На переносице у неё покоились очки в золотой оправе. Ей давно перевалило за сорок, но ни один морщинка не выдавала возраста. В ушах поблёскивали чисто белые подвески — прозрачные, как лёд. В юности она наверняка была настоящей красавицей.
Эллен сел напротив, окинул взглядом её дом и вежливо произнёс:
— Неплохо обустроено.
На самом деле это была просто вежливость: за последние десять лет здесь ничего не изменилось. Везде царил священно-чистый белый цвет, местами украшенный золотой резьбой на оконной бумаге — совершенно не сочетающейся со стилем внешнего облика здания.
— Да, — Вивиан чуть пошевелила хвостом русалки и перевернула страницу, — всё благодаря магии Владыки Морей. Снаружи мой дом выглядит устрашающе, и именно это подчёркивает внутреннюю чистоту.
Она по-прежнему оставалась той самой дерзкой и острой на язык особой.
Эллен промолчал и резко перевёл разговор на тему побега Элеоноры:
— Ты дала ей?
Вивиан пригубила чай — будто оценивая его качество — поставила чашку на стол и продолжила читать:
— Дала.
Она сидела, словно безмолвная богиня в венце.
Эллен скривился, глядя на её природные снежно-белые длинные волосы:
— Ты хочешь превратить её во вторую бездельницу-ведьму?
— Она должна быть принцессой, живущей без забот.
Вивиан уловила насмешку в его словах, на мгновение замерла, опустила скрещённые ноги и уставилась на него:
— У Элеоноры есть право самой выбирать своё счастье.
С какого-то момента они превратились в бывших супругов, лишённых всякой взаимопонятности.
Эллен хлопнул ладонью по столу и вскочил, готовый разразиться гневом:
— Если Элеонора не вернётся, я…
Он не договорил, бросил взгляд на Вивиан и с трудом сдержал себя.
Даже если Элеонора не вернётся, он всё равно ничего не сможет сделать. Он не способен совершить нечто ещё более подлое, чем наложить заклятие на её дом.
И действительно, Элеонора больше никогда не вернулась.
Первый раз Элеонора попала в мелководье совершенно случайно.
По её прозрачной коже пробегали слабые голубоватые искры. Розовые медузы, плавающие в морской глубине, были преследователями в игре в прятки. Того, кого поймают, ждало наказание — лёгкий разряд тока от щупалец.
Медленно отсчитывая время, Элеонора показала язык медузе, стоявшей к ней спиной. Она считала себя умной девочкой и не собиралась так просто попадаться!
Решительно взмахнув ярким хвостом русалки, она направилась прямо в верхние слои моря.
Для неё это была совершенно новая и неизведанная территория.
В лазурно-голубой переходной зоне её окружили стайки разноцветных рыб-клоунов, водоросли радостно приветствовали прибытие принцессы глубин, а даже огромный белый кит согласился подвезти её, напевая песню.
Она была уверена: прозрачное мелководье наверняка окажется ещё прекраснее.
Однако, едва пересекая границу мелководья, она оказалась в мёртвой тишине, пропитанной разрозненными нотками загрязнения.
Она моргнула большими глазами, чувствуя лёгкое разочарование. Но, не сдаваясь, осторожно высунула из воды половину головы и принялась оглядываться, вращая голубыми зрачками.
Ага! Она нашла! Сюрприз верхнего моря!
Она плавала на месте, едва выставив над водой пару затуманенных глаз, не в силах скрыть радость.
Перед ней на берегу, у подножия кокосовой пальмы, сидел мальчик с чёрными волосами. Короткая стрижка обрамляла лицо с суровым выражением. Он наблюдал, как несчастный рак-отшельник перетаскивает свой домик.
Элеонора невольно заплыла за тёмно-серый риф и спряталась, чтобы тайком разглядеть его.
Его глаза были тусклого красного цвета, словно матовый камень рубинового оттенка. На нём был изысканный костюмчик, из-под воротника выглядывал белоснежный воротничок рубашки.
Элеонора опустила голову и незаметно сравнила свои золотистые локоны с его чёрными волосами, а потом снова уставилась в его сторону.
Неужели у всех людей чёрные волосы?
Её захлестнуло любопытство. Она даже подумала, не он ли тот самый принц, который однажды сделает предложение русалочке. Она почти забыла, что находится в бегах из-за игры в прятки, и, прильнув к гладкому рифу, влюбилась с первого взгляда.
С тех пор она постоянно пряталась и тайком наблюдала за ним, словно исследовательница человеческой природы, внимательно следя за каждым его движением.
Цюй Сяо оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Он не любил улыбаться и избегал всего яркого, особенно весёлого солнечного света, поэтому всегда сидел, прислонившись к корням дерева. Ему нравились тень, одиночество и уединение.
К тому же он почти не разговаривал.
Возможно, просто некому было с ним говорить.
Размышляя об этом, Элеонора медленно моргнула и приняла смелое решение: попросить отца превратить её хвост в ноги с помощью трезубца, чтобы она смогла заговорить с ним в человеческом облике.
К сожалению, план провалился.
Тогда она отправилась к дому тёмной ведьмы, решив испытать удачу.
Ведьма оказалась доброй женщиной, да ещё и с каким-то необъяснимым теплом к ней.
Вивиан налила ей стакан молока и игриво подмигнула:
— Что привело тебя, моя дорогая принцесса русалок?
И Элеонора, к своему удивлению, тоже почувствовала к ней симпатию. Она обеими руками взяла стакан, сделала глоток и спросила:
— У вас есть волшебное зелье, превращающее русалок в людей?
Оглядевшись, она заметила: здесь не было ничего из того, что описывалось в сказках — ни зеленовато-мутных зелий, ни жутких экспериментов. Просто уютная комната, совершенно не похожая на окружающий мир.
— Могу я спросить, зачем тебе такое зелье? — мягко поинтересовалась Вивиан.
Элеонора рассказала всё как есть.
Женщина ахнула и вскочила со стула:
— Боже мой, боже мой! Моя маленькая Элеонора влюблена!
Она вынула из ящика под книжной полкой маленький пакетик с порошком и высыпала его в стакан молока Элеоноры. И желание девочки исполнилось.
******
Как же начать разговор, чтобы привлечь его внимание?
Элеонора, одетая в белое платьице, подобранное Вивиан, неловко стояла за камнем, заложив руки за спину. Голые ступни непроизвольно терлись друг о друга.
Его брови по-прежнему были нахмурены, взгляд — усталый и безразличный, будто он не хотел общаться ни с кем.
Личико Элеоноры скривилось от внутренней борьбы. Она подняла руки и начала считать вероятность успешного знакомства.
Два раза по пять пальцев — потом убрала один.
Ещё один.
Ещё один.
...
Хм... Элеонора выглядела озадаченной, глядя на сжатые кулачки. «Проклятая вероятность в ноль процентов», — подумала она с досадой.
Она цокнула языком, опустила руки и надула губы, подняв глаза вверх.
Он смотрел на неё.
Она замерла, словно её нажали на паузу, и ответила ему взглядом. Его глаза оказались ещё прекраснее, чем она представляла, и от этого она забыла заранее придуманное приветствие, подняла правую руку и по-старомодному помахала:
— Привет.
Возможно, её голос прозвучал слишком тихо — он не услышал.
После слова «привет» наступила мучительная тишина.
Элеонора спрятала глупо болтающуюся руку и сама себе объяснила его молчание: он либо глухой, либо немой.
Собравшись с духом под его ледяным взглядом, она подошла и остановилась в метре от него, опустив голову:
— Если у тебя нет друзей… я могу составить тебе компанию.
Он по-прежнему молчал.
Она сглотнула и указала на свободное место рядом:
— Можно мне сесть рядом с тобой?
Их первая встреча не была ни романтичной, ни неожиданной, не было ни волшебного взгляда, ни любви с первого взгляда. Единственной причиной её присутствия здесь было любопытство к людям.
Она напоминала ягнёнка, у которого глаза заклеили клеем, — растерянно пыталась разрушить неловкую тишину. Прокашлявшись, она сказала:
— Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Это была история о маленьком морском коньке. Ни интересная, ни глубокая. С точки зрения сказки — полный провал.
Но он всё же выслушал её до конца. Возможно, потому что она была первой, кого не отпугнула его холодность.
Убедившись, что она больше не станет ничего добавлять или менять в рассказе, он медленно произнёс:
— Ты слишком шумишь.
Элеонора была одновременно удивлена, обрадована и немного расстроена:
— Так ты умеешь говорить?
Он взглянул на неё:
— Ага.
Разговор закончился.
Вокруг снова звучал только шум прибоя.
Губы Элеоноры шевельнулись, но она промолчала. Раз он считает её шумной, она будет молчать.
Цюй Сяо больше не смотрел на неё.
Пока они сидели в этой тишине, небо постепенно потемнело.
Шесть часов.
Он взглянул на свои карманные часы, молча встал, потянулся за шеей и развернулся, чтобы уйти.
— Ты уже идёшь домой? — Элеонора тоже вскочила и отряхнула песок с платья, чувствуя неловкость.
Он не обернулся:
— …Ага.
Воздух по-прежнему был наполнен странной атмосферой.
Она провожала его взглядом, пока он уходил, и, несмотря на то что пальцы, сжимавшие подол платья, побелели от напряжения, так и не осмелилась спросить: «Ты завтра снова придёшь?»
******
Он придёт сегодня… Он не придёт сегодня… Он придёт сегодня…
Элеонора сидела на том самом месте, где он сидел вчера, и, держа в ладонях горсть мелкого песка, по одной песчинке бросала его в море.
Миллиарды песчинок в её ладони постепенно уменьшались. Она прекрасно понимала, что не сможет пересчитать их все. Просто надеялась, что в этот бесконечный процесс он вдруг появится.
Но она сдалась, высыпала весь песок и, уткнувшись лицом в колени, тихо и протяжно застонала.
Солнце вот-вот сядет — он, наверное, уже не придёт.
Она опустила глаза, размышляя, что же она сделала не так, чтобы нарушить его привычку приходить на берег.
В следующее мгновение над её головой раздался мужской голос:
— …Ты что, с вчерашнего дня не возвращалась домой?
Он пришёл.
Элеонора радостно подняла голову и встретилась с его бесстрастным взглядом:
— Ты пришёл!
Она чуть не забыла ответить на его вопрос и, смущённо почесав затылок, тихо пробормотала:
— Я… я сбежала из дома.
«Сбежала из дома» — явно не лучшая тема для начала разговора.
Но, к её удивлению, Цюй Сяо проявил интерес:
— Почему?
Он присел рядом с ней.
Её щёки порозовели ещё сильнее, и она, не глядя на него, прошептала:
— Мой… мой отец не поддерживает мою мечту.
Он на две секунды замер:
— О.
— Ты не голоден?
Элеонора помолчала пару секунд, покачала головой, потом кивнула.
На самом деле она не голодала — только что наелась свежих водорослей у границы острова. Но ведь если она сбежала из дома и осталась без поддержки, то должна быть голодной.
Цюй Сяо встал и посмотрел на неё сверху вниз:
— Пойдём.
— Поищем, что поесть.
Десять лет назад побережье Южно-Китайского моря было необитаемым островом, и легенды о русалках ещё не были известны. Поэтому надеяться найти здесь ресторан, где можно спокойно поесть, было нереально.
— Шшшшш!
На мелкий песок упали мидии, лосось и множество неизвестных мелких рыб и креветок.
Элеонора удивлённо моргнула.
Все эти морские обитатели уже были мертвы — их выбросило на берег волнами или они сами оказались на мелководье.
Поскольку у Цюй Сяо не было никаких ёмкостей, он принёс всё это вручную. К слову, он терпеть не мог рыбный запах. Совсем.
Подойдя к мелководью, он без малейшего колебания, с серьёзным и сосредоточенным видом, начал снимать верхнюю одежду, готовясь к делу, которое заставило бы краснеть любого.
В лучах заката его бледная кожа казалась болезненно-прозрачной. Элеонора отвела глаза, будто в шею ей залетела маленькая мошка — щекотно. Она не смела бросить ни одного взгляда и сосредоточилась на древнем искусстве добывания огня трением.
Возможно, из-за юного возраста, неопытности и рассеянности, Элеонора совершенно не разбиралась в этом примитивном способе приготовления пищи. Прошёл целый час, прежде чем Цюй Сяо, обнажив верхнюю часть тела, подошёл к ней.
Видимо, он с детства был уверен в своей внешности и поэтому совершенно спокойно, без малейшего смущения, присел рядом с ней.
А она сидела на гладком камне, опустив голову.
Она думала, что он поможет ей, но, как оказалось, это была лишь её наивная мечта.
Он посмотрел на груду дров и, нахмурившись, спросил:
— Я голоден.
По сравнению со сверстниками он, возможно, был несколько преждевременно взрослым: его голос уже звучал слегка хрипловато, как у высокомерного юного аристократа.
http://bllate.org/book/3910/414183
Готово:
