— Поднебесная… ха! Вся Поднебесная — земля императорская. Похоже, пришло время преподать этим вольнолюбивым воинам урок, — произнёс император средних лет, в чьих жилах всё ещё бурлила горячая кровь, а кости оставались твёрдыми, как сталь.
— Прикажи Чёрным Доспешникам уничтожить Союз боевых искусств!
Ин Фушэн опустил глаза, скрывая выражение лица, и всё так же почтительно ответил:
— Слушаюсь.
— Отец! Отец! Я хочу видеть отца! — раздался шум за дверью императорского кабинета.
— Кто там шумит? — устало спросил император Чу, потирая виски.
Ин Фушэн поспешил подать ему чашку чая.
— Похоже, это младший наследник. Наверное, снова пришёл из-за принцессы.
Младший наследник был самым младшим ребёнком императора и близнецом принцессы, поэтому пользовался особым расположением.
Император принял чашку и сделал глоток.
— Ладно, пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Получив приказ, Ин Фушэн вышел и увидел, как стражники удерживают маленького принца. Он поспешил навстречу.
— Ах, ваше высочество! Как вы в такое время сюда попали?
Затем он обратился к стражникам:
— Его величество приказывает впустить младшего наследника. Отпустите его немедленно.
— Слушаюсь, — ответили стражники и отступили в сторону.
— Что случилось с отцом? Есть ли новости о сестре? — спросил Ли Юаньцзи.
— О принцессе пока ничего не известно. Его величество только что отчитал командира императорской гвардии и сейчас в ярости! Прошу вас, не злитесь его ещё больше, — с тревогой предупредил Ин Фушэн.
Толстенький Ли Юаньцзи надул щёчки, как пирожок, и кивнул:
— Я понял, господин Ин. Пойдёмте.
Едва переступив порог, маленький принц тут же забыл все наставления Ин Фушэна и, словно птенец, бросился в объятия императора, вытирая слёзы и сопли о чёрный драконий халат отца.
— Ну-ну, не плачь. Мужчины слёз не льют. Что случилось? — терпеливо спросил император, поглаживая сына по затылку.
— Я не мужчина, я малыш! — заявил Ли Юаньцзи, указывая на тёмные круги под глазами. — Отец, без сестры я не могу уснуть!
— Хватит капризничать. Ты уже не маленький. Не можешь же ты всю жизнь требовать, чтобы сестра укладывала тебя спать. Рано или поздно она покинет тебя, — строго сказал император.
Но маленький принц вовсе не испугался. Он упрямо тряс руку отца:
— Мне всё равно! Я хочу сестру! Только сестру!
— Что с тобой сегодня? Ин Фушэн! — обратился император к своему главному евнуху. Хотя его младший сын и был своенравным, но до такой степени он ещё никогда не выходил из себя. Наверняка произошло что-то серьёзное. В дворцовых делах не было ничего, чего бы не знал Ин Фушэн.
— Вчера ночью наследник никак не мог уснуть и плакал. Госпожа Шу прислала к нему служанку, чтобы та уложила его спать. Но… та служанка была казнена по приказу наследника, — ответил Ин Фушэн с почтительным поклоном.
— Она сама виновата! Как посмела залезть ко мне в постель и просить считать её сестрой? Кто она такая? Простая служанка осмелилась говорить такие дерзости! — возмущённо выпалил Ли Юаньцзи, надувая щёчки.
В глазах императорской семьи сословные различия были священны, а человеческая жизнь — дешёва. Одно слово, одна мысль — и человек умирал. Для них смерть слуги была столь же обыденна, как падение листа с дерева. Лишь те, кого они признавали, заслуживали быть людьми.
— Как могла госпожа Шу быть такой нерассудительной? А если та служанка замышляла недоброе… Ладно. Передай в покои Чаоянгун, что сегодня вечером я приеду. Пусть готовятся к моему прибытию, — приказал император, чьи мысли всегда склонялись к худшему.
Дворец Байлугун, где жили госпожа Шу и её дети, недавно пострадал от пожара. Хотя сгорели лишь несколько боковых покоев, всё же пришлось временно переселить их в Чаоянгун.
— Слушаюсь, сейчас распоряжусь, — ответил Ин Фушэн, низко кланяясь, как самый преданный слуга.
Он медленно вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, отрезая последний проблеск царской нежности. Выпрямившись, он поднял глаза — и в них не осталось ни капли тепла. Теперь он снова был тем всемогущим главным евнухом, чьё слово значило больше, чем жизни тысяч людей.
* * *
Проведя несколько дней в резиденции канцлера, Сяому окончательно похоронила мечту о дворцовых интригах.
Хотя мать мальчика умерла рано, его отец был тем самым «агрессивным первым любовником» из оригинала и относился к сыну чрезвычайно хорошо, регулярно присылая подарки. Его мачеха приходилась ему родной тётей — младшей сестрой покойной матери. Сяому прожила здесь уже несколько дней, но та так и не показалась. Согласно сюжету, она должна была появиться и тут же погибнуть — типичная жертва ради развития сюжета, не представляющая угрозы.
Сверху — никаких надоедливых родственников, снизу — ни одного злобного слуги. Даже если бы Сяому захотела устроить интригу, ей просто не с кем было бы сражаться. К тому же она терпеть не могла ненужных хлопот!
Правда, Сяому не собиралась обманываться ложным спокойствием. Она ведь читала оригинал. Если ничего не предпринять, то по сюжету её рано или поздно уберут.
А способа вернуться домой она всё ещё не знала. Умирать ей совершенно не хотелось. Долго думая, она наконец решила спасать себя сама.
— Ешь, ешь скорее! Посмотри, как ты исхудал! Надо есть побольше! — Сяому улыбнулась и положила Су Юю в тарелку ещё один куриный окорочок. В мгновение ока его миска оказалась завалена жирной едой.
Су Юй смотрел на свою тарелку с маслянистыми кусками мяса и не знал, с чего начать. Из-за слабого здоровья он обычно питался очень просто и никогда не ел такой жирной пищи!
— Хватит мне подкладывать! Ешь сама. В мою миску уже ничего не влезает, — сказал Су Юй, заметив, как рука Сяому потянулась к блюду с тушёной свининой.
Сяому взглянула на его переполненную тарелку и с сожалением убрала руку, которой уже собиралась перевернуть всё содержимое блюда прямо к нему.
— Ладно уж, — неохотно согласилась она.
Су Юй облегчённо вздохнул: наконец-то прекратила. В обед Сяому велела Люйчжу приготовить целый стол мясных блюд. Он сначала подумал, что она просто проголодалась, но оказалось, что всё это предназначалось ему. Его жена, наверное, решила, что он слишком худой, и хочет его откормить. Какая заботливая!
Раз уж так, он не должен разочаровывать её. Всего лишь несколько кусочков жира — он справится!
С решимостью обречённого Су Юй взял кусок сала, положил в рот и безэмоционально пережевал. Отвратительно. Но, увидев, как Сяому сияющими глазами смотрит на него, всё же проглотил.
«Ешь, ешь, набирайся сил! Стань белым и пухлым! А потом… э-э-э… когда откормишься, тебя можно будет… Нет-нет-нет! Ой, оговорилась! Ведь говорят: лишний вес всё портит! Как только мой маленький получатель поправится — станет некрасивым — перестанет нравиться нападающему — и тогда моя жизнь будет в безопасности! Отличный план, правда?»
Сяому вдруг глупо улыбнулась, но её размышления прервал звук разбитой посуды.
— Молодой господин! Как вы можете есть такую жирную пищу?! Лекарь же строго запретил вам! — закричала Люйчжу, уронив супницу, которую несла. Глиняные осколки и бульон разлетелись по полу.
Сяому похолодело внутри: «Ой, кажется, я снова налажала».
— Раз в жизни ничего страшного, — улыбнулся Су Юй.
— Это недопустимо! Ваше питание господин и госпожа лично обсуждали и строго наставляли — ни в коем случае нельзя допускать ошибок! — Люйчжу вырвала у него миску и отодвинула в сторону.
Заметив виноватое лицо Сяому, она заподозрила неладное:
— Молодой господин, вы всегда строго следовали наставлениям господина и никогда не позволяли себе вольностей. Почему сегодня вдруг нарушили правила? Неужели кто-то вас подбил?
— Люйчжу! — резко оборвал её Су Юй. — Я сам захотел есть. Никто меня не уговаривал.
Люйчжу удивлённо посмотрела на него. Её молодой господин никогда раньше не повышал голоса. Она бросила недовольный взгляд на Сяому и неохотно ответила:
— Слушаюсь.
— Убери осколки и уходи, — строго сказал Су Юй.
Люйчжу ещё раз сердито посмотрела на Сяому, убрала осколки и вышла.
Только тогда Сяому осмелилась поднять голову и снова улыбнулась:
— Эй, дружище, ты сейчас был просто крут!
Лицо Су Юя покраснело, он опустил голову и робко взглянул на неё из-под ресниц:
— Правда?
Сяому кивнула. Такой милый мальчик действительно вызывал умиление. Если бы он был постарше, то стал бы настоящим «тёплым мужчиной» в современном понимании: холодным со всеми, но нежным только со своей девушкой — идеал для многих.
— Почему ты ко мне так добр? — спросила Сяому. Она была тронута его защитой, но разум оставался ясным: мальчику всего несколько лет, он ещё не понимает, что такое любовь. Поэтому её и мучило любопытство.
Мальчик всё так же стеснялся:
— Мама часто говорила: когда у тебя появится жена, ты должен быть к ней добр, слушаться её во всём. Жена — важнее всего на свете. Не будь таким, как папа.
Сяому: «…»
Теперь ей очень хотелось знать, что такого натворил канцлер, что его жена перед смертью оставила такое наставление и заставила ребёнка так чётко это запомнить. Наверное, оставил глубокую травму!
— Перед смертью мама сказала мне: никогда не считай слуг родными. Слуга — всегда слуга. Сколько бы вы ни жили вместе и ни привязывались друг к другу, нельзя им полностью доверять. Они могут быть лисами в овечьей шкуре, готовыми в любой момент нанести удар в спину, — голос мальчика стал грустным, видимо, он вспомнил мать.
Сяому стало больно за него. Она не знала, через что прошла его мать, но видела, как хрупок этот ребёнок, несмотря на юный возраст. А потом вспомнила, что ждёт его в оригинале, и сердце сжалось ещё сильнее.
В романе его постоянно передавали из рук в руки, никто не спрашивал его мнения. Он сопротивлялся, даже пытался покалечить себя, но все эти мужчины, заявлявшие, что любят его, лишь причиняли боль под маской любви. Читая это в книге, она не чувствовала особого ужаса, но теперь, когда всё становилось реальностью, поняла, насколько это страшно. Она не хотела, чтобы мальчик превратился в того несчастного пленника из романа.
В этот момент Сяому твёрдо решила изменить его судьбу — не только ради собственной жизни, но и чтобы спасти его от одинокой и трагической участи.
— Не грусти. Я буду с тобой, — сказала она, погладив его по голове.
— Я знаю, — ответил мальчик, подняв на неё глаза. — Мама говорила, что когда у меня будет жена, она станет самым близким мне человеком.
Сяому: «…»
«Уважаемая покойная госпожа, вы так учили ребёнка — не боитесь, что он попадётся на удочку какой-нибудь мерзавке?» Правда, вспомнив, что в древности женщины считались лишь приложением к мужчине, она поняла: мать, наверное, просто хотела, чтобы сын хорошо относился к своей будущей жене, не ожидая, что он воспримет это слишком буквально.
Мальчик снова взял миску:
— Жена, я сейчас всё доем.
— Лучше не ешь, — сказала Сяому. Раньше она не обращала внимания, потому что не считала его «своим», но теперь, решив защищать его, всё изменилось.
— Почему? Я что-то сделал не так? — испуганно спросил он.
— Разве твоя мама не сказала, что надо слушаться жену? Так вот, запомни: никогда не заставляй себя делать то, чего не хочешь, — серьёзно сказала Сяому.
Су Юй снова улыбнулся, радостно отставил миску, но тут же постарался скрыть свою радость:
— На самом деле это не так уж и трудно… Но раз жена сказала, я не буду есть.
Сяому вдруг поняла: мальчик ещё и кокетливый! Посмотрев на яркое солнце за окном, она придумала новый план. Ведь говорят: «Белая кожа скрывает сто недостатков». Значит, загар… хи-хи… наверняка всё испортит!
— Пойдём загорать!
http://bllate.org/book/3918/414663
Готово:
