Ещё раз обдумав и долив чай, император первым нарушил молчание:
— Каково мнение ваших высочеств?
Два других князя, хоть и говорили неискренне, всё же выразили преданность и пообещали финансовую помощь в будущем.
Император с удовольствием улыбнулся:
— Тогда заранее благодарю вас за щедрость. Пустые слова без дела — лишь болтовня. Уверен, ваши высочества — люди слова, и я с нетерпением жду исполнения ваших обещаний. Надеюсь, вы оправдаете ожидания.
Затем он перевёл взгляд на Пинсийского князя:
— Ваш отец был верным слугой Императора-Основателя и внёс значительный вклад в укрепление династии. Вы же — зять императорского дома, так что между нашими семьями связь особенно тесная. Дом Пинсийского князя славится своим богатством. Если бы я попросил помощи у родни, а об этом стало бы известно, меня бы осмеяли при дворе.
Император столь долго готовил почву, явно намереваясь основательно «подстричь» трёх князей-вассалов. Теперь же он признавался, что ему неловко просить, но те, кто знал этого молодого, но хитроумного монарха, понимали: за его словами скрывался куда более глубокий замысел.
Когда чай в чашке остыл, евнух собрался подлить горячего, но Пинсийский князь махнул рукой, отказываясь, и сделал глоток холодного чая:
— Раз мы родня, Ваше Величество, не стоит церемониться со мной. Если у вас есть ещё поручения — говорите прямо. Тайны и недомолвки означали бы, что вы считаете меня чужим.
Лишь немногие осмеливались говорить с императором так откровенно и по-своему. Пинсийский князь мог себе это позволить: Юньнань славился мощной армией, богатыми землями и крепким хозяйством — у него были все основания держать спину прямо.
Император оперся подбородком на ладонь, лежащую на низеньком столике, и взял из коробки мармеладину, медленно её разжёвывая:
— Помнится, по прежним указам, Юньнань ежегодно обязан поставлять в столицу шестьдесят шесть тысяч цзинь чая пуэр. С самых времён Императора-Основателя этот чай пользуется особым почтением. И по сей день пуэр занимает в империи Юань непревзойдённое положение — ни один другой сорт не сравнится с ним. В последнее время связи с иностранными государствами стали чаще: то для торговли, то в качестве подарков послам — и даже нынешних объёмов уже не хватает.
У Шэн уловил его замысел, поставил чашку на стол и сложил пальцы в жест переговорщика:
— Ваше Величество, сколько именно чая с Юньнани вы желаете получать? Восемьдесят тысяч цзинь? Сто тысяч? Назовите точную цифру — тогда я смогу обдумать ваше предложение.
Император выплюнул косточку, завернул её в платок и положил на стол, затем отпил глоток чая, чтобы смочить горло:
— Если я просто назову цифру наобум, без учёта обстоятельств, меня могут заподозрить в вымогательстве. Объёмы меняются от года к году, и каждый раз они разные. А ведь с основания династии производство пуэра в Юньнани находится под монополией вашего дома. Сейчас спрос на него растёт, и, по моему мнению, пришло время передать часть прав на регулирование чайной торговли в руки императорского двора.
Остальные присутствующие только теперь поняли истинный замысел императора. Он вовсе не собирался просто просить денег — ему нужны были права на управление чайной отраслью Юньнани.
Надо признать, план был блестящ. Пуэр, крепкий и согревающий, особенно ценился зимой: он и тело греет, и жир «смывает». Его уважали все — от императорской семьи до простых горожан. С момента включения в список придворных дани чайная промышленность Юньнани переживала бурный рост и стала главной экономической артерией провинции. Лишить Пинсийского князя контроля над этой отраслью означало нанести ему сокрушительный удар и одновременно обеспечить казну значительными доходами.
Император не просто задумал это — он смело выдвинул такое предложение.
Пинсийский князь тут же дал резкий отказ:
— Пуэр — это хлеб для всего моего дома и для всех жителей Юньнани. Ваше Величество требует отнять у народа средство к существованию. Простите, но я не могу этого принять и не понимаю вашего решения.
Пиннаньский князь, услышав такие слова, покрылся холодным потом. «Да что же это за наглец! — подумал он. — Прямо в лицо обвиняет императора в жадности!»
Император, получив отказ и даже лёгкое оскорбление, остался невозмутим:
— Не торопитесь. Подумайте ещё.
Он был терпелив. Другие, однако, не обладали таким самообладанием. Цзиннаньский князь сидел, как на иголках, чувствуя, как тягостно затянулось это собрание.
Когда великие соперничают, мелким лучше помалкивать. Пинсийский князь, словно старый монах в медитации, долго пил чай, прежде чем наконец смягчился:
— Я хорошенько всё обдумал, но всё же не могу согласиться. Прошу простить меня, Ваше Величество. Однако в других вопросах я готов пойти навстречу. Кроме увеличения годовой дани чая, я готов удвоить чайные налоги. Сейчас за каждый чайный патент, дающий право на покупку тридцати двух цилиндров пуэра, взимается три цяня и два фэня серебром. После удвоения будет шесть цяней и четыре фэня за те же тридцать два цилиндра, либо три цяня и два фэня за шестнадцать цилиндров. Как вам такое предложение?
Теперь настала очередь императора молчать. Он пил чай так долго, что за это время можно было сыграть целую трёхактную пьесу.
— Раз вы так тщательно всё рассчитали, мне даже неловко отказываться, — наконец произнёс он с видом великодушного правителя. — Ладно, на этот раз я принимаю ваше предложение. Военная палата немедленно займётся пересмотром налогового законодательства по чайной торговле в Юньнани. Возможно, уже в следующем году новая система вступит в силу.
Таковы уж отношения между государем и подданными: власть нельзя злоупотреблять, нельзя давить без меры. Ослабление вассальных князей — процесс постепенный, требующий предоставления противнику пространства для манёвра. Раз Пинсийский князь проявил определённую уступчивость, император, в свою очередь, должен был проявить сдержанность.
В целом, стороны достигли взаимоприемлемого соглашения. Император был доволен и приказал подать из императорских погребов лучшие вина, чтобы угостить князей. После нескольких тостов собрание было распущено.
Покинув сад Цзяньфу, Пинсийский и Пиннаньский князья шли по дорожке за дворцом Чунхуа.
— Двор одержал сегодня полную победу, — сказал Пиннаньский князь. — Кто бы мог подумать, что старый лис Гэн Янь вдруг переметнётся и станет лизать сапоги молодому императору? Мне за него стыдно!
Пинсийский князь смотрел за стену дворца:
— Видимо, его напугали. Этот император — не простак. Он уже отсёк Цзиннаньскому князю одну руку: в прошлом году казнил генерала Нин Хайцзуна за неудачную борьбу с бандитами. Хотя тот формально подчинялся двору, на деле служил Цзиннаньскому князю. Такой железный кулак потряс всю Фуцзянь.
История с «предательством» генерала Нин Хайцзуна показалась Пиннаньскому князю знакомой. Он предостерёг:
— Двор уже подозревает, что вы слишком близки с губернатором провинций Юньнань и Гуйчжоу. Будьте осторожны, У-гэ, не дайте повода для обвинений. Хотя, слава богу, контроль над чайной отраслью вы сохранили. Пока император не может вас сломить.
Дойдя до развилки, У Шэн сказал:
— Благодарю за совет, Шан-гэ. Вы выходите первым, мне не нужно провожать.
Пиннаньский князь поклонился:
— Прощайте, У-гэ. Передам привет принцессе Тайань.
Расставшись, У Шэн прошёл через ворота Байцзы и почти дошёл до конца Западной Длинной улицы, когда увидел одинокую фигуру.
Она стояла у ворот Чжунсы, тянулась к свисающим с кирпичной стены цветущим ветвям глицинии, но не доставала.
Он замедлил шаг, подошёл сбоку, легко дотянулся до ветки и опустил её ей в руку.
Увидев его, она засияла от радости. У Шэн нарочито преувеличенно склонился, прижав пятки:
— Слуга У Шэн кланяется принцессе Тайань. Ваше высочество, вы не на представлении в павильоне Чанъинь? Что делаете одна на улице? Я уж думал, какая прекрасная незнакомка заблудилась во дворце.
— Да перестань! — принцесса отломила веточку глицинии и шутливо стегнула его по плечу. — Разве я не просила тебя не кланяться мне? Не устаёшь ли ты? Мой супруг, милостиво прощаю тебе!
Он придержал ветку у себя на плече, провёл рукой вверх — и сжал её пальцы. Её юбка развевалась, когда она, смеясь, шагнула вперёд. Он последовал за ней, сделал поворот, мягко потянул — и она оказалась у него в объятиях.
Стена окрасила её лицо в алый цвет. Взгляд, полный нежности и стыдливости, говорил больше любых слов. Три года прошло с тех пор, как принцесса Тайань вышла за него замуж, но при каждой встрече она всё ещё краснела, а его сердце по-прежнему бешено колотилось.
Он вплел цветок глицинии в её причёску и тихо спросил:
— Вы меня ждали?
Она чуть заметно кивнула. Он не удержался и поцеловал её в лоб.
Автор примечает: Не волнуйтесь, у Юньци не будет наложниц или второстепенных жён.
— Братья не обидели тебя?
Он поднял глаза и встретил её тревожный, осторожный взгляд. При дворе, перед лицом императорских уловок и требований, он всегда оставался хладнокровным и уверенным. Но сейчас, от одного её вопроса, от одной заботливой фразы, он чувствовал, как рушится вся его стойкость.
В его глазах мелькнула боль, и принцесса встревожилась:
— Ваше высочество, что сказал вам император?
У Шэн покачал головой и повёл её дальше:
— Да ничего особенного. Двор хочет укрепить границы и просит Юньнань внести финансовую помощь. Я согласился увеличить дань чая и налоги. Не волнуйся, всё улажено.
Принцесса перевела дух и оперлась на его руку:
— Скажи, а не случится ли так, что однажды вы с императором поссоритесь и начнёте войну?
Он крепче сжал её ладонь:
— Ты не видела сегодня его наглую физиономию. Если бы не ты, я бы ни за что не согласился на его денежные требования. Пока он не переступит мою черту, я не стану его провоцировать. Я не хочу, чтобы тебе пришлось страдать между нами.
— Спасибо тебе, — она ласково покачала их сцепленные руки. — Сегодня я встретила фуцзинь Юньци. Говорят, её дядя — губернатор провинций Юньнань и Гуйчжоу. Двор, наверное, испугался, что вы слишком сблизились, и поспешил связать их браком, чтобы удержать лояльность. Почему люди не могут сами выбирать свою судьбу? Надеюсь, они поладят и не станут врагами.
— А как же мы? — спросил У Шэн. — Нас тоже когда-то соединили из политических соображений. Но сейчас я счастлив.
Принцесса остановилась, встала на цыпочки и быстро чмокнула его в подбородок:
— У Цинжан, я люблю тебя.
С этими словами она вырвалась и побежала вперёд.
Пинсийский князь остался стоять как вкопанный. За три года брака это был первый раз, когда принцесса Тайань прямо призналась ему в любви. Он помнил, как в первую брачную ночь она сопротивлялась ему, а позже приняла его лишь как опору в чужой стране.
Счастье нахлынуло так внезапно, что в его душе будто пронёсся ураган, и на этом бурном поле тут же расцвели цветы и деревья. Он смотрел ей вслед. С тех пор как она вышла за него, она постепенно перестала носить туфли на каблуках — и теперь могла бегать свободно и радостно. Возможно, пока он не замечал, её сердце уже тихо приближалось к нему.
К вечеру представление в павильоне Чанъинь закончилось. Великая Императрица-вдова устроила ужин в павильоне Юэши, где Чжань-цзе’эр наконец увидела Верховного Повелителя империи Юань и самого Пинсийского князя, о котором ходили слухи, что он тайно сближается с губернатором провинций Юньнань и Гуйчжоу и замышляет недоброе.
Князь Честный сел рядом с ней и вложил в её руку палочки:
— Я же говорил: не бойся, веди себя естественно. Люди во дворце — такие же, как и все: один нос, два глаза, обычные смертные. Жить здесь не так страшно, как ты думала.
Чжань-цзе’эр кивнула:
— Ваше высочество, сегодня я многому научилась. Дворец огромен, певцы из Управления придворных представлений поют громче и красивее, чем в обычных театрах, а все знатные господа и дамы держатся куда изящнее тех, с кем я встречалась раньше.
Услышав её искренние похвалы, Юньци кашлянул:
— Ну а теперь ты не жалеешь, что вышла за меня?
http://bllate.org/book/3921/414853
Готово:
