Семья Су издавна славилась богатством и торговыми успехами. Их предок когда-то сопровождал основателя государства Чу в завоевании Поднебесной и считался одним из первых заслуженных сподвижников империи. Однако позже он отказался от чиновничьей карьеры, и тогда император пожаловал ему щедрое вознаграждение — по сути, дал возможность его потомкам вечно получать казённое содержание, не занимая никаких должностей и не неся государственной службы. Но праотец Су оказался человеком разумным: покинув чиновничью службу, он вновь занялся торговлей. Благодаря связям при дворе он даже получил титул «императорского купца». Так, шаг за шагом, его дела расширялись, и семья Су стала богатейшей в провинции Шу.
Позже, когда императорский двор отменил политику «поддержки земледелия и подавления торговли», представители рода Су начали активно продвигать своих людей в чиновники. Дед Су Юя, например, дослужился до поста главного инспектора, а затем подал прошение об отставке и вернулся на родину, став главой клана Су.
А его сын — отец Су Юя — ныне занимает пост премьер-министра государства Чу. Казалось бы, родиться в такой семье — всё равно что получить божественный бонус от судьбы.
— Дедушка, караван по западной древней конной дороге уже выступил, — сказал Су Юй, стоя в кабинете своего деда.
Глава клана Су был уже сед как лунь, худощав, но глаза его сияли ярко, а дух бодр — живой и энергичный старичок.
Он сидел, поглаживая белую бороду, и с удовлетворением кивнул:
— Хм. Кстати, тебе ведь почти десять лет не доводилось видеться с родителями. Когда собираешься съездить в столицу?
— Дедушка хочет, чтобы я участвовал в весеннем экзамене в следующем году. Но это не моё призвание. Прошу вас, не уговаривайте меня больше.
— Почему же? — дедушка никак не мог понять, почему Су Юй так упорно избегает чиновничьей службы. Ведь в десять лет он уже сдал экзамен на степень сюйцая, но больше ни разу не явился на испытания. При его талантах он непременно преуспел бы на службе! Как бы ни был успешен купец, он всё равно не сравнится с чиновником! Этот мальчик ради ухода от службы даже не хочет видеться с родителями в столице — совершенно непостижимо.
— Прошу вас, дедушка, простите. Я действительно не желаю поступать на службу, — спокойно сказал Су Юй, глядя прямо в глаза деду.
Старик встретился с ним взглядом, но лишь безнадёжно покачал головой. С досадой он произнёс:
— Ладно, ладно, делай как знаешь. Ты всегда был упрямцем. Пусть этим стариком больше не занимается.
— Благодарю вас, дедушка.
— Кстати, как тебе та девушка из семьи Лю, о которой я тебе говорил? Она отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, к тому же обладает кротким нравом — весьма достойная невеста. Тебе уже не мальчик, пора жениться. Если она тебе по душе, я сразу же схожу и договорюсь о свадьбе.
Дед явно изводил себя заботами о внуке.
— Дедушка, не волнуйтесь, я сам всё улажу. Что до девушки из семьи Лю — пусть лучше побыстрее выходит замуж за другого, не стоит из-за меня задерживать её судьбу, — сказал Су Юй с видом человека, искренне заботящегося о благе девушки.
— Неужели ты уже присмотрел себе кого-то? Говори смело! Я ведь не палка, чтобы разбивать парочку. Даже если она из незнатной семьи — лишь бы была честной девушкой, я не стану возражать.
Старик, видимо, решил, что внук скрывает чувства из страха перед неодобрением семьи, и решил подбодрить его.
— Да, у меня действительно есть… Но, дедушка, прошу вас, не беспокойтесь об этом. Я сам всё решу.
Глядя на эту упрямую, непробиваемую физиономию внука, старик разозлился так, что задрожала борода. Этот негодник совершенно не понимает, как деду хочется поскорее стать прадедом!
— И ещё одно: ту девочку, которую ты привёз, поскорее устрой куда-нибудь! Как ты вообще посмел привести её сюда при дневном свете? Это же неприлично!
Су Юй кивнул, но в душе был крайне смущён. Он и сам не знал, как ему относиться к Сяому, и не мог разобраться в своих чувствах. Иначе бы он не сбежал сразу после того, как привёз её домой, отправившись заниматься делами с караванщиками.
— Если больше нет поручений, я пойду.
— Уходи, уходи! С этим стариком тебе и минуты не посидеть спокойно! Беги скорее! — дедушка почувствовал, как у него от злости зачесались зубы. Этот бездарный мальчишка!
Су Юй поклонился и вышел из комнаты. Он шёл быстро, и Аньин, дожидавшийся у двери, тут же последовал за ним.
Чжун Мин только что вошёл в комнату, как Сяому тут же приглянулась клетка в его руках. Чжун Мин поставил её на стол.
— Что это? — Сяому подскочила к нему, глядя на клетку, накрытую чёрной тканью.
Чжун Мин покачал головой:
— Не знаю. Это тебе от молодого господина.
— Мне? — удивилась Сяому. Что за предмет требует такой тщательной упаковки? Неужели птица? Но раз это для неё, посмотреть, наверное, можно.
Она потянулась и сдернула чёрную ткань, наконец увидев, что внутри.
— Какая же она… толстая! — воскликнула Сяому, глядя на спящий комок с оранжево-чёрными полосками.
Чжун Мин тоже был удивлён — он впервые видел столь крупного кота.
— Видимо, хорошо кормили.
Сяому ткнула пальцем в упитанное тело кота. Тот шевельнул усами, дернул лапой и продолжил спать.
Чжун Мин с каменным лицом наблюдал, как наивная Сяому играет в глупую игру «тыкаю — прячешься» с жирным котом. В конце концов кот спрятал морду между лапами и упорно не желал открывать глаза.
— Может, сначала выпустишь его из клетки? — напомнил Чжун Мин.
Сяому хлопнула себя по лбу — вот почему что-то казалось неправильным! Она забыла об этом. Но…
— А как её открыть?
Круглая цилиндрическая клетка не имела ни дверцы, ни замка — казалось, её сварили целиком, без единого шва. Тонкие чёрные прутья плотно прилегали друг к другу, не оставляя ни малейшей щели. Кот спокойно спал на мягкой подстилке внутри, явно не ощущая себя в заточении.
Чжун Мин тоже заинтересовался клеткой. Он внимательно осмотрел её, покрутил, пощёлкал — но ничего не добился. В итоге признал:
— Не получается открыть.
Сяому: …
Дворец наследного принца, Чанъань, государство Чу
В изящном саду цветущий пруд с лилиями сиял красотой. Длинные ветви ивы касались розовых лепестков, а ветерок нарушал покой водной глади.
На павильоне над прудом стоял мраморный стол, за которым сидели двое.
— Ваше Высочество, завтра принцесса Муцинь отправляется в брак с правителем Жунди. Вы, кажется, чем-то озабочены? — спросил Чжан Хэн.
Теперь он ничуть не напоминал того пьяного бездельника из таверны. Его одежда была безупречна, взгляд ясен, а каждое движение выдавало воспитанного аристократа.
Как и подобает сыну главы ведомства военных дел, он вовсе не был уличным хулиганом.
— Где сейчас моя дорогая сестрица? — спросил наследный принц Ли Инсюань, не отрывая взгляда от стрекозы, порхающей над прудом.
— Принцесса Муцинь временно проживает в семье Су в провинции Шу.
— Семья Су? Та самая, где премьер-министр Су?
Ли Инсюань бросил на собеседника рассеянный взгляд.
— Именно. Принцесса в детстве была похищена и познакомилась со старшим сыном премьер-министра Су. Сейчас она у него в гостях.
— Однако есть одна странность, — добавил Чжан Хэн.
— О? Что за странность?
— На принцессу в доме Су было совершено несколько покушений. Нападавшие — наёмники из северной Белолисой секты.
— Ходят слухи, что Белолисая секта тесно связана с царской семьёй Жунди. Если это правда, становится интересно. Найди способ передать эту информацию госпоже Шу во дворце.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — почтительно ответил Чжан Хэн.
Кто бы мог подумать, что тот самый толстенький мальчик из академии, который в детстве знал только книги, вырастет в доверенного советника наследного принца! Снаружи он выглядел как бездельник, но на самом деле возглавлял огромную разведывательную сеть принца.
Принц задумался, потом зловеще усмехнулся:
— Кто бы мог подумать, что сам премьер-министр Су — родной брат моего отца-императора! Интересно, что будет, если Муцинь выйдет замуж за его сына?
Чжан Хэн не выказал эмоций, лишь напомнил:
— Ваше Высочество, прошу вас, будьте осторожны в словах.
Ли Инсюань пристально посмотрел на него — в глазах мелькнула непостижимая глубина.
Император однажды сказал, что этот сын больше всех похож на него: унаследовал не только хитрость, но и жестокость. Однако другие считали, что наследный принц ещё непредсказуемее самого императора.
Ли Инсюань отвёл взгляд, и Чжан Хэн почувствовал облегчение. Хотя он давно служил принцу, даже сейчас не мог выдержать его пристального взгляда без внутреннего напряжения.
— Удалось ли выявить всех сторонников госпожи Шу? — снова спросил принц.
— Да. Всего сто двадцать восемь чиновников — как при дворе, так и на местах. Тридцать с лишним уже погибли при «несчастных» обстоятельствах. Более десяти были сняты с должностей по разным причинам, а также…
— Хватит! — Ли Инсюань резко встал, отмахнувшись рукавом, и подошёл к краю павильона, повернувшись спиной к Чжан Хэну. Тот видел лишь его руки, сжатые за спиной, и вздувшиеся на них жилы.
— Что задумал отец? Неужели он всё ещё намерен покрывать госпожу Шу?
Чжан Хэн опустил глаза:
— Ваше Высочество, прошу вас, будьте осторожны в словах.
Ли Инсюань вдруг громко рассмеялся, развернулся и с вызовом произнёс:
— Ляо Чэнь, похоже, небо над Чанъанем пора менять.
…………………………………………………………
— Что ты делаешь? — Су Юй вошёл в комнату и увидел, как Сяому, припав к столу, точит прутья клетки маленьким ножом.
Внутри клетки жирный рыжий кот лениво лежал на подушке, прищурив глаза и наблюдая за этой глупой человеческой особью, которая, похоже, скоро станет его слугой.
— Сяо Юй-эр, ты вернулся! — Сяому вздрогнула так, что чуть не уронила нож. Неужели не слышно, когда человек входит? Так можно и умереть от испуга!
— Да, — Су Юй подошёл и сел за стол. За ним следовал очень крепкий мужчина, который в современном мире сошёл бы за симпатичного дядюшку.
Сяому удивилась: почему этот мужчина держится так близко к Су Юю? Неужели Сяо Юй-эр предпочитает такой типаж?
Заметив, что Сяому смотрит на него с таким же странным выражением, как её служанка Мин-эр, Су Юй неловко кашлянул:
— На что ты смотришь?
— Ни на что, — Сяому покачала головой. — Просто ты очень красив.
Этот неожиданный комплимент застал Су Юя врасплох. Он покраснел, как мальчишка, и запнулся:
— П-правда? Если тебе нравится…
— Ты всё ещё такой же застенчивый, как в детстве! — засмеялась Сяому. Она даже не смела мечтать, что между ними снова установятся такие тёплые, дружеские отношения, будто они старые приятели, много лет не видевшиеся.
— Э-э… Сяому, ты тоже очень красива, — робко сказал Су Юй.
Его застенчивость почти заставила Сяому забыть о его прежних «змеиных» выходках. Почти… но не совсем.
— Кстати, я хотела уехать…
— Мяу! Мяу! Мяу!
Сяому только начала говорить о своём желании покинуть дом Су, как её перебил громкий кошачий вой из клетки.
Рыжий кот царапал прутья, издавая скрежещущие звуки, и мгновенно привлёк внимание обоих.
— Странно, раньше он был таким ленивым, даже пошевелиться не хотел. Почему теперь так возбуждён? — Сяому наклонилась к своей кошке.
— Наверное, увидел Аньина. По дороге домой именно он кормил кота, возможно, тот решил, что снова время обеда, — предположил Су Юй.
— Но коту нельзя быть таким толстым! У него же могут быть проблемы с давлением, холестерином и сахаром!
— Что такое «три высоких»?
— «Три высоких» — это… Стой! Ты хочешь сказать, что Аньин здесь? Я же его не видела!
Сяому только сейчас осознала.
Су Юй улыбнулся:
— Аньин прямо за моей спиной!
— Ты имеешь в виду, что этот дядя — Аньин?! Да ладно! Я помню Аньина как настоящего разбойника! Откуда у него такой вид модели? Неужели он сделал пластическую операцию?
Будто подтверждая слова Су Юя, Аньин сложил руки в кулак и поклонился:
— Госпожа Сяому, давно не виделись.
Сяому всё ещё сомневалась, но телосложение действительно напоминало. Если представить его с густой бородой, то вполне возможно. Наверное, она просто ошиблась.
— Давно не виделись, — кивнула она.
— Мяу! Мяу! Мяу! — Немедленно отдайте Императору его рыбные лакомства!
Жирный кот снова завыл, крайне раздражённый тем, что эти глупые слуги вновь забыли о его величественном присутствии. Он был вне себя от гнева ╰_╯!
http://bllate.org/book/3918/414683
Готово:
