***
— Что за чертовщина!?
— Я?! Проверка?!
Мо Фань ткнул пальцем себе в грудь, неверяще вытаращив глаза.
Он только-только вырвался из каторжного омута работы, как, черт возьми, снова угодил в капкан?
— Ну да. Проверка магической силы и боевое испытание.
Яо-эр выглядел совершенно измотанным. Бесцеремонно задрав подол пышного платья, он уселся в размашистой, чисто мужской позе и, запрокинув голову, залпом осушил стакан воды.
— Эти старикашки хотят знать, добился ли ты хоть какого-то прогресса за последние годы.
Лицо Мо Фаня превратилось в каменную маску.
«Ну да, конечно... За десять лет поднялся аж на десять уровней, растерял все навыки и окончательно обленился. Потрясающий, мать его, прогресс!»
— Меня вот только одно удивляет, — продолжал Яо-эр. — С чего они вообще взяли, будто ты сейчас по меньшей мере шестидесятого уровня?
И это при том, что его реальный уровень не дотягивал и до половины от названного.
Слушая, как старейшины со всеми церемониями обсуждают невероятные успехи Мо Фаня, Яо-эр внутри сгорал от изумления, хоть и вынужден был хранить на лице загадочно-многозначительную улыбку.
— А, это... — Мо Фань провел ладонью по лицу. — Пять лет назад они прислали архиепископа меня протестировать. Заявили, мол, если не дотяну до сорокового, лишат титула Воина.
Яо-эр уставился на него абсолютно безучастным взглядом:
— И?
— Ну... я рассказал об этом командиру. Он выслушал и просто изменил облик с помощью магии, отправившись на проверку вместо меня.
Да уж, превратиться за пять лет из нищего оборванца без единой капли магии в мастера меча и чародейства сорокового уровня...
Такой скорости развития позавидовали бы и боги.
— Да ты гонишь! Так тоже можно было?! — Яо-эр округлил глаза. — И этот архиепископ ничего не заметил?!
При этих словах Мо Фань задумчиво почесал подбородок:
— Полагаю, уже тогда уровень нашего командира был повыше, чем у того старикана.
— Семьдесят? Или восемьдесят? — прошептал Яо-эр.
Ведь должность архиепископа мог получить лишь великий архимаг не ниже семидесятого уровня.
— Но пять лет назад командиру было всего восемнадцать!
— Угу...
Мо Фань погрузился в раздумья.
На самом деле все эти годы он смутно ощущал: от Сун Иньмо исходит какая-то иная сила, совершенно не похожая на обычную магию.
Но та энергия была невидимой, бесплотной и неуловимой. Стоило Мо Фаню уловить хоть намек на нее, как она тут же растворялась без следа, оставляя лишь сомнения в собственной вменяемости.
— Наш командир и впрямь гений! — Яо-эр подпер щеки руками, впадая в привычное обожание. — Эх, и почему только Камень Души выбрал Воином тебя, а не его?
Как ни крути, а Сун Иньмо годился на роль спасителя человечества куда больше Мо Фаня.
— Вот и я о том же! — Воин мгновенно предался мечтам о том, как красиво спихнет с себя всю ответственность. — Отдал бы ему титул, и дело с концом! Сам не пойму, по каким критериям этот Камень Души выбирает героев. Чтобы завалить Короля Демонов, нужен кто-то с максимальным талантом, разве нет?!
И какого черта выбор пал на него — безынициативного ленивого лодыря!
— И как ты собираешься выкручиваться на этот раз? — вальяжно поинтересовался Яо-эр. — В этот раз они притащили с собой целую ораву кандидатов в Воины. Заявили, будто те жаждут... так сказать... сойтись в дружеском поединке с настоящим Героем.
— Чего?! Кандидатов?!
— Ага, — Яо-эр хлопал ресницами с видом человека, предвкушающего отличный спектакль. — Лучшие выпускники Академии подготовки Воинов за последние годы.
У Мо Фаня потемнело в глазах. Он судорожно глотнул воздух.
Не справиться. Ему их точно не одолеть.
Эти юнцы — цвет человеческой расы, отобранный Церковью со всех уголков континента. Талантом они уступали разве что командиру Суну. Куда ему, двадцатипятиуровневому «старику», ушедшему на досрочную пенсию, тягаться с этими монстрами?
— Ну-ка вставай! — видя, что Мо Фань закрыл глаза и вознамерился изобразить свежий труп, Яо-эр решительно потянул его за рукав. — За эти дни я нарыл кое-какие сведения о кандидатах. Взгляни, осведомись. Знать врага — половина победы!
Яо-эр взмахнул рукой, и перед ними вспыхнули несколько гигантских световых проекций. Набрав из вазочки горсть семечек, он принялся щелкать их, тыча пальцем в изображения:
— Вот этот — мой поклонник. Ради меня он не станет слишком тебя донимать.
— А эта девица заявила, что вовсе не стремится стать Воином, но из уважения к наставнику была вынуждена приехать. Не бойся, она фанатеет от нашего командира Суна, так что тоже вредить не станет.
— Хм... А вот с этим типом придется повозиться. Самовлюбленный индюк. Я пока с ним разговаривал, растратил весь свой запас вежливости на пару лет вперед...
***
Впитанный объем сведений о будущих соперниках окончательно лишил Мо Фаня сил. Возвращался домой он на негнущихся ногах, едва удерживая равновесие.
Едва переступив порог, он комом обрушился на диван.
В первую секунду пришел покой. На вторую у него закрались сомнения: увидит ли он завтрашний рассвет?
Итоговый вывод напросился сам собой: жизнь — штука тяжелая, так что лучше сдаться сразу.
Смыкая веки, Воин Мо слушал, как в кухне звякает о глиняный горшок половник и аппетитно бурлит костный бульон. Воздух полнился изумительным ароматом домашней еды, словно окутывая все тело мягким облаком.
Давешняя суета и тревога вмиг отступили куда-то бесконечно далеко, уступая место небывалой умиротворенности.
— Если меня вдруг не станет, ты уж заботься о себе...
— С чего бы тебе исчезать?
— Твою мать!
От раздавшегося над самым ухом голоса Мо Фань вздрогнул всем телом. Распахнув глаза, он обнаружил прямо перед собой донельзя красивое мужское лицо.
Он ошеломленно воззрился на Короля Демонов, а затем перевел взгляд на кухню в пяти метрах за его спиной.
«Брат, ты же только что был там! Телепортировался, что ли?!»
— Почему тебя не должно стать? — с въедливым упорством повторил Король Демонов.
— Погоди... Я же шепотом сказал, как ты вообще услышал?
— Кто-то хочет тебя убить? — Повелитель демонов слегка прищурился. В его темнеющих рубиновых зрачках блеснул опасный огонек.
— Нет-нет-нет!
Опасаясь, как бы тот не отправился крошить направо и налево ни в чем не повинных людей, Мо Фань, придерживаясь проверенного правила «полуправды», вкратце изложил ему суть предстоящей проверки, умолчав лишь о своих давних трениях с Церковью.
Король Демонов насупился:
— Избранник Камня Души и есть Воин. Зачем этим болванам заниматься подобной ерундой?
Мо Фань лениво угукнул, но спустя десять секунд до него дошел смысл сказанного, и он мгновенно вытаращился на собеседника:
— Ты знаешь про Камень Души?!
— Процесс избрания Воина — строжайшая тайна человечества! Откуда тебе о нем известно?!
— Ну... — Король Демонов чуть отвел взгляд. — Все-таки я долго живу...
Он наклонился ближе к Мо Фаню и с предельно искренним видом предложил:
— Если это просто испытание, я могу помочь тебе сжульничать.
— Что? — Мо Фань решил, что ослышался. — Сжульничать?
Король Демонов послушно кивнул, всем своим видом выражая кротость:
— Я могу изменить облик или принять иную форму. Достаточно скрыть ауру и выставить магический барьер — никто ничего не заметит.
Мо Фань лишился дара речи.
Присутствовать на испытании человеческого Воина и помогать ему жульничать собрался сам Повелитель демонов...
Что это за фантасмагория?
Но самое паршивое — ему, черт возьми, до безумия понравилась эта идея!
Мо Фань решительно вскинул руку, отвергая соблазн:
— Исключено. Если кто-то проведает — нам конец.
— Никто не проведает.
— Нет, нет и еще раз нет!
— Честно, никто не заметит.
— ... Ты сейчас далек от пика формы. Как ты можешь гарантировать, что там не окажется кого-то сильнее тебя?
— Я за последние дни несколько раз наведывался в помещения этих церковных бол... то есть господ в столице. Ни одна душа меня не засекла.
— Ты... серьезно?
— Угу, абсолютно.
Мо Фань лишь молча вздохнул.
***
Спустя пять дней, на площадке для испытания Воина.
Увидев возле главного зала Сун Иньмо, Яо-эр искренне удивился:
— Ой, а Мо Фань разве не просил тебя о помощи?
Он же вроде собирался умолить командира еще раз подменить его?
— Нет, — ответил Сун Иньмо, не отрываясь от документов. — В прошлый раз он сказал, что справится сам. А если уж совсем прижмет — тогда обратится.
— Хм... Слушай, а ты сам никогда не думал о том, чтобы прибрать к рукам титул Воина?
Сун Иньмо смерил его прохладным взглядом:
— Если бы я действительно этого хотел, мне потребовалось бы что-то забирать?
Яо-эр поперхнулся воздухом:
«И то верно... Зачем забирать, если можно просто взять?»
— Титул Воина накладывает слишком много ограничений, — сухо добавил Сун Иньмо, просматривая бумаги, и слегка нахмурился: — Впрочем, неважно. Меня сейчас волнует только одно: где священник?
— Мне бы и самому знать хотелось, — Яо-эр присел рядом. Из-под пышного подола высунулись изящные длинные ноги, а белизна открытых лодыжек слепила глаза. — Сколько пытаюсь связаться с Сяо Баем — тишина.
«Куда же подевался этот парень?.. С его-то способностями он точно не мог влипнуть в неприятности... Как и думал, тот сереброволосый демон — тварь еще та, насквозь фальшивый...»
Пока Яо-эр витал в своих мыслях, у самых его ног раздался звонкий, жалобный стон:
— Ох...
Яо-эр опустил взгляд и заметил худенького ребенка, свернувшегося калачиком на земле. На нем были белые одежды, расшитые сложным золотым узором — традиционное убранство служителей Церкви.
— Эй, ты как?
Яо-эр присел на корточки и помог мальчику подняться. Однако дежурная сочувственная улыбка мгновенно застыла на его лице, стоило ему встретиться взглядом с незнакомцем.
Золотые... зрачки.
Лицо ребенка казалось совсем юным, но выражение хранило недетскую невозмутимость, а взгляд отдавал холодом, не присущим смертным.
Мальчик смерил двоих спутников спокойным взором, бережно прижал к груди массивный фолиант в бело-золотом переплете и неторопливо отряхнул духовное облачение:
— От вас разит демонической скверной.
http://bllate.org/book/39124/5103670
Готово:
