Пятая стража возвещает о приближении рассвета, восточное небо постепенно окрашивается в бледно-серый цвет, и погруженный в тишину Город Цзинъань словно укутан в серую вуаль.
Конские копыта стучат по голубым каменным плитам, издавая отчетливый цокот. Юньжань неспешно едет верхом, размышляя о недавнем поведении Линь Сяньчжи и, что еще сильнее тревожит, о тех словах, которые тот так и не договорил. Ему трудно передать, каково его нынешнее состояние духа, остается лишь признать причудливость судьбы.
Оказывается, тот тоже помнит прошлое.
Четыре года назад.
Город Шаньчэн пострадал от наводнения, переросшего в голод. Столичный двор раз за разом выделял зерно и продовольствие, но всё было без толку.
Позднее покойный император получил из Города Шаньчэн тайное донесение о том, что местные чиновники покрывают друг друга и обманывают высшее руководство, присвоив себе большую часть казенного зерна, в то время как на спасение простого народа ушла лишь ничтожная доля. Разгневанный император среди ночи призвал Юньжаня и Линь Сяньчжи, поручив им тайно отправиться в Город Шаньчэн с инспекцией, чтобы докопаться до истины.
Пробыв в Городе Шаньчэн чуть больше полумесяца, они умудрились раздобыть список коррупционеров. В него вошли все — от местных уездных начальников до высокопоставленных чиновников при дворе, круг замешанных лиц оказался чрезвычайно широк.
Они тут же в спешном порядке поскакали обратно, намереваясь поскорее передать этот список двору. Но кто же знал, что их путь кто-то выдал? Всю дорогу им попадались бесчисленные наемные убийцы. И пусть боевое мастерство Линь Сяньчжи и Юньжаня было на высоте, двум парам рук не одолеть толпу, и постепенно они стали сдавать позиции.
Когда они дошли до теснины Цяньсяньтянь, на них снова напали убийцы.
Из-за ночного переезда они и так валились с ног от усталости, а после многочисленных стычек с наемниками в пути давно выбились из сил. Стоило им на секунду потерять бдительность, как один из людей в черном с мечом наперевес бросился на Юньжаня. Линь Сяньчжи отреагировал быстрее всех, но он находился слишком далеко от Юньжаня, и подоспеть на помощь убийце уже не успевал. В самый критический момент он стремительным рывком очутился рядом с Юньжанем, заслонил его собой и, обхватив со спины, совершил резкий разворот, уклоняясь от смертоносного удара. Однако он не уберегся сам — клинок убийцы вонзился ему в левое плечо, и кровь мгновенно обагрила его белые одежды.
В ярости Юньжань взмахнул зажатым в руке мечом и обрушил его на убийцу. Удар был нанесен в полную силу — рука наемника, державшая клинок, была отрублена наотмашь. Брызги крови обагрили половину лица Юньжаня, придав его облику свирепый, зловещий вид. Он шагнул вперед с мечом, намереваясь покончить с негодяем, но Линь Сяньчжи остановил его.
— Бежим!
Бросив взгляд на новых убийц, которые снова неслись к ним, Линь Сяньчжи схватил Юньжаня за руку и потащил вперед, никак не ожидая, что впереди окажется бездонная пропасть.
Они едва успели замереть у самого края обрыва, как подоспели преследователи.
Юньжань инстинктивно заслонил Линь Сяньчжи спиной, словно наседка, защищающая птенца, и свирепо уставился на главаря наемников.
— Отдайте список!
Главарь убийц поднял меч и указал им на Юньжаня.
Его лицо скрывала черная ткань, открывая лишь пару злобных, кровожадных глаз.
Юньжань спокойно усмехнулся, но в его красивых фениксовых глазах сверкнул леденящий холод:
— Хотите получить список? Сперва проверьте, хватит ли у вас на это жизней!
Увидев, что тот не собирается подчиняться, убийца приказал подчиненным идти в атаку и отобрать свиток.
В разгар схватки Линь Сяньчжи получил еще один удар мечом в уже раненое плечо и от боли отшатнулся назад, но неожиданно оступился и полетел вниз в пропасть...
С самого начала драки Юньжань не сводил глаз с Линь Сяньчжи. Заметив, что тот сорвался, он побледнел и бросился к нему. В самый последний миг, когда Линь Сяньчжи уже падал в пропасть, Юньжань ухватил его, и им кое-как удалось удержать равновесие.
Однако они еще не успели опомниться от радости чудом спасенных жизней, как главарь убийц внезапно взмахнул рукой, целясь Юньжаню прямо в затылок...
Увидев, что рука негодяя занесена над Линь Сяньчжи, Юньжань рефлекторно прижал его к себе и резко развернулся, подставляя собственную спину под тот удар. Наемник вложил в атаку всю силу. Под напором ветра от удара их отбросило к самому краю обрыва, и мелкие камни под ногами по инерции покатились вниз.
Убийца посмотрел на Юньжаня, и в его открытых глазах мелькнула жестокость:
— Раз вы не желаете отдавать список, отправляйтесь к Яньвалю вместе с ним!
С этими словами он сделал знак дюжине подручных неподалеку. Получив приказ, те дружно взмахнули мечами и разом полоснули по двоим у самого края пропасти.
Юньжань глядел, как приближается частокол мечей, похожий на косые струи дождя, и, переведя взгляд на Линь Сяньчжи, произнес:
— Линь Сяньчжи, если я прыгну отсюда, составишь мне компанию?
По мнению Юньжаня, умереть от мечей этих головорезов куда хуже, чем броситься в бездну.
Услышав это, Линь Сяньчжи уголки губ скривил в улыбке и приподнял бровь:
— Составлю! Подумаешь, лишусь жизни — в худшем случае переродимся вместе. Только запомни: в следующей жизни родись девчонкой, чтобы молодой господин смог на тебе жениться!
— К чему столько болтовни?
Видя, что вражеские клинки уже в дюйме от них, Юньжань крепко обнял Линь Сяньчжи и бросился вниз с обрыва...
В тот миг Юньжань подумал, что умереть вместе с ним — значит прожить эту жизнь не зря.
Три дня спустя.
Придя в себя, Юньжань обнаружил, что лежит на куче мелких камней. Неподалеку текла река, а в конце ее русла шумел водопад. Гул падающей воды эхом разносился по безлюдной долине, казаясь особенно отчетливым.
Юньжань с трудом поднялся с земли и огляделся по сторонам, но фигуры Линь Сяньчжи нигде не было. В ту же секунду его охватила паника.
Превозмогая боль, Юньжань встал на ноги и, волоча тяжелое тело, обыскал всю округу, однако не нашел и следа.
— Линь Сяньчжи, ты еще жив?
— Линь Сяньчжи!
В ответ ему звучало лишь эхо из глубины долины да испуганное хлопанье крыльев улетающих птиц.
Как раз когда Юньжань в полной растерянности не знал, что предпринять, издалека появилась девочка с косичками-бараньими рожками, катившая ручную тележку. Заметив Юньжаня, она радостно ахнула, бросила веревку от тележки и подбежала к нему:
— Большой братец, ты наконец очнулся!
Юньжань уставился на девочку со смесью растерянности и скрытой настороженности:
— Кто ты?
— Я — А Инь, живу в этой долине. Утром мы с папой ходили за водой и увидели тебя и другого большого братца, лежащих без чувств у реки. Папа сказал, что тот большой братец ранен сильнее, поэтому мы сначала отвели его домой, — честно ответила девочка.
— Где он сейчас?
Тревога вытеснила прежнюю подозрительность. Глядя на девчушку, Юньжань был готов заставить ее немедленно отвести его к Линь Сяньчжи.
— Тот большой братец? Он у меня дома, папа как раз лечит его раны.
— Веди меня к нему.
Юньжань волновался, и в его голосе прозвучало нетерпение, но девочка ничуть не испугалась. Подойдя к тележке, она снова взялась за веревку:
— Папа сказал, что ты тоже ранен, и велел привезти тебя домой на тележке.
Глядя на простодушную улыбку А Инь, Юньжань почувствовал, как у него отлегло от сердца. Он подошел к ней, наклонился и потрепал по волосам:
— Моему телу ничего не грозит.
А Инь с ног до головы окинула его взглядом и, убедившись, что он и впрямь цел и невредим, повела за собой к дому.
http://bllate.org/book/39160/4943781
Готово:
