Ожидаемого Шэнь Чжоу подкрепления так и не прибыло, зато кто-то вихрем ворвался прямо в его тыл!
На следующее утро, едва рассвело, Шэнь Чжоу отправился на поиски младшего соученика Цинь Луосюаня, но никого не застал. Заглянув в соседние комнаты, он обнаружил, что покои остальных соучеников тоже пусты. Терзаемый самыми смутными догадками, он вернулся в собственную комнату и нос к носу столкнулся с толпой людей, ожидавших его у дверей. Среди них выделялся Шэнь Синчэнь.
— Старший соученик, куда ты ходил? — заметив приближающегося Шэнь Чжоу, Ян Юань тут же подбежал к нему, излучая крайнюю заботу. — Старший соученик, ты, должно быть, проголодался? Я принес...
— Старший соученик, давай сначала зайдем внутрь, а потом уже поговорим.
Стоило Хань Сю подать голос, как Ян Юань послушно отступил в сторону, стараясь сделать свое присутствие как можно менее заметным.
Шэнь Чжоу кивнул, бросил косой взгляд на улыбающегося Шэнь Синчэня и, шагнув вперед, отворил дверь.
— Даос Шэнь, вчера вечером мой третий брат обмолвился, что вы разыскиваете человека с красной родинкой меж бровей. Как назло, прошлой ночью меня одолевали тревоги и я никак не мог уснуть, а потому пригласил даосов из Секты Цинъюань вместе прочесать город, и надо сказать, не безрезультатно.
Шэнь Чжоу еще не успел толком устроиться на месте, как Шэнь Синчэнь взял инициативу в свои руки и выпалил всё на одном дыхании, обрушив на него целый шквал слов. От этого праведный гнев вскипел в груди Шэнь Чжоу, и он бросил холодный взгляд на стоявших в стороне соучеников.
Глядя на их покорные лица — с опущенными взорами, выстроившихся в аккуратный ряд, — он сразу понял, что всё это ради...
Остальные хранили молчание, сосредоточенно глядя себе на кончики носов; никто не осмеливался подать голос. В набитой людьми комнате воцарилась такая тишина, что, казалось, было слышно, как упадет игла.
— Даос Шэ... — Помимо Шэнь Чжоу, сидел только Шэнь Синчэнь. Почувствов, что ему полагается что-то сказать, он попытался продолжить, но взмах руки Шэнь Чжоу оборвал его на полуслове.
— Даос Синчэнь, не подскажете, каких именно успехов вы добились минувшей ночью?
Шэнь Синчэнь на мгновение замолк и произнес:
— Думаю, даос Шэнь и сам понимает, что похититель Жемчужины Древесного Духа — наверняка культиватор. Раз уж вы прибыли сюда на поиски, прошу меня извинить за дерзость, но нельзя ли узнать подробности о личности того человека с красной родинкой?
— Даос Синчэнь, вы хотите сказать, что это Секта Цинъюань навлекла на всех беду? — Шэнь Чжоу на этот раз не стал ходить вокруг да около и заговорил напрямую.
Шэнь Синчэнь был несколько удивлен столь прямолинейным ответом и мысленно проворчал: почему этот человек вечно рушит все светские условности и ставит всех в такое неловкое положение? Только поглядите, те, что стоят рядом, так и сверлят его взглядами. Поколебавшись, он произнес:
— Да я вовсе не обвиняю Секту Цинъюань, просто с тех пор, как ваши люди прибыли сюда на поиски, сперва погибло несколько человек, а затем была похищена Жемчужина Древесного Духа нашей семьи... Понимаете, меня терзают сомнения, связано ли это происшествие с тем человеком, у которого меж бровей красуется красная родинка, поэтому я и пришел за советом к даосу Шэнь.
Шэнь Чжоу проигнорировал его слова и лишь холодным взглядом окинул шеренгу соучеников.
— ...Даос Шэнь? — Шэнь Синчэнь почувствовал, что уголки его губ даже онемели, и повысил голос.
— Я слушаю.
— ...Так вот, прошлой ночью мы с младшими соучениками даоса Шэнь отправились на окраину города, в ру... в Храм Земли. К моему величайшему удивлению, оттуда разило демонической ци. Скажите, неужели разыскиваемый Сектой Цинъюань человек — демон-культиватор?
И так всё понятно, но всё равно спрашивает...
Шэнь Чжоу рассеянно кивнул.
— Даос Шэнь! — снова возвысив голос, Шэнь Синчэнь почти сорвался на крик. — По моему разумению, раз все улики указывают на этого демон-культиватора, не поднять ли нам на уши весь город? Уверен, если эта тварь еще здесь, мы непременно ее отыщем. Что даос Шэнь думает на этот счет?
Потирая заложенные уши, Шэнь Чжоу поморщился и с упреком покосился на Шэнь Синчэня:
— Это дело нашей Секты Цинъюань, даосу Синчэню не стоит беспокоиться.
Сделав глоток чая, чтобы смочить пересыхающее горло, Шэнь Синчэнь недоуменно произнес:
— Даос Шэнь, прошу, не сочтите за назойливость, но ведь этот план позволил бы отыскать демон-культиватора быстрее всего! Почему же вы упорно отказываетесь? Если вы так и не сможете его найти, неужели позволите ему и дальше творить бесчинства?
— Об этом даосу Синчэню тоже беспокоиться не нужно, у Секты Цинъюань найдется свой способ отыскать его — еще до исхода сегодняшнего дня.
Спокойно брошенная фраза заставила всех присутствующих замереть от неожиданности. Откуда у Шэнь Чжоу такая уверенность?
В дальнейшем, как бы Шэнь Синчэнь ни расспрашивал, Шэнь Чжоу упорно хранил молчание о том, каким именно способом собирается найти демон-культиватора, и в конце концов гостю пришлось уйти несолоно хлебавши.
Шэнь Чжоу невозмутимо восседал на своем месте, храня молчание. Некоторое время он читал книгу, затем выпил еще две чашки чая — погруженный в безмятежность, он вел себя так, будто сидевшие перед ним люди вовсе не существовали.
Ян Юань чувствовал, что у него уже затекают ноги. Тяжелая, давящая атмосфера повисла в крошечной комнате; даже Хань Сю стоял ни живой ни мертвый, не смея шевельнуться, куда уж было рыпаться ему самому. В душе он невольно корил Шэнь Синчэня за излишнюю инициативу: если бы тот среди ночи не вздумал помогать им разыскивать какого-то демон-культиватора, разве стали бы они объектом столь холодного игнорирования со стороны старшего соученика?
— Вас так сильно интересует Жемчужина Древесного Духа? — Шэнь Чжоу опустил остывшую пиалу на стол, подпер рукой подбородок и окинул спокойным взглядом выстроившихся перед ним соучеников.
— ...
Хотя голос звучал так же мягко, как и всегда, от него у всех почему-то сжалось сердце. Даже Хань Сю и Цинь Луосюань потупили взоры, не решаясь ответить.
— Кажется, я уже говорил: не суйте нос туда, куда вас не просят. Или я не прав, Цинь Луосюань?
Названный по имени и фамилии впервые в жизни, Цинь Луосюань понял, что старший соученик действительно разгневан. Не смея возразить, он лишь мрачно кивнул.
— Хань Сю, правила Секты Цинъюань тебе, должно быть, известны лучше всех.
— ...Да.
Шэнь Чжоу ледяным взглядом окинул приунывших соучеников. Он сам слишком их баловал, вот они и распустились донельзя!
Прекрасно зная, что им запрещено прикасаться к чему-либо, связанному с Жемчужиной Древесного Духа, они все равно за спиной у него и Шэнь Синчэня пустились в самовольные поиски улик!
— Я — старший соученик. Пока я здесь, разборки с демон-культиватором — моя забота. Прежде чем предпринять хоть что-то, вы обязаны докладывать мне. То, что я запрещаю вам делать — будь то в стенах секты или здесь, в городе Янлю, — никто не смеет решать за моей спиной. Вам понятно?
— ...Да.
— Вы приняли те пилюли, что я дал вам вчера? — дождавшись единодушного кивка, Шэнь Чжоу продолжил: — За мной, отправляемся в Храм Земли.
Послушно семенивших позади Шэнь Чжоу людей наконец отпустило: кажется... пронесло?
http://bllate.org/book/39151/4942731
Готово:
