Глава 2. Ли Лэлэ: Оказывается, мир — это шар
В 3422 году нашей эры материнская планета, истощенная веками безжалостного человеческого потребительства, окончательно угасла. Уцелевшим людям пришлось покинуть умирающий дом на Космических ковчегах и отправиться в неизвестность на поиски нового обитаемого мира.
Человечество давно шагнуло в эру межзвездных странствий, однако за долгие годы скитаний исследователям так и не удалось обнаружить ни одной планеты, пригодной для жизни.
Бесконечный полет в ледяной пустоте без конкретной цели и надежды на завтрашний день сводил людей с ума. Запертые в стальных недрах исполинских кораблей, они ломались один за другим. Если прибавить к этому бесчисленные опасности, таящиеся во тьме космоса, становится ясно, почему от великой армады из двенадцати Космических ковчегов в конце концов уцелело лишь пять.
Но беда, как известно, не приходит одна. Оставшиеся корабли попали в колоссальный космический шторм, и безжалостный вихрь разом затянул всю пятерку в жерло космической червоточины.
Когда надежда окончательно угасла и гибель казалась неизбежной, двум ковчегам улыбнулась удача: пройдя сквозь пространственную аномалию, они вынырнули в неизведанном секторе вселенной, которого не было ни на одной звездной карте.
Словно в награду за перенесенные страдания, искусственный интеллект обоих ковчегов одновременно зафиксировал впереди исполинскую планету, чьи условия идеально подходили для жизни.
Для измученных, доведенных до отчаяния людей это стало спасительной соломинкой. Не теряя ни секунды, экипажи направили Космические ковчеги на посадку.
Мир, открывшийся их взору, поражал масштабами: по сравнению с ним прежняя Земля казалась крошечным кунжутным зернышком рядом с огромной тыквой. Даже мощностей бортовых квантовых компьютеров не хватало, чтобы полностью просканировать эту гигантскую сферу.
Ковчеги совершили посадку на бескрайней равнине. Оказавшись снаружи, люди поняли лишь одно: они попали в девственный мир, до самых горизонтов залитый буйством зелени.
Из архивных записей уцелевшие знали лишь о мертвенно-сером небе старой Земли, где живые растения и животные сохранились разве что в запертых лабораториях научно-исследовательских институтов. И этот новый мир, где суша и бескрайние леса занимали добрые семьдесят процентов площади, уступая океану лишь треть, показался изгнанникам настоящим раем.
Из двух совершивших посадку ковчегов один нес в своих недрах преимущественно представителей европеоидной расы, в то время как на втором преобладали выходцы из Азии.
В новом доме все приходилось начинать с нуля. Людям было не до политических интриг и дележа власти, а последующие события и вовсе лишили местных любителей подковерных игр возможности заявить о себе.
Едва обжившись, человечество получило сокрушительный удар от коренных обитателей планеты. Из непроходимых лесных дебрей хлынули орды невиданных тварей — невероятно сильных, свирепых и абсолютно диких монстров, не шедших ни на какой контакт. Позже люди назвали их мутировавшими зверями.
Отыскав наконец оазис посреди безжизненного космоса, уходить люди не собирались — да и бежать им было некуда. Перед лицом общего врага лидеры обоих ковчегов объединились, учредив Федеральное правительство, чтобы вместе восстанавливать цивилизацию и держать оборону против чудовищ.
Мутировавшие звери обладали чудовищной силой, но и люди располагали передовыми технологиями. За долгие века ожесточенного противостояния человечество сумело прочно закрепиться на этой суровой планете, которую они назвали планетой Мутировавших Зверей.
Со временем колонисты выяснили, что местная фауна не ограничивается одними лишь кровожадными тварями. Всех обитателей планеты разделили на три категории: первая — те самые агрессивные мутировавшие звери, вторая — обычные, вполне безобидные дикие животные.
А вот третья категория преподнесла людям потрясающий сюрприз. Это были призрачные звери — удивительные создания, наделенные мистической силой. Они могли заключать с человеком духовные контракты и становиться верными союзниками на поле боя.
Первого призрачного зверя приручили чисто случайно. Последующие исследования показали: войти с ними в резонанс способны лишь те, кто обладает особой ментальной силой. Таких избранных нарекли повелителями призрачных зверей. Из-за своей редкости они пользовались в Федерации исключительным почетом и уважением.
Изучая эти исторические справки на экране оптического компьютера, Ли Лэлэ то и дело ловил себя на мысли, насколько же причудлив этот новый мир. Здесь существовало понятие открытого космоса, люди жили на круглой сфере, а вокруг действовали законы гравитации, бушевали пространственные бури и зияли черные дыры.
На его родном Континенте Божественной Воинственности все было устроено иначе. Там земля простиралась единым незыблемым пластом, ограниченным со всех сторон света непреодолимыми преградами: Морем Безвозвратности на востоке, Бескрайним огненным морем на юге, Божественной запретной зоной на западе и Дикой снежной равниной на севере. А за их пределами, если верить преданиям, бушевал вечный хаос пространственных трещин и бурь.
Поэтому идея круглой планеты, которую можно обойти по кругу и вернуться в исходную точку, казалась юноше невероятной диковинкой.
Впрочем, плоский Континент Божественной Воинственности вовсе не был мал. Ли Лэлэ мог дать руку на отсечение: его истинные масштабы не укладывались в голове у здешних обывателей. Еще ни одному смертному не удавалось обойти родные земли Лэлэ от края до края. Даже легендарные патриархи древности, вознесшиеся в высшие сферы, не смогли исследовать его целиком.
Пока Ли Лэлэ размышлял о прелестях планетарного устройства, его питомец Бай Сюань лениво ткнул кончиком хвоста в экран, где описывались способности повелителей призрачных зверей.
«Ши-и... ши-и... — раздался в мыслях Лэлэ тихий голос Сяо Бая. — Старший, мы вполне могли бы выдать себя за этих местных повелителей призрачных зверей. Вот только силенки у них... курам на смех».
Питомец имел полное право на скепсис. По сравнению с укротителями из родного мира Лэлэ, здешние специалисты выглядели бледно. Сильнейший повелитель призрачных зверей, занесенный в анналы Федерации, мог контролировать от силы триста созданий. В то же время рядовой мастер из их Секты Укротителей Зверей с легкостью вел в бой до полутысячи духовных зверей и демонических тварей.
Недаром адепты других школ ворчали, что схватка с укротителем только на бумаге считается честным поединком, а на деле оборачивается избиением толпой.
Высокоранговый укротитель обычно держал под уздой до сотни подопечных, хотя для большинства пределом оставались семьдесят-восемьдесят зверей. Что касается самого Ли Лэлэ, благодаря исключительной силе души и мощному божественному чутью на Континенте Божественной Воинственности он без труда управлял целой сотней духовных зверей.
Теперь же, когда его духовный исток усох, а сам он скатился до ранга низкорангового укротителя, сил хватало лишь на пять духовных зверей. Но даже этого было более чем достаточно.
Идея Сяо Бая показалась Ли Лэлэ заманчивой, однако, еще раз перечитав описание способностей повелителей призрачных зверей, он со вздохом покачал головой:
— С маскировкой пока придется обождать. Сам видишь, эта их «технология» — штука хитрая и непонятная. У них есть приборы, которые безошибочно определяют, одарен человек ментальной силой или нет. Кто знает, как эти железки среагируют на наши духовные каналы?
Подобные тесты напоминали проверку врожденных способностей при поступлении в Секту Укротителей Зверей. Рисковать и гадать, раскроет ли его обман бездушная машина, Ли Лэлэ не хотел.
Приняв доводы хозяина, Бай Сюань уныло шевельнул хвостом. Тонкое, как палочка для еды, тельце змейки безжизненно распласталось по столешнице. Сяо Бай тоскливо уставился на Лэлэ, который уже увлеченно листал Звёздный блог в поисках свежих сплетен.
Впрочем, винить Лэлэ в праздности не стоило. В родной секте он тренировался не щадя сил, иначе ни за что не достиг бы ранга высокорангового укротителя к двадцати четырем годам. Именно поэтому на его маленькую слабость — страсть к подслушиванию чужих секретов и чтению сплетен — и почтенный наставник, и старейшины секты всегда закрывали глаза.
Конечно, Сяо Бай помалкивал о том, что эти старые хрычи сами были не дураки погреть уши на чужих тайнах. В Звёздном блоге это, кажется, называлось «кушать арбузы»? Да, именно так местные шутники окрестили любовь к сплетням.
Ли Лэлэ читал блоги с упоением, даже не подозревая, какими нелестными мыслями поминает его и почтенных старейшин собственный питомец.
Письменность и язык этого мира, разумеется, в корне отличались от наречий Континента Божественной Воинственности. К счастью, при переходе через границу миров таинственные законы мироздания наделили незваных гостей врожденным пониманием местного языка. Ли Лэлэ и его змейке не пришлось тратить время на зубрежку чужой речи.
Именно этот щедрый дар помог юноше избежать лишних расспросов, когда он внезапно очутился на окраине Леса мутировавших зверей. Появись в опасной зоне бездомный подросток, изъясняющийся на неведомом языке, его бы мигом упекли в карантин или допросную.
С момента высадки первых Космических ковчегов минуло больше тысячи лет. За это время человечество полностью унифицировало письменность и речь. Редкие диалекты если и сохранились, то бережно охранялись внутри древних аристократических кланов как священное наследие предков и не предавались огласке.
Ли Лэлэ продолжал увлеченно листать ленту новостей, пока Сяо Бай вяло изображал бездыханный шнурок на краю стола. За окном неторопливо текла жизнь безопасной зоны: кто-то лениво прогуливался под теплыми лучами солнца, кто-то спешил по делам. Картина дышала умиротворением и привычной обыденностью.
За века непрекращающейся войны люди досконально изучили повадки мутировавших зверей, хотя истинные причины их врожденной ненависти к человечеству так и остались загадкой. Колонисты подметили, что всплески активности тварей цикличны: в определенные периоды они затихают, но во время брачного сезона превращаются в безумную стихию. В эти опасные недели пограничным гарнизонам приходится нести круглосуточную службу, чтобы вовремя отразить сокрушительный натиск дикого стада.
Сейчас на планете как раз царило временное затишье. Не будь этого благодатного периода, приютившие Ли Лэлэ наемники ни за что не рискнули бы углубиться в чащу леса.
Дикие территории за пределами охраняемых периметров делились по степени опасности на семь секторов — от литер A до G.
Особое место занимал сектор G, вечно укрытый плотной пеленой грязно-серого тумана. Даже самые чувствительные радары Федерации не могли пробиться сквозь эту завесу, а любая сложная техника мгновенно выходила из строя на самой границе зоны. За это загадочный сектор прозвали Запретной зоной.
Секторы A и B считались относительно спокойными — там обитали преимущественно мирные дикие животные. Территории под литерами C и D таили в себе умеренную угрозу и служили основным пастбищем для наемников средней руки. А вот соваться в секторы E и F без серьезной подготовки было равносильно самоубийству.
Впрочем, именно на стыке этих двух смертоносных зон раскинулся Лес призрачных зверей, куда регулярно наведывались самые безбашенные сорвиголовы в погоне за легкой наживой.
Цены на призрачных зверей на рынке стабильно держались на заоблачном уровне. Достаточно было поймать хотя бы одну такую тварь, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь до глубокой старости.
Убежище, в котором временно обосновался Ли Лэлэ, находилось на самой окраине сектора D. Пятерка в названии «Сектор D-5» означала, что это пятый по счету опорный пункт, возведенный на границе этой опасной зоны.
Но даже период относительного покоя не делал мутировавших зверей безобидными.
Затишье гарантировало лишь отсутствие организованных набегов на города. Если же незадачливый путник сам забредал на территорию хищников, те без лишних церемоний доказывали, насколько смертоносным может быть их гнев.
Какая бы чертовщина ни творилась в дебрях диких лесов, Ли Лэлэ, уютно устроившемуся в безопасной зоне со своим Звёздным блогом, до нее не было дела. Чего нельзя сказать об одном из наемничьих отрядов, проводившем в этот самый момент разведку в Лесу призрачных зверей.
Они еще не знали, что эта рядовая миссия с самого начала была искусно расставленным капканом. Смертельной ловушкой, предназначенной для вполне конкретного человека.
http://bllate.org/book/39260/5019291
Готово:
