Чжань-цзе’эр смотрела на сидевшего напротив мужчину и растерянно опустила голову. Если бы её свекровь узнала, что произошло минувшей ночью, она, пожалуй, совсем иначе оценила бы их супружеские чувства.
Он поднял глаза, на миг встретился с ней взглядом — и тут же отвёл их в сторону. В груди у Чжань-цзе’эр безо всякой причины возникла зияющая пустота. Как бы ни звучали его слова, всё это, скорее всего, было лишь притворством — попыткой сохранить видимость их сделки. Что она для него на самом деле? Всего лишь инструмент, призванный укрепить его власть над войсками.
Юньци смотрел вниз, на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся в чашке. Она была умна и ни на миг не выказывала робости, великолепно исполняя роль супруги Князя Честного. Более того, они вместе разыграли целое представление о глубокой супружеской привязанности. Впервые в жизни он почувствовал себя неуверенно. Где-то в глубине души он надеялся, что её участие в этой игре отчасти продиктовано искренними чувствами, но в то же время боялся, что правда окажется разочаровующей.
— Смотрите, какие они влюблённые! — воскликнула Великая Императрица-вдова, радуясь больше всех. — А мы ещё не спросили у Чжань-цзе’эр, какую пьесу она хотела бы послушать?
Чжань-цзе’эр быстро пришла в себя и ответила:
— Вашей служанке всё равно, какую пьесу слушать. Пусть решат обе Великие Госпожи.
Это был самый уместный ответ, соответствующий всем правилам этикета. Младшие всегда должны проявлять почтение к старшим и льстить их вкусу. Великая Императрица-вдова не стала настаивать и с улыбкой сказала:
— Мы с Великой Матушкой добавим в список несколько пьес. Выбирайте любую — пусть все веселятся и не стесняются.
— Тогда ваша служанка не будет скромничать, — с улыбкой ответила императрица. — Я закажу «Ночной побег».
Великая Императрица-вдова, держа во рту нефритовый мундштук бамбуковой трубки, шутливо прикрикнула:
— Да разве ж я не видела такой хитрой! Ты хочешь услышать именно эту пьесу или просто угождаешь императрице-матери?
Принцесса Тайань удивлённо воскликнула:
— Кто же тут пролил уксус? Даже Великая Бабушка позавидовала! Пожалуй, я тоже последую примеру нашей Госпожи Императрицы и открыто стану льстить — закажу любимую пьесу Великой Бабушки «Уголок Уцзя».
Все засмеялись. Но, отсмеявшись, не оставили в покое Чжань-цзе’эр. Великая Императрица-вдова сказала:
— Супруга Князя Честного тоже должна выбрать пьесу. Ведь сегодняшний спектакль устраивается по случаю вашей свадьбы — выбирайте что-нибудь и вы, чтобы добавить веселья.
Раз Великая Императрица-вдова так настойчиво просила, отказываться было бы верхом неучтивости. Чжань-цзе’эр почесала затылок и на ходу придумала:
— Обе Великие Госпожи выбрали боевые пьесы. Ваша служанка закажет что-нибудь спокойное...
Когда она произнесла название «Монахиня, мечтающая о светской жизни», все не удержались и рассмеялись. Императрица, смеясь до слёз, посмотрела на Юньци:
— Вот уж кто умеет льстить! Она никому не угодит, а только нашему третьему господину! Раз ваш муж отсутствует, вы с мужем разыгрываете дуэт влюблённых, не так ли?
Принцесса Тайань толкнула её локтём:
— Да кто же раньше осмеливался так острить? Похоже, наш императорский брат избаловал тебя до невозможности!
Императрица нахмурилась с видом обиды:
— До замужества ты была тихоней! Видимо, ваш Пиннаньский князь так тебя балует, что ты совсем распустилась!
Пока они весело перебивали друг друга, старшие с улыбками наблюдали за ними. Вся семья была дружной и счастливой.
Щёки и уши Чжань-цзе’эр покраснели от насмешек. Юньци заметил её смущение и опустил глаза, прикрывая чашку крышкой. Его сердце будто тоже оказалось запертым внутри. По правде говоря, она была его супругой, и он мог смотреть на неё открыто. Но сейчас, сидя так близко, что видел даже детали резьбы на её нефритовой подвеске-ограничителе шага, он не решался поднять глаза. Чёртова гордость! Если бы она поймала его взгляд, ему было бы неловко.
Атмосфера в дворце оказалась гораздо легче, чем ожидала Чжань-цзе’эр. Её никто не игнорировал и не заставлял прятаться в углу, задыхаясь от страха. Ещё недавно она мучилась, пытаясь привыкнуть к роли супруги князя, а теперь её приняли как члена семьи. Её честь и достоинство теперь неразрывно связаны с благополучием императорского дома.
Как только она начала привыкать к своему новому статусу, её охватило чувство, в котором смешались радость и тревога. Она снова взглянула на человека напротив — и вдруг поняла, что он уже не кажется ей таким чужим.
С душевной лёгкостью время летело незаметно. Разговоры придворных дам мало чем отличались от бесед обычных матрон — всё вертелось вокруг свадеб, похорон, рождения детей и чужих сплетен. Утро пролетело как один миг.
Лян Сяньэр вошёл вовремя:
— Докладываю Великой Императрице-вдове: из павильона Янсинь передали, что Его Величество всё ещё разбирает доклады и не сможет присоединиться к вам за трапезой. Из императорской кухни тоже прислали весточку: когда прикажете подавать?
— Раз так, не будем ждать императора, — сказала Великая Императрица-вдова. — Мы пообедаем сами, а позже пригласим его отдельно.
Затем все перешли в боковой зал и заняли свои места.
Императорский обед был невероятно роскошен. Слуги один за другим входили с блюдами, и вскоре стол ломился от изысканных яств.
Дома до замужества она ела то, что нравилось, но здесь всё было иначе. По придворному этикету господа не брали еду сами — достаточно было лишь взглянуть на блюдо, и стоявший за спиной слуга немедленно клал кусочек на тарелку.
За столом следовало есть понемногу, но изысканно. Ни в коем случае нельзя было брать более трёх кусочков одного блюда — это правило нарушать было смертельно опасно. Эту заповедь она выучила наизусть ещё во время обучения у придворной наставницы.
Чжань-цзе’эр растерялась, глядя на разнообразные блюда. Прошло немало времени, а её слуга оставался самым бездельником за столом — он не знал, какое блюдо выбрать, ведь она не подавала никаких знаков. Он тоже нервничал: в императорском дворце слуге строжайше запрещено советовать господам, что есть. Если он осмелится сказать, что какое-то блюдо особенно вкусно, это будет сочтено за дерзость, караемую смертью.
Все вели себя сдержанно. За столом царила тишина, нарушаемая лишь редким звоном посуды. Никто не разговаривал громко.
Заметив, что на её тарелке лежат лишь два листочка зелени, Юньци нахмурился и, наклонившись, тихо спросил так, чтобы слышала только она:
— Что случилось? Не по вкусу?
Она огляделась — огромный восьмиугольный стол с инкрустацией был так велик, что лица сидевших напротив едва различались. Никто не обращал на них внимания. Она уже собралась ответить, как вдруг Великая Императрица-вдова сказала:
— От всей этой жирной пищи мне уже тошно. К весне привезли много свежих даров моря — рыбы, креветок. Надо есть, пока свежие. Если испортятся, будет жаль выбрасывать.
Глядя на обилие морепродуктов, Юньци наконец понял причину её молчания. Он взял ложку и спросил:
— Неужели ты не ешь морепродукты?
Чжань-цзе’эр удивилась, как он догадался, и смущённо кивнула:
— От морской еды у меня живот расстраивается.
На рукаве Князя Честного взметнулись вышитые разноцветные драконы. Его ложка облетела блюда с крабьим супом, жареной карпой, паровой акулой, жареными мидиями, тушёными морскими огурцами — и опустилась в тарелку с жареным арахисом:
— Ешь это.
Лицо Чжань-цзе’эр исказилось от ужаса. Она покачала головой:
— От арахиса у меня опухает горло, и я задыхаюсь.
Она переложила орешки обратно в его тарелку:
— Ваше Высочество, ешьте сами. Не стоит заботиться обо мне.
— От арахиса такой хруст, — сказал он, — если я начну жевать при тебе, ты будешь мучиться от зависти. Раньше ты не говорила об этом. Если бы знали заранее, предупредили бы кухню — не пришлось бы тебе голодать.
Произнеся это, он сам удивился. До свадьбы они встречались, но были почти чужими друг другу, как при слепой свадьбе. Из-за политических интриг они едва успевали обменяться парой слов, как начинали ссориться. У них не было ни малейшего шанса узнать друг друга.
Он не знал, какие у неё запреты в еде, даже не знал, есть ли у неё детское прозвище помимо имени. Они были словно две половинки, насильно соединённые ради выгодной сделки. Перед людьми они играли идеальную пару, но за кулисами их союз был лишь фасадом.
Раньше это его не волновало. Сделка есть сделка — главное, обменяться нужными козырями. Но теперь он чувствовал, что Чжань-цзе’эр постепенно занимает в его сердце всё больше места. При первой встрече он подарил ей браслет из сапфира — до сих пор не понимает почему. Просто показалось, что украшение идеально подходит её запястью.
Юньци положил ложку и растерялся. Только что он ругал её, а теперь, видя, как она грустно смотрит на стол, полный еды, которую не может есть, он чувствовал укол сострадания.
Чжань-цзе’эр тоже злилась. Откуда ей знать, что будут подавать? В отчаянии она заметила, как рядом протянулась рука и положила на её тарелку горсть овощей.
Она повернула голову. Князь Честный поднял бровь, давая понять:
— В большой компании неприлично проситься в уборную. Я промыл овощи в чае — ешь хоть что-нибудь, чтобы не голодать.
Чжань-цзе’эр не могла не признать: этот князь действительно сообразительный. Он изобрёл целый способ — «овощи в чайной воде» — чтобы спасти её от голода. На вкус было пресно, но лучше, чем голодать до обморока.
Князь выловил из рыбного супа лист петрушки, опустил в свой чай и прокрутил. Слуга поспешил помочь, но один взгляд хозяина заставил его отступить.
Она с надеждой смотрела на него, но он держал палочки и не спешил передавать.
— Хочешь есть? — спросил он с вызовом. — Сначала скажи, чем меня отблагодаришь?
Чжань-цзе’эр фыркнула про себя: «Научилась его методу — зачем просить?» Но когда она потянулась за палочками, те исчезли.
Князь Честный усмехнулся — насмешливо и дерзко.
— Ваше Высочество умеете пользоваться чужим бедственным положением! — прошипела она, стараясь говорить тихо. Голод мучил её до невозможности, и, в конце концов, голод победил гордость.
Она с аппетитом жевала листья и спросила:
— Чем же я должна вас отблагодарить?
У Юньци не было готового ответа:
— Пока не знаю. Придумаю потом.
— Тогда поторопитесь! А то я могу забыть.
— Забудешь — пеняй на себя.
Великая Императрица-вдова издалека заметила:
— О чём это они шепчутся? Даже за обедом не могут обойтись без тайн?
— Зато хорошо, что они находят общий язык, — с улыбкой сказала императрица-мать. — Если молодые люди умеют разговаривать, жить им будет гораздо легче.
После обеда в императорском дворце принято было отдыхать. Великая Императрица-вдова предложила:
— Сегодня вы рано приехали во дворец и, верно, устали. Я велела подготовить покой в заднем крыле дворца Шоуканьгун — идите, отдохните немного.
Чжань-цзе’эр обрадовалась, но не успела поблагодарить, как Князь Честный сказал:
— Благодарим за заботу, Великая Бабушка. Чжань-цзе’эр редко бывает во дворце. Мы решили прогуляться и осмотреть окрестности — заодно и пищу переварим. Отдыхайте сами.
Великая Императрица-вдова и императрица-мать переглянулись, и их взгляды стали ещё более многозначительными.
— Сегодня утром доложили, что в павильоне Юйхуагэ расцвели цветы. Я ещё не успела посмотреть. Он недалеко — сходите туда за меня.
Чжань-цзе’эр не понимала, что задумал этот князь. В животе у неё болталось несколько листьев, и всё же она согласилась на прогулку?
После обеда она последовала за Князем Честным из дворца Цининьгун и пошла по дорожке мимо павильона Тоусуо.
Мужчины обычно делают широкие шаги. В туфлях на каблуках Чжань-цзе’эр приходилось сильно напрягаться, чтобы не отставать и не подвернуть ногу.
Она смотрела на развевающийся подол его халата с узором «море и скалы», который, словно волны, бурлил вокруг него, и вдруг остановилась.
— Ваше Высочество, я голодна и больше не могу идти.
Он остановился и обернулся. По обе стороны от него тянулись алые стены дворца, рассекая весеннее небо на полосу яркой синевы. Она стояла в этом величественном пространстве, и её упрямый дух делал её наряд ещё ярче.
http://bllate.org/book/3921/414850
Готово:
