имперской столицы. В ту же секунду детали его маршрута уже опустились в память оптического компьютера командира Сина — Оуян Юй сработал безупречно.
Наивный паренек полагал, будто в многомиллионной кутерьме мегаполиса легко затеряться, и не подозревал, что его перемещения расписаны по минутам.
Сдуваемый людским потоком, Сяо Ли держался за плечо Ло Чжуна. Около гейта №17 Дядюшка Ло наметанным глазом выхватил из толпы знакомую фигуру. Лицо старого наемника просияло. Махнув юноше, он устремился вперед к приятелю, которого не видел добрый год. Тот тоже приметил Ло Чжуна и шагнул навстречу, раскинув руки для крепкого объятия.
— Старина Ло! Наконец-то ты вырвался в Имперскую столицу! Я уж грешным делом думал, ты до седых волос проторчишь в той захолустной дыре!
— Попридержи язык, Даниэль, дружище! — со смехом открестился Ло Чжун. — Безопасная зона D-5 — вовсе не глухомань!
Столичным жителям приграничные зоны возле Леса мутировавших зверей казались заброшенной провинцией, но для местных обитателей эти суровые земли были родным домом.
Даниэль лишь пожал плечами. Он прекрасно понимал, что таких отчаянных наемников, как Ло Чжун, не заманишь в тихий офис с графиком от девяти до пяти.
Пообнимавшись и перекинувшись парой подколок, друзья сообразили, что задерживают проход. Ли Лэлэ тем временем с любопытством разглядывал иностранца.
Имя подходило мужчине как нельзя лучше — светлые волосы, прозрачно-голубые глаза. Сяо Ли впервые видел представителя европеоидной расы. На Континенте Божественной Воинственности тоже встречались люди с необычным цветом шевелюры или глаз, но то являлось следствием специфических техник культивации, а черты лиц оставались восточными. Даниэль же обладал фактурным, рельефным лицом с высокой переносицей и россыпью веснушек.
— Старина Ло, ты почему молчишь? Забыл представить мне этого милого паренька? — искренне обрадовался Даниэль. Азиаты и без того выглядят моложе своих лет, а Лэлэ действительно был совсем еще юн и довольно хрупок по сравнению с рослым европейцем.
— Потише ты, оголтелый, не пугай парня! — беззлобно огрызнулся Ло Чжун, после чего повернулся к спутнику: — Сяо Ли, познакомься, это Даниэль. Можешь звать его просто по имени, хотя я настоятельно советую добавить «дядюшка» — а то на моем фоне он слишком уж молодится.
— Эй, Старина Ло! Ты просто завидуешь моей свежести! — хохотнул тот.
Закатав глаза, Даниэль бедрами отпихнул друга с дороги и тепло улыбнулся юноше:
— Не слушай этого ворчуна, зови меня просто Даниэлем.
Видя, насколько непринужденно держатся мужчины, Лэлэ искренне улыбнулся. Впрочем, воспитанность не позволяла ему фамильярничать со старшим приятелем Дядюшки Ло.
— Здравствуйте, дядюшка Даниэль. Меня зовут Ли Лэлэ. Можете звать меня Сяо Ли.
Услышав «дядюшку», Даниэль с комичным вздохом развел руками под злорадное похихикивание Ло Чжуна:
— Ну ладно, пусть будет дядюшка.
— Так, друзья мои, дело к вечеру. Вы отпахали десять часов в небе. Какими бы удобными ни делали лайнеры, еда там — дрянь редкая. Поехали ко мне, накормлю вас как следует, а потом отдохнете с дороги. Идет?
— Вся власть хозяину, — согласился Ло Чжун.
Сяо Ли, естественно, не возражал. Троица погрузилась в аэромобиль Даниэля и взяла курс на пригород.
Дом торговца располагался вдалеке от шумного центра. Даниэль промышлял сбытом материалов, добытых с мутировавших зверей. Разнорабочей лавчонкой это назвать было нельзя — владеть собственной лавкой на торговой улице университетского городка прямо возле Федеральной военной академии требовало немалых связей и капитала. Именно поэтому Ло Чжун и обратился к нему: местоположение магазина идеальным образом подходило под нужды юноши.
Аэромобиль плавно поднялся в воздух, переключившись на автопилот. Эшелоны движения автоматического и ручного транспорта строго разделялись, исключая любые накладки. Даниэль сознательно задал умеренную скорость: узнав от Ло Чжуна, что парень впервые очутился в Имперской столице, коренной горожанин вознамерился показать гостю главный мегаполис Федерации во всем блеске.
Имперская столица поражала размерами и утонченной роскошью. Вместе с тем, пережитая древними предками катастрофа выковала в сердцах граждан трепетное отношение к экологии. Никто не желал повторения трагедии, когда человечество из-за собственной алчности сгубило родную планету и было вынуждено скитаться по бесконечному космосу.
Прошла целая тысяча лет с тех пор, как Космические ковчеги опустились на планету Мутировавших Зверей, однако хроники Великого исхода бережно хранились. Их преподавали в школах, показывая подрастающему поколению жуткие архивы тех лет. Чтобы избежать повторного крушения цивилизации, законы Федерации карали за урон окружающей среде со всей жестокостью.
Именно поэтому в Лесу мутировавших зверей строго запрещалось применение оружия массового поражения — за исключением случаев, когда волна монстров прорывала оборону и устремлялась к Безопасной зоне. Даже оказавшись в засаде против пятидесяти разъяренных тварей, отряд Син Хаотяня был ограничен портативными лазерными клинками да квантовыми винтовками малого калибра. Орудия корабельного класса разворачивались лишь при непосредственной угрозе уничтожения человеческих поселений.
Пусть Сяо Ли и не ходил в местную школу, архивные записи находились в открытом доступе, и он изучил их в первые же дни пребывания в этом мире. Судьба древних скитальцев вызывала у него искреннее сочувствие. Вместе с тем юноша с облегчением думал о родном Континенте Божественной Воинственности: случись там подобная беда, у его соотечественников не нашлось бы Космических ковчегов, чтобы отправиться на поиски нового дома.
Слушая байки Даниэля, парень и не заметил, как аэромобиль заскользил к аккуратному коттеджу на окраине города.
http://bllate.org/book/39260/5148071
Готово:
