Ронрон провела пальцем по её носику:
— Глупышка! Всемилостивейший Император — не только мой. Ему приходится считаться со множеством родственников по линии императрицы и уважать их мнение. А мне… мне теперь хочется лишь одного — родить ребёночка. Когда у меня будет своё дитя, я перестану чувствовать себя в этом дворце совсем одна.
«Неужели уже дошло до того, что приходится полагаться на ребёнка, чтобы выжить?» — подумала Чжань-цзе’эр. Ронрон ещё так молода, а уже думает подобным образом. Видимо, жизнь за высокими стенами дворца далеко не такая беззаботная и роскошная, какой кажется со стороны. Здесь изнуряют не тяготы быта, а изматывающая игра умов.
По сравнению с ней Чжань-цзе’эр чувствовала себя по-настоящему счастливой.
Они болтали так долго, что пришёл час обеда. В покои вошли евнухи, чтобы пригласить господ на трапезу, и сообщили, что после обеда начнётся театральное представление. Чтобы не утомлять Великую Императрицу-вдову лишними переездами, на этот раз спектакль решили устроить не в павильоне Чанъинь, а на сцене театра Шуфанчжай.
Праздничный банкет в честь дня рождения Императора был чрезвычайно торжественным и сложным по церемониалу. Император принимал вельмож и сановников в зале Янсинь во Внешнем дворце, а Великая Императрица-вдова устраивала приём в своём дворце Цининьгун. После такой трапезы все чувствовали себя ещё уставшее, чем до неё, и даже вздремнуть не удавалось. Придворные дамы вместе с императрицей-матерью и Великой Императрицей-вдовой направились в Шуфанчжай.
Наконец усевшись в ложе, Великая Императрица-вдова спросила:
— Старость берёт своё… С каждым годом всё труднее держать в голове. Сегодня утром Его Величество упомянул, кого именно назначил рисовать портрет к моему шестидесятилетию. Я тогда запомнила, но сейчас, как только отвела взгляд — и всё вылетело из головы.
Лян Сяньэр шагнул вперёд и глубоко поклонился:
— Ваше Величество, на этот раз Его Величество не стал прибегать к услугам придворных художников. Он специально пригласил одного мастера из южных провинций, чтобы тот написал ваш праздничный портрет. Сам Император держит это в тайне и обещал представить художника вам лично лишь после завершения картины.
Великая Императрица-вдова на мгновение задумалась, потом всплеснула руками:
— Да, точно! Теперь вспомнила.
Она постучала пальцами по подлокотнику кресла и добавила:
— Из-за моего дня рождения столько людей вынуждены хлопотать… Но ведь я праздную не ради себя, а ради величия государства Юань. Иногда мне становится по-настоящему тяжело.
Её слова вызвали поток утешений и льстивых заверений от окружавших её дам. Принцесса Тайань воспользовалась паузой и, наклонившись к Чжань-цзе’эр, спросила:
— Я слышала, сегодня утром в Цининьгуне Его Величество устроил тебе неприятности?
Видимо, в этом дворце не бывает секретов. Раз уж принцесса спрашивает напрямую, значит, история уже обошла все уши. Чжань-цзе’эр скромно ответила:
— Его Величество лишь проявил заботу о здоровье моего дяди-губернатора и задал мне несколько вопросов.
Такой уклончивый ответ явно не устроил принцессу. Она взяла программку от Управления придворных представлений и, внимательно её изучая, произнесла:
— Чжань-цзе’эр, я выросла в этих стенах с детства. Я знаю придворных лучше тебя. В глазах Императора не терпится ни единой пылинки. Мы с тобой рано или поздно станем для него занозой под ногтем.
Её голос звучал так же размеренно и бесстрастно, как у Князя Честного — с той особенной интонацией, присущей только членам императорской семьи. Лицо её оставалось совершенно непроницаемым, и в голосе не слышалось ни капли эмоций. Чжань-цзе’эр была поражена и начала размышлять о скрытом смысле этих слов.
На самом деле догадаться было нетрудно. Её дядя занимал пост губернатора провинций Юньнань и Гуйчжоу, а муж принцессы Тайань — Пинсийский князь. Если эти двое однажды объединятся против центра, обеим женщинам не избежать вовлечения в конфликт.
— Я понимаю, о чём вы, — сказала Чжань-цзе’эр, тоже делая вид, будто изучает программку. — Хотя я и не разбираюсь в делах двора, но знаю: связи в империи переплетены, как корни старого дерева. Мои родные в провинции Юньнань и Гуйчжоу связаны с дядей одной кровью. Если он увязнет в трясине, вся наша семья пойдёт ко дну вместе с ним.
Принцесса Тайань подхватила:
— Отделить себя от всего этого непросто. И Император, возможно, даже не захочет давать такой шанс. Если можно вырвать сорняк с корнем, зачем оставлять ростки?
А они с Чжань-цзе’эр и были теми самыми ростками, прижившимися у основания власти.
Возможно, именно общность положения позволила им почувствовать взаимное доверие. Впервые за всё время Чжань-цзе’эр вслух выразила то, о чём думала про себя. Это было страшно, но и облегчало душу, хоть и усиливало тревогу. Она была рада, что может поделиться этим с такой проницательной и честной собеседницей, как принцесса Тайань.
В это время из Внешнего дворца прибыл Император со свитой. Он почтительно поклонился двум императрицам-вдовам, после чего все заняли свои места, и представление началось. Только тогда Чжань-цзе’эр заметила, что первым в программе идёт спектакль «Цветок дарит меч».
Голос Великой Императрицы-вдовы прозвучал с недоумением:
— Кто это распорядился ставить эту пьесу? Я ведь чётко указала, какие постановки допускаются. Пошлите кого-нибудь проверить!
Император мягко остановил её:
— Не стоит. Эту пьесу выбрал я сам.
Лян Сяньэр замер в нерешительности: кому подчиняться?
«Цветок дарит меч» — пьеса, основанная на древнем романе. В ней рассказывается, как правитель Аньси замышляет мятеж, и император отправляет принцессу в качестве невесты для умиротворения. Принцесса влюбляется в правителя, дарит ему свой меч и клянётся в вечной верности. Но позже она помогает отцу подавить восстание, и, когда мятеж подавлен, покончивает с собой.
В народе такую пьесу можно ставить без опаски, но здесь, при дворе?.. При том, что Пинсийский князь и принцесса Тайань присутствуют лично, а политика сокращения власти князей набирает силу?.. Невольно начинаешь подозревать, что Император намеренно провоцирует ассоциации.
Возможно, именно в этом и заключалась его цель — нанести удар на расстоянии. Раз уж пьесу выбрал сам Император, кто посмеет возразить?
Великая Императрица-вдова в изумлении посмотрела на него, но тот спокойно уставился на сцену и молча отпил глоток чая. Так прошло время, достаточное, чтобы выпить полчашки. Император не собирался уступать. Занавес поднялся, актёры вышли на сцену.
Великая Императрица-вдова с досадой отложила свою трубку — курить расхотелось. Императрица-мать, заметив замешательство Лян Сяньэра, мягко сказала:
— После обеда всем хочется пить. Пусть придворные фруктовые палаты подадут ещё немного фруктов.
Лян Сяньэр с облегчением поклонился и удалился.
Чжань-цзе’эр не осмеливалась взглянуть на принцессу Тайань и Пинсийского князя, сидевших слева. Она не смела гадать, что творится сейчас в их душах. Но если бы Линь Чэн поступил с ней подобным образом, её сердце разорвалось бы от боли.
Она повернулась направо. Князь Честный опёрся локтём на подлокотник и прикрыл лицо тенью.
Ему, вероятно, тоже было тяжело. В течение последнего месяца, когда они лежали ночами без сна, он часто рассказывал ей о своём детстве. Принцесса Тайань часто появлялась в этих историях. Чжань-цзе’эр ясно представляла себе картину: дети бегают вдоль алых стен, играют в прятки; один заглядывает в окно учебного зала, где другой усердно читает книги.
Прошлое не вернуть, но родственные узы вечны.
Она выбрала из вазы апельсин из Паньси, очистила его, тщательно удалила все белые прожилки и подала ему:
— Ваше Высочество, освежитесь.
Он взял апельсин, разделил пополам и одну половину вернул ей. Затем, не глядя, стал медленно жевать дольку.
Холодный ветер пронизал её до костей. Чжань-цзе’эр отвела взгляд на сцену. Там принцесса как раз дарила меч возлюбленному. Юность, первая любовь… Так прекрасно, что смотреть на развязку становится мучительно.
На сцене — страсть и нежность, в зале — болото недоверия и скрытых замыслов. Где правда, а где ложь — разобрать невозможно.
Когда пьеса была наполовину сыграна, Пинсийский князь встал и, не попрощавшись даже с Великой Императрицей-вдовой, увёл с собой принцессу Тайань. Чжань-цзе’эр заметила, как императрица-мать долго смотрела им вслед, а в уголках её глаз блеснули слёзы.
Император хотел через трагический финал пьесы запугать князей и заставить их подчиниться. Уход Пинсийского князя показал, что Юньнань не собирается идти на уступки. В итоге обе стороны остались в обиде. Пинсийский князь и принцесса Тайань даже не явились на вечерний банкет.
Позже, вспоминая этот день, Чжань-цзе’эр поняла: именно тогда отношения между Юньнанем и центральной властью окончательно испортились. Прежние трещины резко расширились и превратились в непреодолимую пропасть.
Вечерний банкет проходил в мрачной атмосфере. Чжань-цзе’эр не могла проглотить ни куска. В прошлый раз ей мешали сомнения в качестве еды, теперь же — разрыв между родственными узами и долгом подданного. Всё это показное благополучие было лишь иллюзией. Жить по-настоящему в этом дворце, даже просто есть — уже подвиг.
Вечером снова должны были идти представления, но желающих послушать почти не осталось. Князь Честный и Чжань-цзе’эр решили прогуляться. Они вышли из Шуфанчжай и пошли по дорожке за воротами Чунхуа.
У неё накопилось столько вопросов! Она хотела смотреть ему прямо в глаза, поэтому Чжань-цзе’эр обогнала его и, пятясь спиной вперёд, торопливо спросила:
— Ваше Высочество, что будет, если они всё-таки начнут войну? Сегодня в Цининьгуне Император допрашивал меня, а потом специально выбрал эту пьесу, чтобы унизить принцессу Тайань… Неужели он действительно хочет довести дело до крови?
Он боялся, что она упадёт, и схватил её за руки, шагая в такт её шагам:
— Когда мы ещё учились во Внутренней школе, Император три дня и три ночи не спал, чтобы приручить ястреба. Потом, чтобы научить жаворонка подражать клику ястреба, он каждый день после занятий ездил за город — придворные птицы оказались слишком ручными и не могли издать нужный звук. В итоге он выучил того жаворонка тринадцати самым сложным «языкам ястреба». У Императора железная воля и огромное терпение. Ему безразличны трудности на пути — он добивается результата. И почти всегда достигает цели.
Чжань-цзе’эр вспомнила взгляд Императора и похолодела. Она остановилась:
— Ваше Высочество… — подняла она глаза. — Обещание, данное нами в первую брачную ночь… оно всё ещё в силе?
Страх в её глазах отражал последние лучи заката.
Солнечный свет, проникая сквозь черепичные крыши, окутывал его в золотистое сияние. Вышитые золотом драконы на его плечах будто парили в облаках. Он спокойно кивнул:
— В силе.
Юньци чувствовал горечь. Изначально он согласился на этот брак как на часть императорской игры — чтобы удержать губернатора Юньнани и Гуйчжоу на привязи. Их положения тогда были похожи: оба были пешками. Но потом он неожиданно влюбился и стал уязвим. Раньше он устно договорился с Императором: судьба рода Маджи его не касается. Теперь же, когда его сердце принадлежало ей, он не мог не заботиться о её семье. Ему приходилось думать не только о ней, но и обо всём её роде.
Он медленно шёл вперёд, размышляя. Его главная проблема — спасти весь род Маджи. Но это почти невозможно. Пока он не видел выхода.
Звон её туфель на платформе отдавался эхом по плитам. Она догнала его и резко остановила, схватив за руку:
— Ваше Высочество… — её зрачки дрожали, будто готовы были выскочить из глаз, — вы знаете, как спасается ящерица, когда её хвост прижимают?
Он посмотрел на неё с недоумением, но всё же ответил:
— Отбрасывает хвост.
— Именно, — с трудом выдавила она улыбку. — Она борется изо всех сил, пока хвост не оторвётся. Хвост — не беда. Главное — остаться в живых…
Юньци пристально посмотрел на неё. Он уже понял, к чему она клонит.
Чжань-цзе’эр подошла ближе и подняла лицо:
— Я не хочу ставить вас в трудное положение. Если мой дядя продолжит в том же духе, его уже не спасти. Он жертвует честью и жизнями рода Маджи ради собственных амбиций и мести. Почему же нам, роду Маджи, должно страдать за него? Я чиста перед небом и землёй. Почему я должна бояться допросов Императора? В этом нет справедливости. В нужный момент нам придётся отбросить хвост — это единственный путь к спасению для рода Маджи.
Её голос звучал тихо, но решимость в нём была столь велика, что, казалось, заполнила всё небо.
Юньци был потрясён. Она оказалась дальновидной, умеющей жертвовать и делать выбор. И самое главное — она понимала его трудности и не хотела усугублять их.
— Если твой дядя и дальше будет дружить с внешними князьями, это будет его собственная гибель. Отсечь больную часть — не позор. Нам не стоит мучиться угрызениями совести. Мы должны спасти тех, кто ещё может быть спасён. Что бы ни затеял губернатор Юньнани и Гуйчжоу в будущем, мы найдём способ отделить род Маджи от него. Его судьба — в его руках. Пусть сам решает свою участь.
Чжань-цзе’эр крепко кивнула, стиснув зубы. Он поправил её слегка сдвинувшийся головной убор, и пальцы его случайно задели серёжку, отчего драгоценные камни звонко зазвенели:
— Я тогда сам расставил ловушку, чтобы заманить тебя в мой дом. Когда я снял с тебя свадебный покров, ты рыдала, как маленький ребёнок, и я подумал: «Вот неудача! Женился на слепой курице». А потом оказалось, что это я был слеп и не разглядел жемчужину.
Князь Честный всегда был таким: даже хваля, сначала обязательно уколет.
http://bllate.org/book/3921/414862
Готово:
