Артур навсегда запомнил тот день, когда впервые увидел Янь Сюэшаня за штурвалом снайперского меха.
Это произошло через три месяца после его призыва: он получил приказ поддержать союзные войска, когда напарник Янь Сюэшаня по ближнему бою уже пал в сражении.
Из отряда Янь Сюэшаня почти никого не осталось в живых, но поступивший сигнал от снайпера подтверждал — он всё еще жив.
Прибыв в заданный квадрат, Артур застал настоящее «бомбардировочное шоу».
На фоне бездонного звездного неба.
Вспышки ковровых бомбардировок озаряли темноту, сменяя друг друга, словно симфония, сотканная из первобытного страха.
Зачем врагу впустую расходовать столько боеприпасов на уже уничтоженный отряд?
Причина могла быть лишь одна: вражеский снайпер всё еще жив. Расправиться с одиноким пилотом-снайпером проще простого: либо накрыть зону массированной бомбардировкой, либо выманить его, заставить истощить запасы энергии, а затем окружить и уничтожить в ближнем бою. Первый вариант был куда надежнее.
Однако после каждой волны ковровой бомбардировки снайперский луч, который, казалось бы, уже должен был угаснуть навсегда, внезапно выстреливал из самых неожиданных точек.
Среди искореженных руин превращенного в месиво поля боя этот пилот-снайпер скользил, словно неуловимый призрак. В сравнении с ним громадный флот врага казался теперь неповоротливым и бестолковым: стоило лишь вспыхнуть яркому снайперскому лучу, как очередной боевой катер обращался в прах.
А тем мехам, что вылетали на его поиски, чтобы взять в кольцо, приходилось и того хуже — их сбивали еще на подлете.
Его стрельба была безупречно точной, элегантной и леденяще хладнокровной.
Тайминг и углы каждого выстрела были выверены с такой идеальностью, какой не найти даже в учебниках; даже оптический компьютер не смог бы столь молниеносно рассчитать такие невероятно изощренные траектории.
Артур заметил, что, возможно, из-за недооценки противника или от банального нетерпения, в расположении вражеских сил начали появляться бреши.
Он напрямую связался с Янь Сюэшанем:
[Сможешь снять две канонерки на девять часов?]
Янь Сюэшань:
[Смогу.]
Артур спросил:
[Как действуем? Говори.]
Артур переслал ему примерный план.
Сам он, управляя мехом ближнего боя, уже активировал системы и отправил Янь Сюэшаню временный запрос на синхронизацию:
[Принимай, я иду к тебе на прикрытие.]
«Пип».
Прошла ровно секунда.
Он получил отказ от Янь Сюэшаня.
Артур: «...»
Если вычесть время на передачу данных, получалось, что Янь Сюэшань отклонил его запрос, даже не раздумывая.
Ту битву они, разумеется, выиграли, а Артур был абсолютно очарован этой вспышкой синего снайперского луча и изящным, маневренным силуэтом машины. Ему не терпелось познакомиться с этим пилотом лично, но прежде чем им удалось встретиться, начальство вновь перебросило его на другой участок фронта.
Прошло несколько дней.
Сражение стихло, и наконец выдалась короткая передышка. После долгих расспросов Артур выяснил, что Янь Сюэшань находится на одной из баз для пилотов мехов, и с замиранием сердца отправился туда.
Все эти дни ему снились лишь эти снайперские выстрелы.
Он никогда прежде не видел фотографий Янь Сюэшаня.
Но на базе, где находились сотни, если не тысячи солдат, он с первого взгляда понял: этот черноволосый мужчина — тот самый человек, которого он ищет.
Янь Сюэшань, облаченный в военную форму, сидел один в дальнем углу, держа в руках снайперскую винтовку, с которой не расставался ни на миг. Черные как смоль волосы, белоснежная кожа и холодное, отстраненное выражение лица делали его похожим на неземное создание, совершенно чуждое окружающему гвалту и суете.
Артур подумал, что если эльфы из сказок действительно существуют, то они должны выглядеть именно так.
В этот момент Янь Сюэшань, видимо, почувствовал на себе чей-то взгляд, и, подняв голову, посмотрел прямо на него.
В тот миг, когда Артур поймал на себе взгляд этих черных, словно обсидиан, глаз, ему показалось, будто сама судьба тихо постучала в каменную дверь его сердца, и там зародилось что-то неведомое.
Артур смущенно отвел взгляд, а Янь Сюэшань снова опустил голову.
И тут до него донеслись обрывки разговора:
— Опять еще один погиб.
— Это что, какое-то проклятие? У него уже седьмой напарник погибает, а прошло-то всего ничего!
— Гао Янь был таким замечательным парнем, я думал, они отлично ладят. А этот даже слезинки не проронил. Скажи, у него вообще есть хоть капля сочувствия?
— Ведь это его напарник, мог бы хотя бы для вида погрустить. Это уже перебор, разве нет?
— Говорят, у него с головой проблемы, напрочь лишен человечности.
— Кто с ним в паре — тот покойник. Смотри, уже столько дней прошло, а ему так и не нашли нового напарника.
Что?
Такому блестящему снайперу до сих пор не нашли напарника?!
Артура захлестнула буря восторга. Собрав всю волю в кулак, он бросился подавать прошение.
Несколько дней он изводил себя переживаниями: прошлый отказ на поле боя оставил неприятный осадок, и он до смерти боялся, что его снова отвергнут.
Ведь он был всего лишь недавним выпускником, новоиспеченным пилотом — без должного опыта и совсем юным. А Янь Сюэшань был настоящим виртуозом, матерым ветераном.
Но копнув глубже, он выяснил...
Что россказни о том, будто Янь Сюэшаню «не могут найти напарника», оказались полнейшим бредом!! В очереди на это место стояло больше десятка пилотов ближнего боя, и все они проходили тесты на ментальную совместимость.
Артур нервничал сильнее, чем на выпускных экзаменах в академии. К экзаменам можно было подготовиться упорным трудом, а ментальная совместимость — вещь непреложная: она либо есть, либо нет. Нужен был хотя бы минимально приемлемый базовый показатель, чтобы в дальнейшем была возможность притереться друг к другу.
На его счастье, уровень совместимости с Янь Сюэшанем составил 63% — наивысший показатель среди всех кандидатов. Он прошел отбор!
С того дня их официально зарегистрировали в реестре элитных войск как постоянных напарников.
Заменить партнера можно было лишь в случае гибели, тяжелого ранения, выхода в отставку одного из них или в случае абсолютной несовместимости, не поддающейся корректировке.
Впоследствии уровень их совместимости вырос до феноменальных 99,9% — это был самый высокий показатель среди всех действующих пар пилотов.
Янь Сюэшань обожал работать с Артуром: и в бою, и на тренировках.
Гораздо больше, чем с кем-либо из своих предыдущих напарников. Во время службы в армии казалось, что у Артура вовсе нет личной жизни — он дни напролет проводил рядом с ним, оттачивая их взаимопонимание до абсолютного идеала.
Поэтому, когда появились космические пираты, Янь Сюэшань без долгих раздумий вступил в бой. Он не доверял местным силам самообороны: как можно полагаться на тех, кто допустил появление вражеского катера прямо над городом?
Это всё равно что оставить дверь нараспашку.
Артур тем временем оперативно взял на себя руководство полицейским управлением Веги.
Янь Сюэшань произвел предупредительный выстрел и выдвинул ультиматум: либо пираты сдают корабль и капитулируют, либо в дело вступят профессиональные пилоты мехов.
В нем проснулся боевой азарт, руки так и чесались размяться.
Но пираты капитулировали моментально.
Какой тут может быть бой?
Разве того, как красиво взлетел на воздух их разведывательный катер, было недостаточно?
Против них был пилот-снайпер! Тут и целой роты не хватило бы, чтобы с ним совладать! Не сдаться прямо сейчас означало бы подписать себе смертный приговор.
Да кто ж, черт возьми, мог знать, что в такой глуши окажется пилот-снайпер экстра-класса!!!
Так что до перестрелки дело не дошло.
Янь Сюэшань почувствовал, как его клокочущая жажда боя была грубо подавлена на корню, оставив в груди сосущее чувство неудовлетворенности.
Артур со знанием дела руководил местным спецназом, захватывающим пиратский корабль.
Янь Сюэшань посмотрел на часы — свой рейс он благополучно пропустил. Впрочем, из-за налета пиратов космопорт всё равно временно закрыли.
Дождавшись, пока Артур разберется с основными делами, Янь Сюэшань подошел к нему и заявил:
— Я больше не военнослужащий, и не обязан подчиняться твоим приказам. Ты должен выплатить мне премию как добропорядочному гражданину за проявленный героизм.
Артур ничуть не удивился и рассмеялся:
— Без проблем.
Янь Сюэшань с деловым видом уточнил:
— Как-то в новостях я слышал, что за такое дают десять тысяч звездных монет. Больше мне не нужно.
Его сверхурочные в армии были куда существеннее, но раз уж он теперь на пенсии, то и расчет будет по стандартам обычных граждан.
Ничего страшного, любая монетка счет любит.
Янь Сюэшань с невозмутимым видом принял денежный перевод.
Артур сказал:
— Наставник, посмотри, какое здесь опасное место. Тут даже космические пираты водятся. А у тебя теперь нет своего меха. Что, если с тобой что-нибудь случится?
Янь Сюэшань, всё еще сжимая в руках снайперскую винтовку, бросил на него косой взгляд:
— А с какой стати в твоем багаже оказалась моя винтовка?
Артур промолчал.
Янь Сюэшань погладил оружие с нежностью, с которой иные не гладят любовников, но в конце концов нехотя протянул его обратно:
— Забирай.
В Федерации действовал строгий закон об обороте оружия. Выйдя в отставку, он стал обычным гражданским. Простую винтовку иметь еще разрешалось, но владеть крупнокалиберным снайперским оружием, способным уничтожать боевые катера, частным лицам было строжайше запрещено.
Янь Сюэшань в своем безупречном деловом костюме стоял в диспетчерской; голубоватое свечение оптических экранов придавало ему призрачный вид. Он спокойно спросил:
— После стольких лет непрерывных войн, осталось ли в этих двух государствах хоть одно абсолютно безопасное место?
— Может показаться, что сейчас война на время утихла, но на самом деле она не закончится никогда.
— И если ты считаешь, что здесь небезопасно — веди свои войска, искореняй бандитов и подавляй мятежи. Сделай так, чтобы триллионы простых людей вроде меня могли жить в мире и покое.
Артур:
— ...Понял.
Тут Янь Сюэшань вспомнил, что вообще-то приезжал сегодня на свидание.
Он вернулся на ту улицу, где расстался с кандидатом в женихи, попытался его найти, но куда там — от мужчины и след простыл.
Он проверил почту.
Там было новое письмо:
[Господин Янь, я поехал домой. Был рад нашим двум встречам, но, боюсь, мы не очень подходим друг другу для брака. Желаю вам найти достойного спутника жизни.]
Янь Сюэшань ответил:
[Хорошо, я понял.]
Артур, стоявший рядом, наблюдал за всей этой сценой от начала и до конца.
Изо всех сил подавляя распирающее его злорадство, он кашлянул и произнес:
— Этот тип просто слепец, раз посмел вам отказать. Это вы должны были его отшить, он вас совершенно не достоин. Некрасивый, бедный, да еще и при виде пиратов так перепугался, что ноги отнялись. Никакой мужественности...
Янь Сюэшань развел руками:
— Значит, придется организовать встречи с остальными кандидатами. Я и не рассчитывал, что всё получится с первого раза. В агентстве говорили, что обычно требуется не меньше двадцати встреч, а некоторые ходят на свидания сотни раз.
— Моя цель — найти подходящего партнера и жениться до тридцати пяти лет. Так что спешить некуда.
Артур на миг потерял дар речи. Спустя некоторое время он спросил:
— Наставник, вы, должно быть, проголодались? Раз уж рейсы всё равно задерживаются, позвольте мне угостить вас еще раз.
Янь Сюэшань не стал церемониться:
— Идет.
Этот ресторан продолжал работать как ни в чем не бывало.
Они пришли поздно и оказались за последним занятым столиком.
Артур внезапно произнес:
— Наставник, на самом деле я привез с собой не только винтовку. У меня есть кое-что еще. Для вас.
Опять какое-нибудь нелегальное оружие? Янь Сюэшань насторожился:
— Я теперь гражданский, а не офицер. Многое из того, что было можно раньше, мне теперь хранить запрещено.
Артур успокоил его:
— Я знаю, но это вам хранить можно. Взгляните.
С этими словами Артур извлек из-за пазухи папку для документов.
— Вот, посмотрите.
Янь Сюэшань распечатал конверт.
Внутри лежал всего один лист бумаги.
Заявление на регистрацию брака.
Полностью заполненное. С данными его самого и Артура.
Более того, в графе подписей заявителей одна уже была поставлена — это была собственноручная подпись Артура.
Янь Сюэшань:
— ?
Артур попытался пробиться без очереди, опередив всех остальных претендентов. С максимально искренним выражением лица он спросил:
— Наставник, вы никогда не рассматривали мою кандидатуру? Вам не кажется, что мы отлично подходим друг другу? По-моему, это было бы очень справедливо.
— Разве вы не говорили, что после войны хотите жениться и спокойно встретить старость? Ваша мечта — брак и безбедная пенсия.
— Вы помогли мне исполнить мое желание, значит, теперь моя очередь помочь вам исполнить ваше!
— Чем выходить за кого попало, лучше выходите за меня. Вы же знаете, я очень богат. Выйдете за меня, и я обеспечу вам безбедную старость, буду заботиться о вас до ста лет, пока вы мирно не отойдете в иной мир.
Янь Сюэшань:
— ...
Вроде бы звучит разумно, но в то же время что-то здесь явно не так.
http://bllate.org/book/39202/5154660
Готово:
