Глава 4
Фэн Шу, услышав это, глухо хмыкнул и едва заметно шевельнул пальцами. Золотой трос сжался ещё на треть, сдавливая Юй Эра так, что тот стал похож на перевязанный стебель бамбука. Отвар, который он с таким трудом проглотил сегодня, лишился всякого места внутри, и теперь, смешавшись с желудочным соком, радостно рвался наружу. Юй Эр вновь во всех красках прочувствовал этот сногсшибательный, пробирающий до костей вкус, да ещё и с добавлением уксуса. Его едва не вывернуло наизнанку, и он чуть не лишился чувств.
Даже маленькая птичка, одурманенная испарениями, пребывала в полнейшем смятении. Она вытянула когти из складок его одежды, повернулась внутри горшка и, расправив свои пунцовые крылышки, плотно заткнула ими горлышко сосуда. Фэн Шу с отвращением нахмурился и, прошептав про себя заклинание, заставил Юй Эра, подобно мартовскому воздушному змею, медленно взмыть в воздух. Призвав облако, достойное небожителей, Царь ФЕНИКСОВ небрежно ступил на него и, словно выгуливая воздушного змея, потащил Юй Эра следом, улетая в небеса.
Оказалось, что этого могучего красного Феникса звали Фэн Шу. Его тетушкой была сама Святая Мать Девяти Небес Сюань-ню, что с момента сотворения мира прислуживала Богине Нюйве за тридцатью тремя небесами, а его другой тетушкой приходилась Си Ванму, жена Нефритового Императора и повелительница всех небожительниц, правящая Бессмертным островом Куньлунь. Занимая столь высокий пост Царя ФЕНИКСОВ, Фэн Шу обладал колоссальным статусом в Небесном чертоге, и то, что он снизошел до того, чтобы лично явиться в низший мир за Юй Эром, объяснялось лишь крайней необходимостью.
У Фэн Шу был сын, которого еще в яйце нарекли Фэн Чаня. По неведомой причине, пролежав в гнезде триста лет, яйцо не выказывало никаких признаков жизни, однако внутри него птенец явно испытывал перед Фэн Шу необъяснимый страх: стоило отцу приблизиться, как яйцо суетливо откатывалось в сторону, а на скорлупе проступали тонкие струйки горячего пара, будто воплощавшие собой ужас. В конце концов, Фэн Шу не выдержал и однажды взял его с собой на Яшмовый пруд Куньлуня, надеясь посоветоваться с Ван-му, как же всё-таки высидеть этого отпрыска. Фэн Чаня и Фэн Шу летели на одном паланкине, и всю дорогу яйцо не переставало ерзать на парчовых подушках, пока, пролетая над Вратами Дракона, внезапно не вылетело из окна, кубарем полетев вниз, в мир смертных.
Фэн Шу поспешно бросился в погоню и обнаружил, что этот непутевый отпрыск давно разбил скорлупу о молнию и теперь стоит нос к носу с каким-то глуповатым полудраконом; оба выглядели крайне жалко. Не приложив почти никаких усилий, он расправился с полудраконом, подхватил вылупившегося птенца и вернулся во дворец. Внешне он оставался бесстрастен, но в глубине души почувствовал легкую радость.
Кто бы мог подумать, что после рождения птенец станет бояться Фэн Шу еще сильнее. Он целыми днями дрожал, прячась в шкафу из древесины павловнии. Если Фэн Шу уходил, птенец набирался смелости и, пошатываясь на слабых лапках, бегал по полу, словно что-то разыскивая, но при этом отказывался от еды и воды. Он исхудал до крайности, его птичьи глаза стали выпуклыми и блестящими. Служанки не знали, что делать, а Фэн Шу в гневе разбил три фарфоровые чаши, чем лишь до смерти перепугал малыша.
В тот день Ао Цзинбай, наследный принц белых драконов Восточного моря, прибыл во дворец Фениксов с визитом, принеся ранний японский бамбук из страны Фусан. Этот наследный принц обладал необычайной красотой, единственной в своем роде, хотя черты лица его были настолько тонкими, что напоминали скорее девушку — чистый и изящный, словно небожитель, впервые покинувший лунный дворец, и такой же светлый, как сама Чанъэ, спустившаяся с небес. Редко кому из бессмертных удавалось увидеть его в истинном облике, и те, кому это удавалось, слагали об этом легенды на сотни лет вперед. Ао Цзинбай любил свою славу и глубоко понимал мудрость о том, что лишь мимолетный взгляд оставляет самое сильное впечатление, поэтому редко принимал человеческий облик.
Маленькая птичка, заметив издалека летящего на облаке белого дракона, вдруг пришла в неистовство, бросилась к нему и начала остервенело обнюхивать. Она попыталась приподнять чешуйки, чтобы проверить, нет ли под ними еще одного слоя, а напоследок смачно чмокнула в белую чешую, которую Ао Цзинбай перед выходом трижды смазывал маслом, и размазала слюну крылом.
Ао Цзинбай хмыкнул, безмятежно улыбнулся и неспешно произнес: Это мои природные белоснежные драконьи чешуйки. За подделку готов поплатиться десятикратно, никакой краски тут нет. Если Маленькому Княжичу нравится, в следующий раз, как сброшу кожу, подарю тебе чешуйку.
Едва он договорил, как птенец жалобно пискнул и зарыдал, точно брошенный матерью птенец. Фэн Шу, глядя на это, внезапно прозрел: неужели, вылупившись, он принял этого земляного дракона за свою мать? Лицо его покрылось инеем. Как такое могло произойти?
Клан Фэн занимал высокое положение, придерживался ритуалов и правил, управляя всеми крылатыми существами, и давно уже не походил на глупых птиц из мира людей, которые считают своей матерью первое попавшееся на глаза существо. Но родители Фэн Чаня были особенными, так что подобная нелепость вполне могла случиться.
Подавив гнев, Фэн Шу узнал, что того, кто наполовину прыгнул через Врата Дракона, зовут Юй Эр и что он обосновался на озере Цзяньху. Прихватив Фэн Чаня, он отправился туда. Увидев, что озеро мертво и безжизненно, а обитающие в нем духи — лишь низкопробные твари, Фэн Шу был крайне недоволен, а когда Фэн Чаня, едва завидев того самого земляного дракона, начал ластиться к нему, Фэн Шу возненавидел Юй Эра еще сильнее.
Пока Фэн Шу невозмутимо летел к небесному дворцу, Юй Эр, глядя вниз, как озеро Цзяньху превращается в крошечную каплю воды среди гор, даже отметил, что оно выглядит довольно мило. Его зеленая одежда трепетала на ветру, и он разразился бранью: Эй, старый плешивый птах, куда это ты волочешь старика?
Отпусти меня, и я, так и быть, позволю тебе жить!
Ты, косматое чучело, используешь только низкие приемы! Клянусь, настанет день, когда дед Юй общипает тебя догола и зажарит как походного фазана на фруктовых дровах!
Трус! Хватит духу — отпусти меня, сразимся по-честному, а там уж — казни или милуй!
...
Несмотря на все крики, фигура в парчовых одеждах не проронила ни звука. Юй Эр пришел в такую ярость, что у него потемнело в глазах. Он не переставал проклинать старого Феникса, помянув всех его предков до восемнадцатого колена. Наконец Фэн Шу, утомленный шумом, прошептал заклинание, и губы Юй Эра плотно слиплись. Как он ни старался, разлепить их не удавалось, и из его горла доносилось лишь невнятное мычание. Он покраснел от натуги, вены вздулись, а глаза метали молнии — он был готов растерзать эту старую птицу.
Вскоре пелена облаков рассеялась. Перед ними предстал дворец, озаренный потоками золотого света и пурпурного тумана, а вокруг, словно разбросанные по небу звезды, высились бессмертные острова. Фэн Шу опустился на один из них, где круглый год цвели деревья утун и не увядали волшебные цветы. У главных ворот — золотые гвозди, яшмовые карнизы и алые створки, на которых красовались три золотых иероглифа: Дворец Цанву. С крыш свисали восемьдесят один золотой колокольчик, которые мелодично звенели на ветру, а почетный караул стражей-фениксов уже выстроился, встречая своего владыку.
Юй Эр узнал одного из стражников — они были знакомы — и гневно сверкнул на него глазами. Тот остался невозмутим, лишь сложил руки в приветственном поклоне и доложил: Докладываю, мой господин, второй принц Короля Драконов Восточного моря прибыл с визитом и уже долгое время ожидает во дворце.
Фэн Шу лишь слегка кивнул и направился вглубь леса, к дворцу.
Дорога была вымощена белым нефритом, по обе стороны зеленели раскидистые деревья, а цветы сливались в сплошной ковер. Юй Эр был вынужден продираться сквозь густые заросли, отчего его крепкое тело то и дело билось о ветви. Зеленый халат превратился в лохмотья, на лице появились царапины, а в волосах застрял сухой лист, отчего вид его стал одновременно жалким и смехотворным.
Наконец, из моря зелени показался дворец Цанву — окруженный благовещенскими облаками, с золотыми стенами и многоярусными крышами. Яркий солнечный свет, отражаясь от него, слепил глаза своим величием, и Юй Эр, вспомнив нищету своей лачуги на озере Цзяньху, про себя проворчал: Гады! Все на народные деньги построили!
У входа их встретила процессия служанок. Старшая из них, с высокой прической, серьгами из лунного камня и золотыми сапожками, ступала грациозно, словно лебедь. Она с глубоким поклоном поприветствовала Фэн Шу и кончиками пальцев, дрожавшими от волнения, приняла золотой трос. Казалось, тепло, оставшееся на веревке, обожгло её сердце.
Поклонившись, служанка увела Юй Эра и птичку в сторону покоев, а Фэн Шу, сохраняя невозмутимость, вошел в главный зал.
Там его ожидал молодой человек высокого роста, худощавый и изящный. Он был одет в золотую мантию, но от него исходило тепло, подобное лучам зимнего солнца, вызывающее желание приблизиться.
Этим юношей был Ао Цзинъи, второй принц Короля Драконов Восточного моря, сводный брат того самого Ао Цзинбая. В свое время Драконий Владыка Восточного моря был известным ловеласом. Мать Ао Цзинъи, карп из пруда с лотосами, где читала сутры Бодхисаттва Гуаньинь, полюбила дракона и нарушила монашеские обеты, за что была изгнана в мир смертных. Никто не знал, что она была беременна, и наследник крови драконов долгие годы скитался в диких водах, пока его не отыскали. Драконий Владыка пожалел его и официально признал вторым принцем.
Ао Цзинъи ждал довольно долго. Хотя служанки были услужливы, отсутствие хозяина начинало раздражать свиту, но Ао Цзинъи своей спокойной волей удерживал подчиненных от вспышек гнева, и лишь когда солнце начало клониться к закату, вошел Фэн Шу.
Ао Цзинъи почувствовал мощное давление, исходящее от Царя ФЕНИКСОВ, и на его губах появилась улыбка. Он увидел, как Фэн Шу ведет за собой пленника: тот был обвешан глиняными горшками, с растрепанными волосами и сухим листом на голове, и при этом яростно сверкал глазами.
Ао Цзинъи показалось, что он где-то уже видел этого человека, но никак не мог вспомнить. Фэн Шу подошел ближе. Принц всё еще смотрел на уходящего Юй Эра, пока его спутник не дернул его за рукав. Ао Цзинъи встрепенулся, вернул на лицо вежливую улыбку и поклонился: Ао Цзинъи из Восточного моря приветствует Царя ФЕНИКСОВ.
Фэн Шу слегка кивнул: Оставьте формальности.
Ао Цзинъи поднялся. Они стояли друг напротив друга: один — холодный и отчужденный, словно замерзший горный пик, другой — мягкий и располагающий, будто весеннее цветение персика. Между ними повисла тишина.
Фэн Шу не любил пустых слов и, будучи высокомерным, не собирался облегчать беседу. Наконец, Ао Цзинъи сам нарушил молчание, улыбнувшись: Смею спросить, кого же сковал этот золотой трос? Кто осмелился проявить неуважение к Царю ФЕНИКСОВ?
Фэн Шу ответил равнодушно: Всего лишь новая игрушка, которую подобрал мой сын.
Понятно.
Фэн Шу бросил на него взгляд: Почему второй принц спрашивает об этом?
Ао Цзинъи лишь рассмеялся и махнул рукой: Чистое любопытство. Сказав это, он поклонился: Благодарю за гостеприимство, но мне пора возвращаться.
Фэн Шу кивнул и подозвал стражника, чтобы проводить гостя. Ао Цзинъи вежливо отказался от сопровождения и ушел вместе со своей свитой.
Уже на облаках, Ао Цзинъи откинул со лба прядь волос, глядя на удаляющийся дворец Цанву. В его золотистых глазах плескалась непонятная тревога. Он обернулся к слуге и тихо приказал: Выясните всё об этой новой игрушке Феникса. Мне нужно знать о нем всё до мельчайших подробностей.
http://bllate.org/book/39238/4955478
Готово:
