Раннее утро. Минус 42 °C.
Небо оставалось свинцово-серым, как бывает в вечную полярную ночь, только серость стала гуще, словно кто-то снова и снова размешивал чернила в снегу.
На краю равнины возвышались руины библиотеки. Половина башни обрушилась, стальные прутья арматуры торчали в небо, словно замёрзшие мачты.
Снежный туман выползал из щелей развалин, как пепельная вуаль, сужая видимость до мутного тоннеля.
Линь Сянь подтянул ворот лабораторного халата к носу, и ресницы сразу покрылись белым инеем.
Он шёл по следам Шэнь Таня в снегу. Следы были глубокими и узкими, словно каждый отпечаток вырезали ножом.
На краю цепочки следов снег вдруг провалился, и ловчая верёвка стремительно взлетела вверх.
Металлический замок щёлкнул. Верёвка, извиваясь, как змея, обвила щиколотку Линь Сяня, а стальные зубцы мгновенно вгрызлись в кожу морозостойкого ботинка.
Острая боль электрическим разрядом пронеслась от голени к позвоночнику. Линь Сянь глухо вскрикнул, и его с силой потащило вперёд; он рухнул на снег.
Снежная крупа забилась в рот и нос, обжигая холодом до костей.
Он инстинктивно вытянул руки, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но пальцы сжали лишь горсть битого льда.
Верёвка волокла его по снегу, и лабораторный халат со скрежещущим «ш-ш-ш» начал рваться.
Всё перед глазами перевернулось.
Небо закружилось, снежный туман хлынул в лицо.
Глубоко среди развалин с грохотом захлопнулась железная дверь. Эхо разнеслось по подземному книгохранилищу, словно великанский зверь сомкнул челюсти.
Линь Сяня втащило во тьму. Последняя полоска серо-белого дневного света исчезла в дверной щели.
Петля на щиколотке затягивалась всё туже. Он слышал, как кровь пульсирует в сосудах, будто последняя искра снежной ночи, которую мрак проглотил одним глотком.
Темнота, как густые чернила, стекалась к Линь Сяню со всех сторон.
Протащив его больше десяти метров, верёвка заставила его с силой удариться спиной о холодную металлическую спинку стула. Раздался глухой стук.
Верёвки тут же затянулись. Грубая пенька протёрла рукава лабораторного халата и врезалась в кожу запястий, причиняя жгучую боль.
Воздух пропитался затхлостью старых книг, ржавчиной и застарелым запахом крови — словно замороженными воспоминаниями.
— Щёлк!
Над головой сухо щёлкнул старый выключатель, но свет не загорелся.
Вместо него в глаза Линь Сяня ударил прямой мертвенно-белый луч фонарика.
Он невольно зажмурился. Ресницы отбросили в луче мелкие тени, словно бабочку, приколотую к стене.
Открыв глаза снова, Линь Сянь оцепенел от увиденного.
Книжные стеллажи высились рядами, словно могильные плиты, и терялись в глубине мрака.
Деревянные корешки старых книг покоробились и растрескались от времени, как иссохшие рёбра.
Страницы, однако, сохранились на удивление хорошо. Они лишь промёрзли насквозь, так что при перелистывании раздавался сухой треск, как от застывших трупов.
К нему неторопливо подошёл главарь «Читателей».
На нём была маска из папье-маше. Красными чернилами на ней небрежно нарисовали один глаз. Линии были кривыми, однако казалось, что глаз следит за каждым движением.
Края бумажной маски отсырели от дыхания и слегка загнулись, как кожа мертвеца, готовая отслоиться.
За маской скрывались голодные глаза: расширенные зрачки, налитые кровью белки — как у волка, давно не евшего.
Главарь наклонился. Кончик перьевой ручки заскользил по ладони Линь Сяня.
Чернила были холодными, словно лёд, зато перо острым — когда оно царапало кожу, раздавался лёгкий звук разрываемой ткани.
— Носитель антител. Замени страницу бумаги.
Каждое слово сопровождалось сырым ледяным дыханием, касавшимся запястья Линь Сяня, словно змеиный язык.
Пальцы Линь Сяня начали непроизвольно дрожать.
Он чувствовал, как чернила впитываются в линии ладони, словно чёрная река, готовая поглотить его целиком.
На стеллажах шуршали от ветра книжные страницы — «шурх-шурх», будто сотни ртов перешёптывались между собой.
Он закрыл глаза и услышал, как сердцебиение усиливается во мраке.
Тук, тук, тук —
То ли барабанная дробь, то ли обратный отсчёт.
Темнота плотно обернула Линь Сяня влажной холодной тканью.
Его дыхание конденсировалось капельками внутри бумажной маски, стекало вдоль переносицы к губам — солёное и терпкое, как непросохшие слёзы.
С каждым выдохом белый пар превращался на внутренней стороне маски в новые льдинки, а тепло тела тут же растапливало их — снова и снова.
Он слышал собственное сердце: сперва частые удары, потом растянутые страхом, словно кожа замёрзшего барабана глухо отвечала: «тук, тук».
Над головой в потолке послышалась лёгкая дрожь.
Сначала — «ш-ш-ш», будто снежная крупа катится по железу;
потом — «топ, топ, топ», всё быстрее, словно кто-то бежит по снегу со всех ног.
Звуки проходили через бесконечные стеллажи, через замёрзшие слова книг и прямо ударяли в барабанные перепонки Линь Сяня.
Шэнь Тань.
Это непременно Шэнь Тань.
Пальцы Линь Сяня крепче стиснули спинку стула. Ногти заскребли по древесным щепкам с мелким «хр-хр».
Он мысленно повторял, почти неслышно:
«Не приходи… Если придёшь, уже никогда не сможешь забыть».
Шаги наверху замерли на мгновение, затем повернули к лестнице.
Каждый шаг словно наступал на его нервы, словно барабанная колотушка била по треснувшему льду.
Он представлял, как Шэнь Тань движется вдоль стены.
Чёрный плащ намок от снежной воды, как промокший насквозь флаг;
ледяной клинок зажат обратным хватом, холодно вспыхивает и снова растворяется во мраке.
Главарь за маской из папье-маше внезапно поднял голову, и кончик ручки замер на ладони Линь Сяня.
— Кто-то идёт.
Голос прозвучал, словно тупой нож, царапающий стекло, — с кровожадным возбуждением.
Сердце Линь Сяня резко сжалось, как от невидимой руки.
Он закрыл глаза. Ресницы коснулись внутренней стороны маски, словно снег прошуршал по оконному переплёту.
Шаги становились всё ближе, как грохот камней перед сходом лавины.
Дыхание Линь Сяня превращалось в белый туман, который тут же поглощала тьма.
В мыслях он раз за разом повторял:
«Не приходи… Не приходи…»
Но этот голос казался замёрзшим эхом, которое уносилось всё дальше и звучало всё отчётливее.
Наконец шаги замерли прямо за дверью.
В замке тихонько щёлкнул механизм, словно судьба спустила курок.
Сердце Линь Сяня на мгновение перестало биться.
А в следующую секунду разразилось оглушительным грохотом.
http://bllate.org/book/39094/5022098
Готово:
