Глава 1
001. Патриарх-основатель: Мешаешь голубкам — жди удара копытом!
Из далёкого леса за окном доносились приглушённые рёвы зверей. Тёплые утренние лучи, пробиваясь сквозь щели в шторах, ложились косыми полосами в полутёмной комнате.
Когда свет добрался до определённого места на кровати, крепко сомкнутые веки медленно приоткрылись.
Взгляд, устремлённый в ровный бежевый потолок, поначалу плыл в дремотном тумане — и тут же прояснился.
Ли Лэлэ моргнул, отгоняя сон, снова подбиравшийся из тёплых недр одеяла, встал с постели и направился в ванную.
Когда-то здешние высокие технологии его изумляли — теперь он управлялся с ними без малейших затруднений. Приведя себя в порядок, зажал в зубах питательную капсулу — она же завтрак — и направился к выходу.
Уже стоя на пороге, вдруг о чём-то вспомнил. Обернулся к аккуратно заправленной кровати:
— Выхожу. Ты ещё спишь?
В комнате, кроме него, никого не было. Хорошо, что посторонних не оказалось рядом — зрелище вышло бы то ещё: хоть беги на улицу кричать, что в комнате завелась нечисть.
Ли Лэлэ не выказал ни капли беспокойства. Прошла долгая пауза — и вдруг аккуратное покрывало чуть шевельнулось. Следом тонкий, будто спица, луч чёрного света с шипением метнулся к стоящему в дверях Ли Лэлэ.
Тот не отступил ни на шаг. Чёрный свет коснулся его тела и растворился без следа. Ли Лэлэ развернулся и вышел как ни в чём не бывало, что-то бормоча себе под нос.
Покинув дом, выделенный правительством для таких, как он, — пришельцев из иных мест, — Ли Лэлэ приветливо здоровался с каждым встречным жителем.
Полмесяца жизни в Безопасной зоне D-5, у самой границы Леса мутировавших зверей Сектора D, плюс открытый нрав, живость и умение говорить людям приятное — всего этого хватило, чтобы разобраться здесь во всём: и в устройстве района, и в том, кто с кем дружит.
Иначе как бы он, чужак без документов, без денег и без совершеннолетия, умудрился устроиться так вольготно?
Да, без совершеннолетия. Для Ли Лэлэ, которому шёл двадцать пятый год и который уже четыре года как считал себя взрослым, снова очутиться в категории несовершеннолетних было... ну, даже при его невозмутимости слов не находилось.
Разобравшись, что к чему, он лишь вздохнул и смирился: здесь совершеннолетие наступает в двадцать пять.
Здесь.
Ли Лэлэ был не просто чужаком в этом районе — он был чужаком в этом мире.
Он явился из иного плана бытия, именуемого Континентом Божественной Воинственности, где числился учеником Секты Укротителей Зверей. Достигнув ранга высокорангового укротителя зверей, он получил вопрос от старших и своего наставника: не пора ли отправиться на поиски суженого, предначертанного судьбой?
Секта Укротителей Зверей занимала на Континенте совершенно особое место. Не стоило смотреть на её скромную численность — пока другие секты насчитывали десятки и сотни тысяч учеников, укротители едва набирали две-три тысячи. На фоне крупных объединений это смотрелось жалко. Вот только ни одно из этих объединений не осмеливалось смотреть на Секту свысока.
Секта Укротителей Зверей. Само название говорило о главном.
Один-единственный старейшина, достигший ранга грандмастера укрощения зверей, способен был выставить столько духовных и демонических зверей под своим командованием, что ему под силу потягаться со средней сектой. И это ещё без учёта суженых, связанных с ними контрактом.
Великие мастера других сект скрипели зубами: «один против всех» здесь оборачивалось схваткой с целой армией зверей. Но ещё сильнее им досаждало другое — суженые укротителей.
О суженых Секты знал весь Континент. Каждый, кого избирал своим суженым ученик Секты, без исключения оказывался небесным гением. Даже тот, кто до этого прозябал в безвестности, после непременно взлетал к вершинам.
Немудрено, что сердца великих лидеров разрывались от злости. Континент огромен, но небесные гении не валяются под ногами — они устраивали всевозможные наборы учеников каждый год, и всё равно не могли угнаться за Сектой, чьи ученики разбредались кто куда и неизменно возвращались с очередным гением на буксире.
Гением, который не предаст. Никогда.
Когда укротитель находил того, кто прозябал в тени, — это было ещё полбеды. Но чаще всего удача улыбалась им прямо на чужих гениях. Что оставалось делать великим мастерам?..
Препятствовать бессмысленно. Да и возможностей таких, по правде, немного. К тому же самому избраннику от этого только хуже.
Великие лидеры прекрасно знали: талант любого, кто заключал контракт с учеником Секты, раскрывался с новой силой. Был стобалльным гением — становился двухсотбалльным сверхгением, выходящим за все мыслимые рамки.
Эта перемена происходила благодаря Контракту судьбы, которым владела Секта. Секрет был секретом Полишинеля. Как посторонние ни зарились на этот контракт, толку от того не было: пользоваться им могли лишь ученики Секты, а прорваться на уровень грандмастера — лишь тот из них, кто уже обрёл суженого.
Как именно отбирали учеников — знало только высшее руководство Секты. Именно поэтому её горсточку членов задирать не решался почти никто.
Эти особенности Секты были причиной того, что любопытная публика Континента пристально следила за каждым учеником, что достигал ранга высокорангового укротителя и выходил на поиски суженого. Особого внимания удостоилось нынешнее поколение — в нём объявился двадцатичетырёхлетний гений, редкость, какой не видывали десяти тысяч лет. Все гадали: какой же суженый достанется этому таланту?
Ходил слух, что чем выше дарование укротителя, тем более одарённым окажется его суженый.
Впрочем, не только посторонние любопытствовали на этот счёт — сам Ли Лэлэ был немало заинтригован. По некоей причине, которую лучше не называть вслух, когда он встал на телепортационную формацию и обернулся помахать наставнику и провожающим старейшинам, руки его сжались в кулаки, а в мыслях промелькнуло:
«Суженый непременно должен быть ниже меня ростом!»
Хм-хм. Маленьким несладко. Среди сплошных длинноногих да будучи самым младшим шиди, Ли Лэлэ в Секте был живой игрушкой — любой мог потрепать его по голове или ущипнуть за щёку. Даже малыши-племянники по ученической линии, едва достававшие ему до пояса, — и те позволяли себе подобное.
Мог ли Ли Лэлэ хоть слово сказать против? Нет.
Вот почему, когда пришло время искать суженого, он завёл обычай обращаться к Патриарху-основателю утром и вечером: пусть суженый будет не просто ниже ростом, но нежен, мягок и легко поддаётся на уговоры!
Не исключено, что именно его непрестанные молитвы помешали Патриарху-основателю наслаждаться обществом супруги — так или иначе, в момент телепортации что-то пошло не так. Ли Лэлэ перенёсся через границы планов и очутился в совершенно ином мире.
Телепортационная формация была наследием того самого Патриарха-основателя, учредившего Секту. Он велеречиво нарёк её подспорьем, что поможет его ученикам и их потомкам с большей лёгкостью отыскивать суженых.
Межпространственный перенос — о таком никто и не слыхивал. Покинуть Континент можно было единственным путём: пройти небесные испытания и вознестись, как делали великие мастера. Ли Лэлэ был сущим птенцом, едва дотянувшимся до ранга высокорангового укротителя, — где ему выдержать пространственный шторм между мирами?
На счастье, из пространственной трещины он выбрался целым и невредимым и благополучно попал в мир, пригодный для жизни. Пострадала лишь сила: ранг высокорангового укротителя рухнул до низкорангового.
Сила упала — зато сам жив. В такой беде это было уже удачей, даже если его жизненно связанный духовный зверь регрессировал из стадии роста — когда был толщиной с ведро — до младенческой, тонкий как спица.
У каждого ученика, принятого в Секту, с первого дня был жизненно связанный духовный зверь, скреплённый контрактом.
В отличие от духовных и демонических зверей, которых укротитель держал в повиновении силой сознания, жизненно связанный зверь и его укротитель составляли единое целое. Ранения можно было перераспределять между ними, а смерть укротителя влекла за собой и гибель зверя. Если же погибал зверь — укротитель получал тяжёлые ранения и навсегда лишался способности к культивации, становясь обычным человеком.
Ли Лэлэ выдержал пространственный шторм именно потому, что его жизненно связанным духовным зверем был Белый кристальный дракон с кровью древних драконов в жилах. Обычный зверь мог и не уцелеть. То, что Бай Сюань откатился лишь до младенческой стадии, было поистине удачей.
Та тонкая чёрная тень — и был Бай Сюань, жизненно связанный духовный зверь Ли Лэлэ, Белый кристальный дракон. Полное имя — Бай Сюань, краткое — Сяо Бай.
***
Ли Лэлэ сидел за прилавком, глядя сквозь стеклянную витрину на улицу, по которой спешили прохожие. Оптический компьютер лежал раскрытым у него в руках — на экране значилась «Краткая история Федерации», — однако взгляд хозяина был мутен и далёк. Сомнений не возникало: витал в облаках.
После переноса в этот мир он оказался в незнакомом месте без гроша за душой и без каких-либо документов — и тут повезло: его подобрал отряд наёмников и доставил в безопасную зону.
Командир отряда, взглянув на растерянного трогательного мальчишку, расчувствовался. По его доброй воле Ли Лэлэ — у которого не было даже оптического компьютера — попал на регистрацию в местный пункт учёта, где получил привязанный к личности жилой оптический компьютер.
Клерк, конечно, недоумевал: каким образом несовершеннолетний ребёнок вдруг нарисовался на окраине Леса мутировавших зверей Сектора D — и без компьютера?
Но расспрашивать не стал. Ли Лэлэ вовремя прикинулся простачком. Клерк был гражданским служащим, не военным и не полицейским — брать под стражу несовершеннолетнего и учинять ему допрос было вне его полномочий.
Обязательные бумаги, впрочем, никуда не делись, тем более речь шла о ребёнке. Объявление о розыске и прочие стандартные процедуры требовали соблюдения.
Так при помощи отзывчивого командира-наёмника Ли Лэлэ — путешественник между мирами — обосновался в Безопасной зоне D-5, а заодно получил работу: приглядывать за магазином.
Магазин принадлежал тому же наёмному отряду и торговал материалами, добытыми в Лесу мутировавших зверей.
Прежде за прилавком стояла одна сотрудница — родственница одного из бойцов. Появление Ли Лэлэ её ничуть не смутило, а с помощником стало и вовсе вольготно. Например, сейчас у неё нашлись дела — и заботу о магазине она целиком передала ему.
За эти недели Ли Лэлэ освоился на новом месте. Работа была спокойной, лишь изредка случались наплывы покупателей.
Бай Сюань, свернувшийся кольцом вокруг запястья хозяина в облике браслета, наблюдал, как тот пялится в окно, и в конце концов ткнул его кончиком хвоста.
Прикосновение вернуло Ли Лэлэ к реальности. Он опустил взгляд на Бай Сюаня, поднявшего крошечную голову.
— Что такое?
— Шшш... — «Хозяин, ты ещё собираешься искать своего суженого?»
Укротитель и жизненно связанный зверь переговаривались посредством сознания. Услышав вопрос Бай Сюаня, Ли Лэлэ ответил не задумываясь:
— Собираюсь! Само собой!
Почему-то Бай Сюаню почудилось, что в этих словах скрипят зубы.
— Шшш... — «Тогда чего сидим?»
Разве не надо было уже давно выдвигаться? Бай Сюань знал: укротитель способен на определённом расстоянии чувствовать, где находится его суженый. И он был совершенно уверен — здесь суженого нет.
Ли Лэлэ вздохнул и развёл руками:
— Денег нет. Куда идти?
Выбравшись из пространственного разрыва в этот мир, он не имел буквально ничего, кроме изодранной до неузнаваемости одежды. Пространственный браслет, а с ним и всё, что он годами собирал, — всё кануло в никуда.
Вспоминать об этом было горько.
«……»
Нет денег — что ж, это и вправду печально.
— А тебе не кажется, — Ли Лэлэ стряхнул горечь и кивнул на оптический компьютер, — что этот мир довольно интересный?
http://bllate.org/book/39260/5012890
Готово:
