Сы Цзюйжоу на миг растерялась — ей показалось, будто она снова стоит перед тем самым холодным наследным принцем в день их первой встречи. Он сказал тогда:
— Я возьму тебя под свою защиту. Пусть только попробуют отнять.
Ей следовало бы растрогаться. Но почему-то не получалось.
Сы Цзюйжоу погрузилась в размышления, сжала ладони и незаметно придала себе решимости.
Армия Чэ Иня, что вела борьбу с демонами в горах Хунваншань, носила название «Армия Лунмин». В её рядах служили преимущественно элитные воины с примесью крови демонических рас. Численность отряда была невелика, зато боеспособность — исключительная.
Солдаты знали лишь одно: Цзи Шаоюй и Сы Цзюйжоу — почётные гости генерала Чэ Иня. В городке Хунвань собралась пёстрая толпа: здесь были беглецы, нарушившие законы своих стран, и полулисицы, зарабатывающие соблазнением. Всё это выглядело совершенно обыденно.
Поэтому большинство лишь мельком взглянули на Цзи Шаоюя и Сы Цзюйжоу, причём последняя привлекла чуть больше внимания. В наши дни женщины-русалки редко путешествовали по миру.
Род джяо из Южного моря оберегал своих соплеменников, как зеницу ока. Повелитель русалок Южного моря был мягким и робким, не осмеливаясь выйти за пределы дозволенного. Повелитель Восточного моря — добрым, но слабовольным; его власть давно превратилась в фикцию, и род джяо Восточного моря почти полностью подчинился государству Синхань.
Поле боя у горы Хунваншань находилось в долине по ту сторону городка Хунвань. Там зияла бездонная воронка, из которой непрерывно вырывалось вечное пламя, окрашивая небосвод в кроваво-красный цвет. Воздух в долине был пропитан серой, образуя жёлтую дымку.
Из этой воронки выползали красные демоны без кожи. Согласно преданию, более тысячи лет назад на этом месте было обширное озеро с кристально-голубой водой, в котором обитало бесчисленное множество водных существ.
Но однажды с небес упал огонь, испарив озеро и уничтожив всех его обитателей. Их души, спаянные с обугленными телами, навеки превратились в демонов.
Каждый раз, когда воронка содрогалась, красные демоны без кожи вырывались из неё, словно стая разъярённых зверей, и устремлялись через горы к деревням.
На этот раз Чэ Инь уже несколько раз уничтожал всплески демонов, и теперь Сы Цзюйжоу столкнулась лишь с ослабленным отрядом.
Демоны не знали ни чести, ни тактики: почуяв человеческий запах, они набрасывались толпой, без всякой стройности, лишь бы разорвать жертву на части.
Чэ Инь, скакавший верхом, прорубал путь сквозь их ряды.
Цзи Шаоюй следовал за ним. Его узкий клинок Бинпо вспыхнул огнём, и каждый взмах оставлял за собой полосу пламени. Огонь, окутав коня, образовал защитный щит, так что демоны не могли приблизиться — только он косил их, как траву.
Это было подавляющее преимущество, и Сы Цзюйжоу замирала от восторга и страха.
Один из кровавых демонов прыгнул сверху прямо на неё. Сы Цзюйжоу перестала дышать.
Внезапно её ладонь согрелась. Цзи Шаоюй взял её за руку, поднял и направил на атакующего демона. В его глазах светилась поддержка. Сы Цзюйжоу, чувствуя испарину на висках, собралась и направила духовную энергию.
Из её ладони вырвался ледяной клинок с огненным хвостом и одним движением разрубил демона надвое. Обе половины тела вспыхнули в воздухе и обратились в пепел.
Густая кровь брызнула ей на лицо. Она не верила своим глазам, глядя на собственные руки.
Цзи Шаоюй улыбнулся, и в его глазах засиял яркий свет. Он провёл горячими пальцами по её щеке, стирая капли крови.
— Видишь? Я же говорил — ничего страшного.
Сы Цзюйжоу молчала, лишь разглядывала свои ладони. Цзи Шаоюй развернулся и снова взмахнул клинком.
— Когда я впервые использовал иллюзорную магию, чтобы забрать чью-то жизнь, мне тоже было невероятно трудно принять это. Но тогда я был вынужден идти на поле боя, хотя и был наследным принцем… и никто меня не защищал.
Сы Цзюйжоу ощутила, как сила наполняет её пальцы. Впервые она сформировала из духовной энергии длинную косу.
Размахивая косой, она тоже стала воительницей, жнеющей демонов.
Она прижалась лицом к спине Цзи Шаоюя и услышала ритмичное биение его сердца.
— Спасибо, — тихо прошептала она.
Сы Цзюйжоу наконец поняла истинный смысл иллюзорной магии для себя: не злоупотреблять даром, не использовать его лишь для развлечений и забав, а применять в жестоком мире Цанлюй, чтобы защищать себя и тех, кого любишь.
Чэ Инь развернул коня. Знаменосец поднял флаг, и все воины, закончив бой, прекратили сражение.
— Отлично! Завтра последний штурм — и с демонами будет покончено! Собираемся, возвращаемся!
Небо было алым, воздух — пропитан серой.
Сы Цзюйжоу заметила, что запах стал слабее: ветер пронёсся по долине, рассеивая мутную дымку.
Вдалеке воронка успокоилась под порывами ветра. Огонь в ней больше не колыхался, а демоны почти перестали выползать.
— Что это значит?
Конь Чэ Иня поравнялся с ними. Он похвалил Сы Цзюйжоу, а затем пояснил:
— Демоны горы Хунваншань появляются циклично. Воронка каждые три года испытывает сильные толчки, и только тогда демоны выползают. Сейчас этот цикл завершился.
— Никто не пытался выяснить причину? — спросила Сы Цзюйжоу, обращаясь к Цзи Шаоюю.
Цзи Шаоюй покачал головой, его лицо оставалось спокойным.
— Девчонка, у тебя слишком много вопросов, — усмехнулся Чэ Инь и потянулся, чтобы похлопать Сы Цзюйжоу по плечу.
Она ловко уклонилась. Чэ Инь был хорошим старшим братом, но эта привычка хлопать без спроса выводила её из себя.
— Возвращаемся в городок! Братец угощает вас кулинарными изысками Гаосюаня!
Сы Цзюйжоу почувствовала, как Цзи Шаоюй бросил на неё взгляд с лёгкой насмешкой. Она вспомнила, как была его домашней рыбкой, работала на него и мечтала лишь о еде, и тут же отвела глаза.
«Социальная смерть! Не смотри на меня! Ну съела пару твоих обедов — и что?!!»
Цзи Шаоюй отвёл взгляд, но его лицо стало серьёзным.
Внутри своего байчжэньского мешочка он ощутил странное мерцание печати в виде журавля — тайного наследия покойного императора. После того как огонь в воронке стабилизировался, печать дважды слабо вспыхнула, будто откликнувшись на некий зов.
Хотя мерцание было едва уловимым, Цзи Шаоюй заметил его.
Лин Духай наверняка не знал о существовании печати журавля — даже он, наследный принц много лет, узнал о ней лишь недавно.
Он вспомнил последние слова императора:
— В роду Цзи хранится великая тайна… Сокровище и секрет, передаваемые тысячелетиями. Эта печать журавля — ключ к ним.
Неужели тайна спрятана где-то рядом с воронкой горы Хунваншань?
Поскольку печать связана с судьбой всей империи Цзи и является самой сокровенной реликвией, он обязан раскрыть эту тайну.
Цзи Шаоюй отвлёк часть внимания на размышления о печати. Его растерянность обрела точку опоры: возвращаться в столицу сейчас невозможно. Против Лин Духая, мастера седьмой стадии, объединившего кланы Лин и Люй, он пока бессилен. Значит, нужно искать иной путь.
Слова старого Государственного Наставника ещё звучали в ушах: «Божественный Владыка Чжаоси ждёт тридцать лет…» Ему самому всего девятнадцать.
Старый Государственный Наставник…
Сы Цзюйжоу почувствовала лёгкую тень уныния в его эмоциях. Сама она тоже думала о многом и ткнула пальцем ему в поясницу.
— Скажи, как там теперь в столице? Что стало с ней после нашего побега? Вернётся ли старый Государственный Наставник? Безопасен ли Молодой Государственный Наставник во дворце? Что с домом маркиза Пэйаня? Живы ли Дуну и Чжоу Яй?
Её поток вопросов оглушил Цзи Шаоюя.
— Лин Духай не позволит старому Государственному Наставнику вернуться. Гору Шэнцина сотрясает бедствие, а Лочжоу — родина Лин Духая. Наверняка он стоит за этим. Старый Наставник теперь прикован к Шэнцине.
Школа Небесных Наставников — особое сословие. С момента основания они служат императору, но остаются вне политики. Даже во время переворота они могут оставаться нейтральными, и новый правитель не смеет гневаться на них.
Однако их священный долг — охранять драконий пульс земли и печать костей Повелителя Демонов на горе Шэнцина. Пока империя принадлежит роду Цзи, они не могут покинуть Шэнцину, как бы ни бушевала смута.
— Что до Молодого Государственного Наставника… Лин Духай, если он не глупец, не тронет его. Остальные…
Цзи Шаоюй глубоко вздохнул.
Сердце Сы Цзюйжоу сжалось при мысли о Дуну.
* * *
Тысячи ли отсюда, в столице империи Чжаоюнь…
Молодой Государственный Наставник спал необычайно крепко — весь дворец, казалось, был опутан барьером. Он ничего не слышал из происходившего в дворце Минъян и не видел пожара. Проснулся он лишь на следующий день под вечер.
И только тогда понял: мир перевернулся.
Павильон Луаньфэн сгорел. Императрица Сяо Люйши уже въехала в покои Сихэ, предназначенные для императора. Люй Юаньчжуо немедленно отправил племянницу Люй Михань ко двору, и та была возведена в ранг наложницы высшего ранга, чтобы прислуживать новой правительнице. Через три дня Лин Духай прибудет в столицу. Резиденция генерала Чжэньхай расширилась на две улицы и теперь именуется «Резиденцией регента».
Наследный принц, в сговоре с принцессой-русалкой из Южного моря, убил императора и бежал. Объявлен приказ о всеобщем розыске.
Восточный дворец запечатан. Молодой Государственный Наставник попытался связаться с учителем бумажным журавлём, но тот не вылетел за пределы дворца Минъян и был сожжён.
Теперь он словно оглох, ослеп и стал полным глупцом.
Молодого Государственного Наставника никто не ограничивал в передвижениях по дворцу. Первым делом он отправился в покои Сихэ, но ему отказали во входе.
Он долго стоял у ворот, ожидая, но в итоге с грустью повернулся, чтобы уйти. В этот момент навстречу ему шли Лин Цывэнь в алой парчовой юбке и новоиспечённая наложница Люй в синем придворном наряде. За ними следовала длинная процессия служанок, и обе женщины, словно звёзды, окружённые свитой, направлялись к покою Сихэ.
Лицо Молодого Государственного Наставника озарилось надеждой. Он протянул руку, чтобы остановить Лин Цывэнь, как обычно желая с ней поговорить.
Но Лин Цывэнь, которой вскоре предстояло получить титул княжны Янъи, с гордой улыбкой прошла мимо, не удостоив его взглядом, и дружески взяла под руку Люй Михань. Ни та, ни другая не носили траурных одежд — напротив, их наряды были яркими и праздничными, и они даже не пытались скрывать своё торжество.
Двери покоев Сихэ, что были наглухо закрыты перед ним, распахнулись перед ними. Юноша в роскошных одеждах стоял, опустив плечи, и в его чистых глазах отразилась боль.
Старый Государственный Наставник говорил, что он слишком наивен, и отправил его ко двору, чтобы он научился понимать людей.
Теперь он, кажется, начал понимать. Например, что нежность Лин Цывэнь к нему никогда не была искренней. Возможно, и к наследному принцу она притворялась.
Всё, что он говорил и делал, теперь казалось смешнее любой оперы.
Он просто мало видел в жизни, но не был глупцом.
Ведь сейчас всё ясно: кто в выигрыше, а кто в проигрыше. Он ни за что не поверит, что Цзи Шаоюй способен убить отца и предать родину, вступив в сговор с морскими расами.
Молодой Государственный Наставник пошатнулся, бросил последний взгляд на высокие, плотно закрытые ворота покоев Сихэ и, потеряв всякую опору, ушёл прочь.
Он брёл без цели, пока не услышал тихие рыдания. Подняв голову, он увидел, что находится у запечатанного Восточного дворца.
У стены стояла девушка, прижимая что-то к груди, и горько плакала.
Молодой Государственный Наставник подошёл ближе. Девушка резко вскочила, вытерла слёзы тыльной стороной ладони и направила на него короткий посох, весь в красных узорах. Из него вырвался поток огня.
Молодой Государственный Наставник уклонился, и огонь ударил в землю позади него.
— Принцесса Жунъань! Что вы делаете? — воскликнул он в изумлении.
Принцесса Жунъань узнала его и немного расслабилась, но всё ещё держалась настороже.
— Я знаю, что ты её любишь… Мой брат уже не во дворце. Что вам ещё нужно?! — прошептала она.
Молодой Государственный Наставник не знал, что ответить, и покраснел до корней волос.
— А-а-ау! —
В этот момент из широкого рукава принцессы высунулась голова толстого кота и жалобно завыла, разрядив напряжённую атмосферу.
Принцесса Жунъань растерялась, прижимая кота. Она никогда не держала питомцев, и теперь, столкнувшись с раненым животным, совершенно не знала, что делать.
Император почти не обращал на неё внимания, и во дворце она была словно невидимка — никто не замечал её.
http://bllate.org/book/3907/414005
Готово:
