Юньжань верхом на коне доскакал до дворцовых ворот и увидел неподалёку припаркованную белую карету.
Ночь уже подходила к концу, и окрестности всё ещё окутывал густой туман.
Изношенная занавеска кареты откинулась точёной рукой, и Су Юньцзин вышел наружу. Подойдя к коню Юньжаня, он отвесил тому поклон.
Юньжань сидком восседал в седле, сузив свои прекрасные глаза до узких щёлочек:
— До утреннего доклада ещё есть время. С чего это Князь Цин решил поджидать у ворот дворца в такую пору?
Су Юньцзин сложил руки перед грудью, удерживая почтительную позу:
— До меня дошли слухи, что Император среди ночи покинул дворец, и младший брат сильно тревожился, а потому дожидался возвращения Императора здесь.
— О? Выходит, мне надлежит проникнуться столь трепетной заботой Князя Цин?
В устах Юньжаня эти слова совсем не походили на похвалу, напротив, в них сквозила изрядная доля иронии.
Су Юньцзин же пригнулся ещё ниже:
— Младший брат не смеет. Просто подумалось, что раз Государство Цин недавно потерпело поражение, они наверняка не оставят всё просто так. И впрямь, вчера младший брат встретил лазутчиков Государства Цин прямо в Городе Цзинъань. Когда Император посреди ночи покидает дворец, младший брат опасается, как бы злоумышленники не причинили вам вреда.
Юньжань глядел на него свысока, сидя в седле, силясь разглядеть хоть малейший намёк на подвох в его выражении лица, однако Су Юньцзин выглядел совершенно невозмутимым, отчего в душе императора рассеялась часть подозрений.
— Князь Цин проявил усердие. Скоро начнется утренний доклад, ступай со мной во дворец.
Юньжань соскочил с коня, бросил поводья ночному стражнику у дворцовых ворот и зашагал к резиденции плечом к плечу с Су Юньцзинем...
Ночь темнела подобно монолиту, тусклый свет свечей едва рассеивал мрачные тени.
Облаченный в фиолетовые одежды Юньжань восседал за письменным столом, углубившись в чтение трактата Гуй Гу-цзы. За окном сгущалась непроглядная мьма, как вдруг раздался каркающий крик старого ворона.
Он взмахнул длинным рукавом, и плотно закрытые деревянные створки с резким стуком распахнулись. Человек в черном и маске влетел в окно и в мгновение ока уже почтительно застыл перед Юньжанем:
— Ваше Величество, в Город Цзинъань в последнее время и впрямь пожаловало немало выходцев из Цин. Ваши подчиненные также выяснили, что все эти дни они поддерживали тайную переписку с Поместьем маркиза Су.
С этими словами он извлëк из-за пазухи несколько писем и преподнес их правителю.
Юньжань протянул руку и взял послания.
С тех пор как Су Юньцзина забрали обратно в Государство Чу, Су Рухай за заслуги в защите императорской крови был пожалован покойным государем титулом маркиза. И хотя прежний император уже отошел в мир иной, влияние Су Рухая при дворе с каждым днем лишь крепчало.
Раз уж он вступил в тайный сговор с принцем враждебной державы, его волчьим амбициям здесь самое место.
Юньжань погрузился в долгие раздумья, затем взмахом руки отослал теневого стража, взял кисть и набросал секретный указ, после чего велел позвать Чжоу Минхая.
— Доставь этот секретный указ министру финансов, и смотри, чтобы никто об этом не узнал.
Чжоу Минхай принял повеление и тихонько удалился из императорского кабинета.
Негодяй! Совсем выжил из ума!
Несколько дней спустя в Поместье маркиза Су старое, исчерченное морщинами лицо Су Рухая пылало от гнева. Схватив лежавшую под рукой чернильницу, он со злости швырнул ее в Су Юньцзина, стоявшего перед столом.
Чернильница угодила прямо в висок Су Юньцзина, и из раны тут же брызнула алая кровь.
Су Юньцзин стоял на месте, не меняясь в лице.
Все, кто пожелает отправиться на границу возводить Великую стену, освобождаются от налогов на три поколения вперед... Су Рухай расхаживал из угла в угол по комнате. — Бэйтан Юньжань и впрямь обладает немалыми способностями! Он на корню намерен пресечь путь армии Цин в Чу!
С этими словами он снова остановился и в бешенстве ткнул пальцем в Су Юньцзина:
— Если бы не твои подсказки, с чего бы ему рушить наши великие планы? Юньцзин, до чего же ты глуп!
Кровь струилась по лицу Су Юньцзина, застилая левый глаз, но выражение его лица оставалось бесстрастным:
— Вступать в сговор с правителем Цин и его сыном — всё равно что сговариваться с тигром в надежде заполучить его шкуру.
— Да разве я сам не понимаю, что у людей Государства Цин на уме тайный умысел? Но наша нынешняя сила далеко не ровня силе этого Бэйтан Юньжаня, и кроме как заключить союз с Цин, разве у нас есть выбор? — Су Рухай опустился обратно в кресло с подлокотниками и, чувствуя головную боль, потер переносицу. — Юньцзин, я уже в преклонных летах, после смерти меня ждет лишь горстка права, и мирская власть для меня — пустой звук. Но ты — другое дело. Покойный император с таким трудом вернул тебя из Государства Цин, и если у тебя не окажется власти, то подобное унижение — вроде ссылки в заложники в Цин — рано или поздно повторится вновь.
Су Юньцзин стоял неподвижно, внешне оставаясь спокойным, но пальцы рук, спрятанные в рукавах, невольно сжались в кулаки.
Облик того человека мелькнул в памяти — всего на мгновение, но даже оно заставило его сердце содрогнуться от страха.
Подобное унижение он пережить во второй раз был решительно не готов.
Вот только при мыслях о Государстве Цин в сознании вновь промелькнул чей-то силуэт.
Ладно.
Прежняя связь с тем человеком оборвалась, а в этой жизни он и вовсе не желал больше встречаться.
Су Юньцзин закрыл глаза, а затем вновь распахнул их. Взмахнув длинным рукавом, он отвесил Су Рухаю поклон со скрещенными на груди руками:
— Отныне во всех расчетах полностью полагаюсь на решения дяди.
Су Рухай погладил прядку волос на подбородке и, немного подумав, принял решение.
Раз уж этот Бэйтан Юньжань собрался строить Великую стену, мы ему поможем. Вот только желающих отправиться туда добровольно наберется явно недостаточно.
С этими словами он не удержался и громко рассмеялся.
Его смех просочился сквозь окно в ночную мгь, заставляя любого услышавшего в этой тишине покрыться мурашками...
Набор рекрутов по приказу Юньжаня шел гладко: министр финансов втайне собрал больше сотни человек, после чего Юньжань отправил теневых стражей с личной печатью проводить отряд до границы между Чу и Цин. Однако не успели они порадоваться, как спустя всего несколько дней с границы донеслись слухи о том, что император Бэйтан якобы заставляет невинных простолюдинов трудиться на тяжелых работах у границы Государства Цин.
Жители Города Цзинъань поначалу этому не верили, но слухи множились, да к тому же распространявшие их люди излагали всё настолько гладко и складно, что в сердцах простого народа постепенно поселились сомнения...
Возможно, из-за того, что ему пришлось пролежать в постели много дней, тело Линь Сяньчжи онемело настолько, что при малейшем движении казалось, будто оно сейчас развалится на части.
Он бросил взгляд на прильнувшую к изголовью кровати Цинь Хуэйи и постарался как можно осторожнее вытащить руку из её объятий, но не успел он даже перевернуться и встать, как Цинь Хуэйи встрепенулась и проснулась.
Заметив, что Линь Сяньчжи пришел в себя, она радостно ахнула и уже потянулась к его одежде, желая осмотреть рану, однако ее пальцы так и не коснулись края его халата — он перехватил ее руку.
— Больше не болит, думаю, ничего страшного.
Он слабо улыбнулся ей, а затем, словно о чем-то вспомнив, спросил:
— Пока я был без сознания, кто-нибудь приходил?
Цинь Хуэйи вдруг вспомнила, как пару ночей назад ее оглушили ударом в темноте. Она сперва хотела рассказать Линь Сяньчжи об убийце, проникшем в Резиденцию генерала, но, подумав еще раз, испугалась, что он станет из-за этого тревожиться, и в итоге покачала головой.
Линь Сяньчжи не выразил на это особого удивления. Опустив голову и прикрыв веки, он скрыл любые эмоции в своем взгляде. Долгое время храня молчание, он наконец велел позвать Линь Цюна.
— Происходило ли что-нибудь в городе в последнее время?
Линь Цюн поднял на него взгляд и тут же снова потупился:
— Возвращаясь к господину — ничего особенного.
Он говорил с показным спокойствием, но раз уж он столько лет следовал за Линь Сяньчжи, обмануть того было непросто.
Полуприподнявшись на кровати, Линь Сяньчжи устремил на стоящего перед ним Линь Цюна пронзительный взгляд:
— Или я теперь ни на что не годен? Даже ты стал скрывать от меня правду?
Услышав это, Линь Цюн понял, что утаить ничего не удастся. Подкосившись в коленях, он с глухим стуком рухнул прямо перед ложем Линь Сяньчжи:
— Господин! В последнее дни среди горожан только и разговоров о том, что император пал духом и превратился в ничтожного правителя, угнетающего народ!
http://bllate.org/book/39160/4943784
Готово:
