Чжань-цзе’эр смотрела, как он подошёл к медной жаровне с позолоченной отделкой, медленно опустил ладони и обхватил пламя, греясь у огня. Подняв голову, он взглянул на неё — спокойный, умиротворённый, будто вся прежняя ярость бесследно испарилась.
Она на миг опешила и сказала:
— Верность и честность — основа человеческой натуры. Другой человек — доверенный сановник, лично назначенный двором, и ему надлежит быть верным императорскому повелению, дабы оправдать милость, оказанную ему троном.
Он опустил глаза. В его взгляде бушевало пламя, но голос прозвучал ледяным:
— В прошлом году кирпичный чай из Сымао, провинция Юньнань, ещё не был включён в список императорских даров. Ляо Шилинь обладает чересчур изысканным вкусом — успел отведать его раньше самого императора! Мацзя Чжихун и его тайные связи с южными вассалами, будто бы незаметные для посторонних, на деле давно не секрет для двора. Они считают, что император слеп и глух, и думают, будто могут водить его за нос. Но его величество — человек великой мудрости, и в его глазах нет места таким, как Чжихун. Стоит ему потерять терпение — и топор палача обрушится первым делом на голову Мацзя Чжихуна.
Чжань-цзе’эр слушала, и взгляд её остекленел. Холодный пот покрыл всё тело. Она опустилась на вышитую скамеечку, дрожа от холода, и вдруг поняла: её дядя, видимо, слишком близко сошёлся с чужими чиновниками и, возможно, замешан в контрабанде кирпичного чая. Небеса видят всё — и эти подозрительные действия уже привлекли внимание двора.
— Как такое могло случиться… — прошептала она, не смея думать дальше. В голове всё спуталось, и никак не удавалось разобраться в происходящем.
Она сидела близко к жаровне, и отблески огня играли на её лбу, подчёркивая испуг и растерянность.
Он долго смотрел на неё, потом едва заметно приподнял уголки губ и почти неслышно фыркнул:
— Чего боишься? Разве я не рядом?
Чжань-цзе’эр повернулась к нему и постепенно пришла в себя. Она растерянно раскрыла рот:
— Ваше высочество… Вы… Вы готовы помочь… мне?
Он одной рукой взял щипцы для угля и раздвинул угли, чтобы пламя вспыхнуло ярче.
— Не называй это помощью. Мне нужны войска Мацзя Чжихуна, а тебе — спокойствие в семье. По крайней мере сейчас наши цели совпадают.
Сказав это, он отряхнул пепел с ладоней и поднял глаза, встретившись с ней взглядом. Чжань-цзе’эр не могла не признать: его слова имели смысл. По её мнению, стремление Мацзя Чжихуна к власти было безрассудным. Если князь Честный сумеет вовремя остановить её дядю и помочь семье избежать беды, их интересы действительно совпадают. Эта свадьба и так была сделкой — каждый вносил свою ставку, и оба получали выгоду. Всё это выглядело вполне разумной сделкой.
Она встала и сделала реверанс, опустив глаза и тихо вздохнув. Никогда не думала, что поставит свою судьбу на карту в этой игре за власть. Но, подумав, решила: в этом нет ничего жалкого. Жизнь всей семьи — от старших до младенцев — висела на волоске. Даже если путь ведёт через ад, она должна идти вперёд, стиснув зубы и не теряя решимости.
Грудь её сдавило от тревоги и смятения, и вдруг, резко поднявшись, она запнулась, будто зацепившись за луковицу, и пошатнулась вперёд.
Запах угля ударил в нос, вызывая боль в висках. На миг ей захотелось плакать, но она сжала щёки и сдержалась. Это чувство зависимости от чужой воли было невыносимо. Горячо вдохнув, она потянулась к ближайшему столику, но промахнулась и рухнула на пол, ударившись коленом.
В следующее мгновение её легко подняли. Она крепко ухватилась за его локоть, пытаясь устоять на ногах, но усталость накрыла с головой, и глаза снова наполнились слезами. Она прижалась лбом к его груди, не желая поднимать голову, проглотила горечь, подступившую к горлу, и дрожащим голосом спросила:
— Что вы собираетесь делать, ваше высочество?
Из его груди вырвался тихий вздох, глухо отдавшийся в ней и многократно усилившись в её сердце.
— Перед нами — колея, за нами — след. Путь извилист, но свет в конце есть. Иди к свету — и найдёшь выход.
Она подняла на него глаза, но сквозь слёзы не могла разглядеть его лица. Его голос прозвучал необычайно мягко, почти ласково:
— Будь умницей. Не упрямься со мной больше. Между мужем и женой — сто дней привязанности. Впереди ещё долгий путь, и не пристало тебе постоянно спорить со мной. Поняла?
Чжань-цзе’эр не осмелилась сразу кивнуть. Она лишь опустила голову и уставилась в пол, избегая его взгляда. Юньци чуть усмехнулся, поднёс руку и смахнул слезу с её ресниц.
— Не прикидывайся дурочкой. Я не из тех, кто торгуется впустую. Твой дядя — всё-таки родственник по женской линии, так что помочь ему — это милость, а не долг. Но раз я дал слово, ты должна проявить хоть каплю участия.
Она отвела лицо, обиженно поджав губы, и услышала, как он продолжает:
— Учитывая наши супружеские узы, я сделаю это для тебя даром. Но ты должна научиться играть со мной заодно. Перед посторонними, особенно при дворе, тебе надлежит отлично исполнять роль супруги князя Честного. Притворяться и обманывать — твоя сильная сторона, так что это не составит для тебя труда. Главное — не допускай промахов, и тогда твоя семья будет жить в мире и покое. Подумай хорошенько. Что скажешь?
За этими словами скрывалось предложение: она должна вместе с ним разыграть сцену супружеской гармонии в обмен на то, что он уладит проблемы её дяди.
Чжань-цзе’эр задумалась. У неё не было иного выбора. Князь Честный — представитель императорского рода, сын небес, и его слово — закон. Если воспользоваться его властью, разрешить дело будет проще.
Взгляд её прояснился. Она заискивающе улыбнулась, и слёзы окончательно высохли.
— Ваши слова — как гравировка на бронзе, ваше высочество. Я не посмею не подчиниться. Будьте уверены: завтра при дворе я сделаю всё, чтобы прикрыть вас.
Он бросил на неё презрительный взгляд.
— Не видел ещё никого, кто так быстро меняет выражение лица! Ты точно не из рода мышей? Наверное, так часто воровала соль и соус, что выросла с жирной кишкой!
Это было скрытое оскорбление — он обвинял её в хитрости. Но Чжань-цзе’эр была умна, как живая вода. Сейчас она нуждалась в его помощи, так что решила не обращать внимания. В конце концов, несколько колкостей не оставят ни царапины.
— Ваше высочество не совсем правы, — возразила она с достоинством. — Говорят, если мышь много ест соли, она вырастает крылья и превращается в «яньмоху’эр» — летучую мышь. Значит, выйдя замуж за вас, я принесла вашему дому удачу!
Юньци посмотрел на неё, довольную собой, и, несмотря на смех, почувствовал странную мягкость в груди. Её нрав был прямолинеен: она говорила то, что думала, и никогда не подчёркивала разницу в статусе. С ней можно было беседовать, как с другом, без излишней формальности и подозрительности. Её слова были просты, но оставляли приятное послевкусие.
Он вдруг почувствовал жалость. Если бы он не вошёл в её жизнь, её улыбка, возможно, была бы ещё ярче. Но борьба за власть всегда жестока и эгоистична. Если бы всё на свете складывалось по желанию людей, в мире не было бы столько печали и разочарований.
Молча вздохнув, он взглянул на неё с сокровенной теплотой. Огонь подчёркивал черты её лица, делая их особенно выразительными и притягательными. Он на миг замер, опустил глаза и покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Ты мастерски умеешь хвалить себя. В прошлом году в Зал Ниншоу залетела летучая мышь и несколько дней метала панику, напугав саму императрицу-мать. Так что лучше не повторяй этих слов при ней.
Услышав, что нарушила табу, Чжань-цзе’эр тут же стала серьёзной и покорно ответила:
— Благодарю за наставление, ваше высочество. Я запомню.
До этого момента между ними будто растаял лёд, и напряжённость исчезла. Но никто не знал, надолго ли продлится это перемирие и какие испытания ждут их впереди.
За окном царила бледная ночь. Впервые он увидел в её глазах растерянность — густой туман, который не рассеивался.
Пока они разговаривали, Чжанлай доложил из соседней комнаты, что, следуя предписанию лекаря, уже сварил отвар для восстановления крови и энергии, и спрашивал, когда подавать лекарство.
Князь Честный не ответил, и Чжань-цзе’эр сама велела впустить его. Чжанлай, увидев, что в комнате царит мир, с облегчением вошёл и, поклонившись, поднёс пиалу:
— Ваше высочество, на дворе холодно. Выпейте, пока горячее.
Князь кивнул, провёл рукой по спинке кресла из хуанхуали, сел и приказал:
— Поздно уже. Пусть сначала наша супруга идёт отдыхать. Дело о пожаре у ворот Юндин всё ещё у меня на руках, и двор торопит. Мне нужно ещё немного поработать.
Пальцы Чжанлая посинели от горячей пиалы, но он не осмеливался поставить её, ведь императорское повеление выше всего. Хоть он и переживал за своего господина, возражать не стал.
Чжань-цзе’эр взяла у него пиалу, аккуратно перемешала ложкой и, взглянув в окно, сказала:
— На дворе уже поздно, ваше высочество. Вам стоит отдохнуть. Дело никуда не денется, а если вы переутомитесь, это будет настоящей потерей.
Её слова звучали ласково — она старалась сыграть свою роль как можно лучше. Князь Честный смягчился и, глядя на своё отражение в пиале, произнёс:
— Ладно, тогда ложись. На улице холодно, и тебе нужны слуги рядом. Если император спросит, я скажу, что всё в порядке.
Пиала задрожала в её руках, и лицо Чжань-цзе’эр исказилось:
— При посторонних не говорите таких глупостей…
Князь Честный выпил лекарство залпом и бросил взгляд на Чжанлая:
— Чего стесняешься? Разве тебе не нравилось, когда ты лежала у меня на груди? А теперь вдруг стыдлива? Неужели после громового удара решила отказаться от всего?
Чжанлай не удержался и фыркнул от смеха, но тут же, поймав на себе гневный взгляд Чжань-цзе’эр, снова склонил голову и, энергично махнув рукавом, торжественно произнёс:
— Поздно уже. Прошу вашего высочества и госпожи супруги скорее возвращаться в покои. Завтра рано утром нужно быть при дворе!
Чжань-цзе’эр не успела ответить, как князь Честный уже поднялся, подобрав полы халата. У двери он обернулся и стал ждать её на ступенях. Его дерзкий нрав будто смыл лунный свет, оставив лишь спокойную грацию. Ночные цветущие облака медленно струились по его плечам.
Она подошла, и они пошли бок о бок. Некоторое время оба молчали. При лунном свете всё казалось особенно романтичным. Юньци опустил взгляд на её профиль. Чжань-цзе’эр почувствовала это и повернулась к нему:
— На что вы смотрите, ваше высочество?
Она была честна — думала одно, говорила другое, и в этом была её прелесть.
— Наша супруга прекрасна, — ответил он, глядя вдаль. — Мужчинам нравится любоваться таким.
Это была похвала. Какой девушке не приятно услышать, что она красива? Щёки Чжань-цзе’эр вспыхнули, и она поспешно прикрыла лицо, приподняв подбородок и надувшись:
— Вы совсем неинтересный человек.
Ночью облака гнались за луной. Птица прыгнула на ветку и, запрокинув голову, наслаждалась росой. Тени в цветах закружились, и сердца людей тоже заколыхались.
Юньци покачал головой с тихой улыбкой. Его вздох растворился в лунном свете и цветочном аромате. Долгое время его сердце было пусто, но теперь в нём проснулось странное желание — почти как у человека, стоящего перед цветком и не в силах удержаться, чтобы не сорвать его и не вдохнуть аромат.
Он не ответил, и Чжань-цзе’эр опустила руку. Тогда он сказал:
— Завтра при дворе будет шумно. Много гостей. Сначала познакомься с ними, а потом лицо нашего дома будет поддерживаться тобой.
Она и без того нервничала, а теперь стало ещё страшнее.
— Ваше высочество слишком много ожидаете от меня. Если бы речь шла о театре — не хватает шута или старухи, я бы справилась. Но слышала, что три вассальных князя приехали в столицу на Новый год. В таком спектакле при дворе я точно не смогу сыграть главную роль.
— Значит, только со мной можешь спорить? — усмехнулся Юньци. — Если хочешь показать себя — поехали во дворец. Мне не хватает супруги на сцене. Начнёшь петь — и всё поймёшь. Не бойся, раскрепись!
Три вассальных князя прибыли в столицу к Новому году, и их визит совпал со свадьбой князя. Придворные сборища неизбежны. Раньше она не имела никаких связей с двором или знатью, и теперь, внезапно получив титул супруги князя, чувствовала, что не в силах выдержать такой груз.
— Ваше высочество… — она прижала руку к груди и умоляюще сказала: — Если завтра я всё испорчу, вы должны взять всё на себя.
Он лёгонько хлопнул её по спине и сердито бросил:
— Держись прямо! Что за сутулость? Разве ты босая? Выглядишь, будто ниже всех на голову. Кто увидит, подумает, что я тебя обижаю. Если что-то пойдёт не так, я продам тебя обратно по той же цене — не упадёшь в цене.
Когда она на самом деле обрадовалась, он нахмурился и пригрозил:
— Ты что, всерьёз поверила? Только не строй в голове всяких глупостей. Если я разозлюсь, съем тебя живьём.
http://bllate.org/book/3921/414848
Готово:
