Беллами размышляла так: раз Элеонора видела, как её жестоко унизили, то и сама Элеонора обязана увидеть, как Беллами унизит другую. Девчонку, подобранную где-то в деревне, заставить опозориться можно лишь, проверив её знание аристократического этикета.
При этой мысли уголки губ Беллами невольно приподнялись.
— Сначала выберите самый крепкий и красивый цветочный побег в качестве главного, чтобы подчеркнуть центр композиции, — проговаривала миссис Гриффин, не замечая её самодовольной ухмылки. Она шаг за шагом читала инструкцию, изредка бросая взгляд на Беллами, чтобы убедиться, что та успевает за ритмом.
Только убедившись, что Беллами справилась, она продолжила:
— По обе стороны вставьте по одному дополнительному цветку из другого вида. Главный цветок должен доминировать; избегайте выстраивать побеги в строгую линию.
Миссис Гриффин была женщиной, редко выказывавшей свои чувства. Независимо от того, хорошо или плохо справлялась Беллами, на лице её не отражалось ничего — лишь едва заметный кивок или лёгкое движение указки.
Но, мельком взглянув на вазу Элеоноры, она невольно выдала лёгкое восхищённое выражение.
Элеонора уже закончила, хотя миссис Гриффин даже не успела прочитать до конца.
Девушка выбрала монохромную композицию: яркие цветы гармонично сочетались с чистым белоснежным фарфором вазы.
«Если она не обучалась этому специально, — подумала миссис Гриффин, — значит, у неё врождённое чувство прекрасного».
— Прекрасная работа, мадам, — одобрила она.
Она не знала имени Элеоноры, но по её осанке и манерам сделала вывод, что девушка из знатного рода.
Беллами надула губки, готовая возмутиться, как вдруг снаружи библиотеки донёсся конский ржание.
Ипподром.
Беллами чуть не забыла: огромную площадку за библиотекой лорд Бердвайн превратил в сочный зелёный газон — личный ипподром.
Внезапно ей пришла в голову идея. С восторгом она швырнула белую гардению и прильнула к готическому окну. Брошенный цветок описал в воздухе изящную дугу.
Элеонора молча смотрела, как гардения упала на пол, затем подняла её и аккуратно вернула на стол.
Миссис Гриффин, наблюдая за Беллами, чей силуэт будто окружали розовые пузырьки, едва не вспыхнула от злости. С гневом сжав зубы, она подошла на каблуках и резко схватила Беллами за воротник:
— Вам ещё предстоит учиться.
Её взгляд скользнул за окно.
— Нет времени глазеть на джентльменов, скачущих верхом.
Она усадила Беллами обратно, поправила бант на шее и повернулась к Элеоноре:
— Только тот, кто всё освоил, заслуживает делать то, что хочет.
Элеонора, казалось, не поняла её слов — или просто не имела никаких желаний. Она сложила руки на коленях и с широко раскрытыми глазами смотрела на учительницу.
Миссис Гриффин была мастером в том, чтобы пробуждать в учениках амбиции. Она взглянула на Элеонору, затем незаметно перевела взгляд на Беллами, помолчала пару секунд и мягко улыбнулась:
— Мадам, вы можете подойти к окну и любоваться пейзажем.
— Разумеется, можете наслаждаться и видом благородных джентльменов на конях.
Ей было совершенно всё равно, хочет ли Элеонора смотреть на скачки. Главное — чтобы Беллами продолжала учиться.
Метод сработал безотказно. Даже не глядя на Беллами, миссис Гриффин ощущала, как та готова вспыхнуть от ярости:
— Почему она?!
Автор добавляет:
Легенда взята из Baidu.
Цюй Сяо сидел верхом на коне.
На нём был чёрный жилет с золотыми пуговицами, белоснежная рубашка и строгий галстук-бабочка. Чёрные брюки и лёгкие туфли едва уловимо обрисовывали контуры его ног.
Его присутствие было подобно смеси золота и ртути — как горсть зыбучего песка, в который хочется погрузиться, но который невозможно удержать и который может оказаться смертельным.
На руках у него были белоснежные перчатки. Он держал поводья, изредка сжимая бёдрами бока коня, направляя чёрного скакуна вперёд.
То, как он поднимался и опускался в седле, выглядело особенно соблазнительно.
Элеонора невольно представила, как лежит под ним, принимая его ласки.
Он обнажённый, нависший над ней, прохладными пальцами отводит прядь волос, прилипшую к её шее, тяжело дышит и целует её в шею.
Она прижимается к нему, обхватывает его шею, переплетая пальцы, и отдаётся его прикосновениям, издавая томные, острые, как лезвие, стоны.
Даже эта вымышленная картина заставила юную деву, не знавшую любви, покраснеть и забиться сердцу.
«Боже! О чём я думаю?!»
Элеонора почувствовала стыд за себя.
Однако она не знала, что два джентльмена как раз обсуждали её.
Лорд Бердвайн в белоснежном наряде на белом коне спросил:
— Вы… нравится вам мадам Элеонора?
Он считал, что Элеонора уже поняла его чувства, и теперь оставались лишь две угрозы — Дафна и Цюй Сяо.
— Нет, — ответил Цюй Сяо почти без колебаний.
Его лицо оставалось таким же холодным и непроницаемым.
«Отлично».
Ещё одна угроза исчезла.
Бердвайн ничем не выдал своих мыслей, лишь уголки губ слегка приподнялись. Заметив у окна библиотеки девушку, которая, казалось, смотрела именно на него, он улыбнулся ещё шире.
Он остановил коня и постучал по стеклу двумя пальцами:
— Хотите научиться верховой езде, дорогая мадам Элеонора?
Элеонора хотела отказаться, но, поймав взгляд Цюй Сяо, застрявший на ней, слова застыли у неё в горле. Она едва заметно кивнула:
— Хочу.
Именно в тот момент, возможно, и зародилась их скрытая, по-арабски сдержанная любовь.
******
Бердвайн собирался посадить Элеонору боком на белого коня, а сам сесть позади и обучать её, держа в своих руках.
Это было бы предельно интимное прикосновение.
Элеонора подняла тяжёлые складки платья и замерла у коня, колеблясь. На самом деле, она хотела сесть не на этого коня.
Но Бердвайн понял её нерешительность по-своему. Он оценивающе взглянул на её фигуру.
Она была ниже обычных европейских женщин — едва достигала ста шестидесяти сантиметров.
Помолчав несколько секунд, Бердвайн совершил дерзкий поступок, позабыв о принцесском достоинстве.
Он поднял Элеонору на руки и усадил боком на седло, не дав ей опомниться.
Когда он уже ставил ногу в стремя, чтобы взобраться вслед за ней, появился управляющий Джордж.
Бердвайн замер.
Пожилой управляющий вежливо напомнил:
— Ваше высочество, сегодня состоится совещание по поводу оперы, которую вы планировали устроить.
Он приподнял манжету с изысканными запонками, обнажив винтажные карие часы с кварцевым механизмом, которые на солнце напоминали гладкий камешек.
— До начала осталось полчаса.
Его слова, словно брошенный в спокойное озеро камень, вызвали круги на воде.
Бердвайн на мгновение задержал ногу в стремени, затем медленно опустил её на землю и с лёгкой досадой посмотрел на девушку в седле:
— Подождите меня, Элеонора.
В его голосе звучала просьба, но шаги были решительными.
Возможно, Бердвайн слишком торопился — и в своих чувствах к Элеоноре, и в обучении верховой езде.
Он даже не дал ей переодеться в соответствующий наряд и надеть шлем. Она осталась одна на коне в роскошном бальном платье, которое теперь стало обузой. Многослойные прозрачные ткани спутались и почти полностью закрывали коня, переходя под ясным небом от насыщенного синего к призрачному, пенящемуся оттенку.
Полукровка — потомок двух разных породистых лошадей. Такие кони крепки, выносливы, не боятся ни холода, ни жары. У них обострённый слух и обоняние, но зрение слабое.
Элеонора сглотнула, сидя прямо в мягком седле.
Её взгляд был прикован к переплетённым пальцам, и она не смела пошевелиться — боялась напугать коня и ещё больше опозориться перед Цюй Сяо.
Королевский ипподром был залит зеленью, словно средневековая картина.
Шёпот ветра принёс звуки голосов служанок, проходивших под густой листвой манговых деревьев с корзинами свежей моркови, клубники и помидоров. Они весело болтали, обходя ипподром стороной.
Элеонора подумала, что они, вероятно, направляются в конюшню кормить лошадей.
И она была права.
Сочные фрукты и овощи — любимое лакомство коней. Бердвайн приказал собирать только самые свежие и нежные для своих любимцев.
Зная это, Элеонора почувствовала, как тревога, подобно пролитым чернилам, быстро расползается по её сердцу. Она почувствовала, как конь под ней фыркнул пару раз носом.
Не успела она среагировать, как лошадь внезапно рванула вперёд, устремившись к источнику аппетитного запаха.
Всё произошло мгновенно. Грязные копыта с вкраплениями травы ударили в землю, и весь конь задрожал, будто земля раскололась под ним.
В панике Элеонора вцепилась в поводья и прижалась к седлу.
Она зажмурилась, ресницы дрожали, разум опустошился, словно пена на воде. Два ритма копыт сливались в один, и она уже не могла их различить.
«Мне снова суждено умереть?»
Эта мысль мелькнула в голове.
Она возненавидела несправедливость судьбы. Ей было так тяжело на душе.
«Ведь я возродилась всего несколько дней назад… и снова должна отправиться на небеса служанкой? Нет, это несправедливо!»
Страх, как набухшая губка, заполнил всё внутри. Но внезапно к её хрупкой спине прикоснулось не ледяное, а скорее тёплое тело. Мысли Элеоноры оборвались. Раздался низкий голос Цюй Сяо:
— Упритесь ногами в стремена.
Она на секунду задрожала, по телу пробежал ток. Она чувствовала, что Цюй Сяо сидит прямо за ней. Её фантазия воплотилась в реальность — только в самый критический момент.
Его дыхание было в паре сантиметров от её шеи. Его рука скользнула по её талии, сквозь два слоя ткани, и его ладонь легла поверх её руки, чтобы взять поводья.
Если бы не экстренная ситуация, он бы никогда не коснулся её кожи.
Расстояние между ними сократилось до минимума. Элеонора не знала, каким образом, но Цюй Сяо сумел успокоить непокорного коня. Яростный галоп перешёл в ровный, размеренный трус, и тело мужчины теперь мягко, ритмично ударяло её в поясницу.
Сердце Элеоноры билось всё сильнее.
Невинная девушка почувствовала искушение вкусить запретный плод — впервые или во второй раз, но всегда с ним. Она ещё ниже опустила голову и прошептала:
— Спасибо…
Она не была уверена, услышал ли он.
Цюй Сяо уже спрыгнул с коня, держа поводья в руке.
Жаркое солнце контрастировало с его суровым выражением лица, но всё же золотило его чёрные волосы.
Уверенная, что он не расслышал, Элеонора на этот раз осмелилась чуть больше:
— Спасибо, Сяо.
Голос был так тих, что она сама едва различала слова.
Цюй Сяо на мгновение замер, повернул голову и нахмурился. Долго молчал, затем тихо произнёс:
— …Цюй Сяо.
Он смотрел на неё, медленно моргнул:
— Моё имя.
Элеонора слегка опешила, отвела взгляд и послушно кивнула, про себя повторяя его имя:
— Спасибо, Цюй Сяо… Меня зовут Элеонора.
«Цюй Сяо… Какое красивое имя».
— Хм, — отозвался он, отворачиваясь и рассеянно кивая.
«Почему я её спас?»
Он сжал губы.
Честно говоря, сам не знал.
Раньше он бы точно не стал её спасать.
Его всегда привлекала эстетика жестокости — особенно когда чистая, фарфоровая, непорочная кожа разрывается, обнажая кровь. Чем чище и безгрешнее существо, тем сильнее желание уничтожить его.
Белоснежная гардения, наивная и чистая, никогда не была для него цветком для вазы. Её следовало разобрать на части. Удовольствие от разбросанных по земле лепестков было неописуемо.
Элеонора сидела тихо, словно статуя богини цветов, с глазами, сияющими, как сапфиры, в белом платье, с лёгким румянцем на щеках. Как женщина, она была совершенна: белая кожа, прекрасное лицо, изящная фигура — достаточно, чтобы увести сердце у любого мужчины.
Он равнодушно отвёл взгляд.
Возможно, теперь он понял причину.
Она очень похожа на неё.
На ту, что стала для него самой трудной красотой в жизни.
******
Жаркий ветер ворвался в конюшню, неся с собой не самый приятный запах.
Цюй Сяо привязал коня и опустил взгляд на женщину рядом.
Их глаза встретились лишь на миг — она тут же отвела взгляд, уставившись на носки своих туфель, румянец на лице ещё не сошёл.
Её платье с открытой линией плеч обнажало кремовые ключицы, скрытые под волной волос, спускавшихся до талии. На внутренней стороне плеча была маленькая родинка — к сожалению, он её не заметил.
Между ними повисло странное молчание. Небо потемнело быстрее, чем лицо девушки, и раздался глухой раскат грома.
http://bllate.org/book/3910/414178
Готово:
