— О? — Император опустил глаза, и взгляд его скользнул по краю фарфоровой чашки. — По уставу празднования дня рождения Всемилостивейшего Императора все ведомства империи Юань, все губернаторы провинций и все высокопоставленные чиновники обязаны готовиться к торжествам и принимать в них участие. Однако в своём докладе губернатор провинций Юньнань и Гуйчжоу сообщает Мне, будто болен и не в силах вынести утомительной дальней дороги, а потому отказывается возвращаться в столицу. Сегодня же день рождения Великой Императрицы-вдовы, и даже трое южных ванов явились без промедления. А вот Мацзя Чжихун, видно, вознёс свой алтарь так высоко, что даже Меня не удостоил своим присутствием. Если он действительно болен, писал ли он об этом своей семье? У Меня есть все основания подозревать, что он притворяется. А если так — не слишком ли дерзко поступает род Мацзя?
Перед этим, на первый взгляд небрежным, но на деле многозначительным допросом у Чжань-цзе’эр на миг мелькнуло желание бросить взгляд на Князя Честного — почерпнуть хоть каплю поддержки. Но она с трудом сдержалась и упорно вернула глаза вперёд.
Император нарочито смешивал её, представительницу рода Мацзя, с интересами её дяди — губернатора. В её глазах это было чистейшим абсурдом. Возможно, сам Император и не верил в это; вероятнее всего, он лишь пытался через неё выведать нечто о намерениях губернатора Юньгуйского.
Разобравшись в мыслях, она почувствовала, как паника, готовая вырваться из горла, постепенно утихает и опускается глубоко внутрь.
— Благодарю Всемилостивейшего Императора за вопрос, — ответила она. — Род Мацзя ни за что не посмел бы проявить малейшее неуважение к Вашему Величеству. Последний раз я навещала родительский дом в день визита невесты после свадьбы и ни разу не слышала, чтобы пришло письмо от губернатора провинций Юньнань и Гуйчжоу. На самом деле, с тех пор как я себя помню, в нашей семье почти не было переписки с ним — разве что раз в год обменивались письмами, чтобы узнать о здоровье друг друга. Мой второй дядя и старший брат служат при дворе и преданно исполняют свои обязанности. Я никогда не слышала от них ни слова о политических делах. Что до состояния здоровья губернатора — мне об этом ничего не известно.
Её ответ, в котором она чётко и безупречно отделила род Мацзя от губернатора, не содержал ни малейшей бреши. Император сделал глоток чая и даже слегка удивился. Он ожидал, что фуцзинь Князя Честного растеряется и запнётся, но его ожидания не оправдались.
Император не сдавался:
— Губернатор провинций Юньнань и Гуйчжоу — всё-таки твой дядя. Ты ведь не можешь не знать, что семья — единое целое: в радости и в горе все делят одно. Не слишком ли поспешно ты отмежёвываешься от собственных родных?
Теперь он обвинял её в предательстве семьи и отсутствии моральных принципов. Чжань-цзе’эр ещё ниже склонила голову:
— Благополучие рода — общее: если одному хорошо, то хорошо всем; если одному плохо, то страдают все. И я, и мои родные прекрасно это понимаем. Я также надеюсь, что губернатор провинций Юньнань и Гуйчжоу придерживается этого же правила.
«Блестяще!» — про себя восхитился Князь Цзинъань. Ответ его невестки был поистине умён. Император не спрашивал прямо, поддерживает ли род Мацзя губернатора или нет, и она не стала отвечать напрямую. Вместо этого она обтекаемо дала понять: действия губернатора не имеют отношения к её семье, и она не берёт на себя оценку его поступков. Мол, Ваше Величество, решайте сами.
Император хмыкнул, взглянул поверх края чашки на Князя Честного. Тот как раз поднял глаза после глотка чая, и их взгляды встретились. Император ожидал увидеть на лице младшего брата хотя бы тень раздражения — ведь он публично допрашивал его жену. Но лицо Князя Честного оставалось спокойным и невозмутимым, и невозможно было угадать, что он думает.
Император поставил чашку и отвёл взгляд:
— Это был всего лишь случайный вопрос. Не стоит так волноваться. Просто отвечай по правде.
Этот словесный поединок между Императором и Чжань-цзе’эр не был наполнен яростью или открытым конфликтом. В нём чувствовалась изысканная острота: каждый выпад сменялся изящной парировкой, каждое слово было взвешено и точно. Так и ведут себя умные люди в беседе.
Сначала окружающие переживали за Чжань-цзе’эр, опасаясь, как бы она не провалилась под натиском неожиданного допроса. Но, увидев, как уверенно она отвечает, все перевели дух и даже получили удовольствие от этой изящной словесной дуэли.
Великая Императрица-вдова, затягиваясь трубкой, вновь внимательно взглянула на Чжань-цзе’эр. Фуцзинь Князя Честного — явно не пустая голова; в ней скрывается немало ума. Императрица-мать же чувствовала облегчение: девушка, которую выбрал Юньци, действительно не из простых.
Похоже, Император решил пока отпустить её. Чжань-цзе’эр почувствовала, как напряжение в груди ослабевает. Она поспешила поклониться в знак благодарности, но тут же её охватил страх. Спина постепенно окоченела, а ладони покрылись холодным потом.
Плечи её дрожали, и золотые чешуйки на вышитых драконах на плечах будто встали дыбом. Движения были едва заметны, но этого хватило, чтобы понять, насколько она напугана.
Юньци крепко сжал чашку, так что между ладонью и фарфором возникло ощущение жгучего тепла. Он изо всех сил сдерживался. Он не мог ответить за неё — он слишком хорошо знал все уловки придворной риторики, и Император сразу заподозрил бы, что тот пытается ввести его в заблуждение. А вот слова Чжань-цзе’эр, человека, не искушённого в интригах, прозвучат куда искреннее и убедительнее.
Спина Чжань-цзе’эр была уже мокрой от пота, когда, как обычно, рука Князя Честного нашла её. В этом прикосновении чувствовались и утешение, и защита — и от этого на душе стало спокойнее.
После этого эпизода гостей, приходивших поздравить Великую Императрицу-вдову, стало ещё больше. Князь Честный остался в зале, а Чжань-цзе’эр, чтобы освободить место, перешла в боковой павильон отдохнуть.
Там собралось множество жён чиновников, наложниц и придворных дам. Обходя ширму, она вдруг столкнулась взглядом с одной из них. Обе на миг замерли, а потом рассмеялись.
Фучжань Жунжун поправила диадему и помахала ей рукой, указывая на полную девушку рядом:
— Это наложница Тун из дворца Чанчуньгун. Поди сюда скорее — она как раз искала тебя!
Чжань-цзе’эр взглянула на наложницу Тун, и та показалась ей знакомой. А когда рядом с ней заметила девушку с похожими чертами лица, память вдруг вернулась: это та самая девушка, которая улыбнулась ей утром у ворот!
Когда Чжань-цзе’эр села, наложница Тун, улыбаясь, взглянула на сестру и сказала:
— Это моя младшая сестра по отцу.
И, подталкивая ту вперёд:
— Эта негодница весь свет обегала в поисках фуцзинь Князя Честного, а теперь, когда ты перед ней, превратилась в немую рыбу! Ну же, не стесняйся!
Чжань-цзе’эр спросила её имя. Девушка, застенчиво встав, сделала реверанс:
— Меня зовут Юйжу. «Юй» — как нефрит, а «жу» — из строки «Моё сердце — не зеркало, не может вместить всё подряд».
Иногда имя само говорит о характере человека. Эта строка означает, что сердце не способно принимать всё без разбора. Чжань-цзе’эр не знала, почему родители дали дочери такое имя, но объяснение девушки явно отражало её упрямый и принципиальный нрав.
После представления Юйжу словно раскрепостилась и сразу перешла к делу:
— Я пришла к Вам, чтобы спросить о стражнике у ворот Уйинмэнь. Говорят, он Ваш двоюродный брат? Сегодня утром, когда я входила во дворец, заметила у него в клетке «дуоэрхуо»… — в её глазах мелькнула застенчивость. — Летом я собирала сверчков всех пород, но «дуоэрхуо» мне ещё не попадался. Не могли бы Вы спросить у него, есть ли у него ещё такие? И если есть — не продаст ли он мне одного?
— Ты тоже увлекаешься сверчками? — удивилась Чжань-цзе’эр. Она никак не ожидала, что девушка пришла ради сверчков её брата Линь Чэна.
Юйжу искренне кивнула:
— Вы поможете?
Фучжань Жунжун весело хохотнула, а наложница Тун закрыла лицо рукой:
— Эта негодница с детства не знает границ приличия — только и знает, что увлекается мужскими забавами. Какой стыд! Простите, фуцзинь, теперь моё лицо совсем опало.
Чжань-цзе’эр нашла девушку забавной: ради одного сверчка она прошла от ворот Сихуамэнь до дворца Цининьгун! Настоящее упорство.
— Я спрошу у него, — улыбнулась она. — Если такие есть, договоримся о цене. Не переплачу, обещаю.
Юйжу обрадовалась. Наложница Тун отправила сестру прочь:
— Ступай к матери во внешний зал. Мне нужно поговорить с госпожой Фу и фуцзинь.
Когда сестра ушла, наложница Тун повернулась к Чжань-цзе’эр:
— Как Вам наша младшая сестра?
В её голосе чувствовалась искренность, и Чжань-цзе’эр уловила скрытый смысл. Пока она размышляла, наложница Тун не выдержала и, взяв её за руку, прямо спросила:
— Как насчёт того, чтобы наши семьи породнились?
Теперь всё стало ясно. Обе сестры были прямыми и открытыми: чего хотят — того и добиваются. Увидев, что Чжань-цзе’эр молчит, наложница Тун решила, что та не согласна, и поспешила убедить:
— Мой отец — младший секретарь в канцелярии Государственного совета, чин седьмого ранга. Ваш дядя — чиновник четвёртого ранга в Управлении цензоров, а Вы — фуцзинь князя. Наш порог, конечно, ниже Вашего. Но в браке главное — удача и созвучие душ. Я обратила внимание на Вашего двоюродного брата: он человек достойный, и увлечения у них с моей сестрой одинаковые. Сегодня они встретились у ворот Сихуамэнь и оба заговорили о сверчках — разве это не знак судьбы? Согласны ли Вы?
Выслушав этот поток слов, Чжань-цзе’эр признала, что в них есть резон. Но она не могла давать обещаний наобум.
— Всё верно, но мы не можем решать за них самих. Ваша матушка тоже сегодня во дворце? Спросите у неё. Я поговорю с матерью моего брата. Пусть старшие встретятся и всё обсудят — разве не так будет лучше?
Это означало, что есть надежда. Наложница Тун понимающе улыбнулась:
— Теперь я спокойна.
Она встала, поправила одежду и сказала:
— Остаюсь наедине с госпожой Фу. Простите, что оторвала.
Глядя, как она неторопливо уходит, помахивая платочком, Чжань-цзе’эр покачала головой:
— В этом дворце и впрямь встречаются самые разные люди. Вот ведь — сразу за сватовство берётся!
— Привыкнешь, — Фучжань Жунжун погладила золотой ноготь. — Ты ведь совсем недавно замужем. Впереди ещё много таких случаев. Твой титул фуцзинь князя неизбежно привлечёт тех, кто захочет породниться или свести знакомства. От этого не уйдёшь. Сегодня ты просто заранее ко всему готовься.
Чжань-цзе’эр прищурилась и притворно рассердилась:
— Откуда госпожа Тун так хорошо знает о нашей семье? Даже знает, какая должность у моего второго дяди! Признавайся — это ты ей всё рассказала?
Фучжань Жунжун поправила причёску и махнула рукой:
— В дворце ведь всё ходит кругами. Раз уж она загорелась такой мыслью, я просто сделала доброе дело. Хорошую пару и с фонарём не сыщешь — может, нам и вправду стоит помочь судьбе?
Чжань-цзе’эр заволновалась:
— Не знаю уж… Если это и случится, чем они займутся вместе? Сверчками разводить? Я, конечно, передам, но решать будут старшие — матушка и старшая госпожа.
— А что плохого в сверчках? Всё равно ведь время как-то проводить, — сказала Фучжань Жунжун, но её брови опустились, и в глазах мелькнула грусть.
Чжань-цзе’эр это заметила и, помедлив, спросила:
— Расскажи, Ронгронг, счастлива ли ты во дворце?
Та перевела взгляд, и в её глазах отразилась тень уныния:
— Жить можно. Дворцовая жизнь — не то чтобы хороша или плоха… А ты? Князь Юньци добр к тебе?
Чжань-цзе’эр опустила глаза, уши её покраснели:
— Всё хорошо.
Фучжань Жунжун всё поняла. Обе спрашивали о жизни друг друга, но каждая говорила только о хорошем. А настоящая правда читалась в том, что они тщательно скрывали в уголках глаз и меж бровей.
Она сжала руку Чжань-цзе’эр:
— Я всегда считала, что тебе суждено счастье, Чжань-цзе’эр. Береги его.
Чжань-цзе’эр почувствовала, что подруга утратила прежнюю живость и искру:
— Ронгронг, если у тебя есть обиды или печали, поведай мне. Я выслушаю. Иногда, если сказать вслух, становится легче. Неужели из-за императрицы? Я знаю её характер — она даже предложила мне прийти во дворец, чтобы повидаться с тобой.
Фучжань Жунжун покачала головой:
— Императрица очень добра. Нам не тяжко от строгости госпож. Ты не понимаешь, насколько одинока дворцовая жизнь. Золотая рыбка в аквариуме плывёт, плывёт — и всё равно не может преодолеть прозрачные стены. Иногда мне кажется, что я — та самая рыбка. Всё видно, всё близко — но всё недостижимо. Понимаешь ли ты это чувство?
Чжань-цзе’эр сама не испытывала такого, но могла представить: это жизнь без свободы, запертая за стенами дворца.
— А как же Его Величество? — спросила она, стараясь утешить подругу. — Говорят, он очень добр к тебе. Ведь ты совсем недавно получила титул наложницы.
http://bllate.org/book/3921/414861
Готово:
