— Тогда призови своего наставника обратно в столицу.
Молодой Государственный Наставник облегчённо выдохнул наполовину и, поклонившись, произнёс:
— Янь Нань уже получил письмо от учителя и сейчас спешит в столицу.
Императрица Сяо Люйши молчала, её рука непроизвольно скользнула к животу.
В ту ночь двенадцать врат дворца Минъян поочерёдно распахнулись. Старец в белоснежной длинной одежде с вышитыми журавлями и облаками мчался на носилках к покою Сихэ.
Носилки несли не придворные слуги, а четверо круглолицых, будто выточенных из лотосового корня, мальчиков. Все четверо были бесстрастны, а сами носилки скользили, словно облачко, стремительно, как ночной ветерок, и вскоре достигли места назначения.
Покои Сихэ озарялись светом. Наследный принц и императрица Сяо Люйши уже ожидали старого Государственного Наставника у входа.
Днём, вскоре после прибытия Молодого Государственного Наставника, над дворцом пролетели два белых журавля и доставили лотосовый фонарь. На нём было указано точное время прибытия старого Государственного Наставника, а также приказ Молодому Государственному Наставнику зажечь фонарь и положить его у изголовья императора.
Когда старый Государственный Наставник сошёл с носилок, наследный принц взглянул на песочные часы в руках придворной служанки — время совпадало до мгновения.
Принц шагнул навстречу.
Старый Государственный Наставник добродушно улыбнулся ему, взмахнул длинным рукавом — и четверо мальчиков, нёсших носилки, мгновенно превратились в четыре тонких бумажных человечка, которых он спрятал в складках одежды.
— Мой ученик доставил хлопоты Его Высочеству и Её Величеству, — сказал он.
Наследный принц пригласил старого наставника войти. Тот, упомянув прежде всего своего ученика и не выказав ни тени тревоги, дал принцу понять, что, вероятно, уже знает истинное состояние императора.
Действительно, как и предсказывал Чэ Инь перед отъездом из столицы, старый Государственный Наставник, хоть и находился на горе Шэнцина, всё равно ясно видел все перемены в столице.
Болезнь императора настигла внезапно и с особой силой. В начале года было нечто подобное, но тогда всё прошло легче. Тогда принц отсутствовал в столице, и ему удачно скрыли правду. А теперь, похоже, скрыть уже не получится? Так размышлял наследный принц.
Он вёл старого наставника во внутренние покои. Лицо императрицы Сяо Люйши было бледным. Все трое молчали.
Принц был погружён в тяжкие раздумья, когда вдруг услышал мягкий, добрый голос старого Государственного Наставника, обращённый к императрице:
— Ваше Величество, не стоит чрезмерно тревожиться. Всё, что чрезмерно, вредит.
Принц бросил взгляд в сторону и увидел, как императрица на миг встретилась с ним глазами; мелькнувшая паника исчезла так же быстро, как и появилась. Затем она кивнула старику:
— Благодарю.
Принц отвёл взгляд, слегка сжал губы и начал тереть большим пальцем сустав указательного.
Молодой Государственный Наставник уже успел с помощью лотосового фонаря временно остановить кровотечение и упадок жизненных сил императора. Увидев, что учитель прибыл, он тут же уступил место у ложа и устало произнёс:
— Учитель…
Старый Государственный Наставник похлопал его по плечу и отослал в сторону. Подойдя к императору, он потребовал пилюлю из глубоководного коралла, которую Чэ Инь подарил на Великий День Рождения Императора. Из неё он извлёк жизненную силу морских растений и направил её на борьбу с вязкой, мутной кровью в теле императора.
Затем он достал лист жёлтой бумаги и одним пальцем нарисовал на ней силуэт человека. Как только бумажная фигурка легла ему на ладонь, из тела императора начала медленно выделяться кровавая дымка, полностью перетекая в бумажного человечка.
Наследный принц молча наблюдал за ритуалом школы Небесных Наставников. Краем глаза он заметил, что Молодой Государственный Наставник незаметно встал рядом и тихо, почти шёпотом, сказал ему:
— Старший брат Младший Юй, я бессилен… не смог исцелить твоего отца.
Принц удивлённо взглянул на него. В голосе юноши прозвучала искренняя вина?
Его переполнило странное чувство. В императорской семье отцовская любовь всегда была слабой. Молодой Государственный Наставник, судя по всему, полагал, что принц страдает из-за болезни отца? Но между ними всегда стояла пропасть — не отец и сын, а государь и подданный.
Принц устремил взгляд на ночную жемчужину под сводами потолка и спросил равнодушно:
— Ты уже знаешь, что случилось на том малом пиру?
— Я слышал, — ответил Молодой Государственный Наставник. Его обычно ясные, солнечные глаза теперь омрачила тень. Он прикусил губу и тихо выдохнул: — Учитель подробно всё объяснил в письме. Старший брат Младший Юй поступает так не без причины. Я — Государственный Наставник. Я не могу и не должен вмешиваться в ваши дела.
Принц тоже мягко похлопал его по плечу.
Пусть парень и наивен, но сердце у него чистое, как хрусталь.
Он и Лин Цывэнь играли друг перед другом. Каждое действие Лин Цывэнь выражало ожидания и стремление рода Лин контролировать наследного принца. Чтобы дать им отпор, он использовал Молодого Государственного Наставника как пешку. Тот прекрасно понимал, что оказался втянут в интригу, и всё равно сохранил верность долгу. Неудивительно, что старый Государственный Наставник так его ценит.
— Пххх!
Громкий, хриплый кашель разорвал тишину покоев. Наследный принц увидел, как старый Государственный Наставник поднял ослабевшее тело императора и спокойно произнёс:
— Его Величество пришёл в себя.
Императрица Сяо Люйши, с красными от слёз глазами, бросилась вперёд, но старый наставник остановил её взмахом рукава.
Он приложил палец к губам — молчать.
Слабый, прерывистый голос императора стал отчётлив:
— Государственный Наставник… остаётся. Остальные… прочь!
...
Глубокой ночью наследный принц и императрица Сяо Люйши наконец увидели, как старый Государственный Наставник вышел из внутренних покоев. В его белоснежной руке, украшенной вышивкой журавлей, лежали императорская печать и указ.
Императрица в изумлении чуть не нарушила придворный этикет, протянув руку.
Наследный принц же, напротив, расслабил плечи и спокойно поклонился старику.
Тот поднял принца, в его взгляде мелькнуло одобрение. Он поднял печать, показывая императрице, и та медленно опустилась на колени.
— Его Величество временно передаёт мне императорскую печать и повелевает мне управлять государством от его имени. Также Его Величество поручил передать Её Величеству: пусть спокойно заботится о своём состоянии и не тревожится понапрасну.
Императрица с тревогой приняла указ, поправила растрёпанные украшения в причёске и, собравшись с духом, слабо улыбнулась:
— Могу ли я… навестить Его Величество?
— Нет. Его Величество не может принимать посетителей. Я оставил своего ученика ухаживать за ним. Ваше Величество может быть спокойны.
Наследный принц выпрямил спину и добровольно сказал:
— Государственный Наставник, я передаю вам полномочия по управлению делами. Прошу вас проследовать со мной во Восточный дворец.
— Прошу, Ваше Высочество, — ответил старый Государственный Наставник, его лицо было полным милосердия и мудрости.
...
В тот день, когда Сы Цзюйжоу встретила Чэ Иня, он уже на следующий день покинул столицу и вернулся на гору Хунваншань.
Лишь после его отъезда Сы Цзюйжоу заметила, что на чешуе дракона, которую он ей оставил, осталась капля свежей крови дракона. Для морских существ чистейшая кровь дракона — то же, что снежный лотос с горы Маншань для людей.
Она тайно спрятала чешую. Даже когда наследный принц захотел её рассмотреть, она не дала. Прижав чешую двумя маленькими плавниками к груди, она яростно замахала хвостом, отгоняя его тонкие пальцы, тянущиеся к аквариуму.
Принц в тот день раздражённо цыкнул:
— Отдай мне!
Сы Цзюйжоу смотрела на него круглыми, как виноградинки, глазами — испуганная, но упрямая. Она даже наполовину зарылась в белый морской песок на дне аквариума, оставив снаружи лишь покачивающийся хвостик.
— Хм! — принц, увидев её упрямство, холодно фыркнул, убрал специально приготовленный корм из креветок и заменил его на обычную соевую муку для карпов — пресную и безвкусную.
Сы Цзюйжоу скривилась: «Мелкий школьник!»
Так между человеком и рыбкой началась затяжная, бессмысленная вражда.
Сегодня утром к наследному принцу неожиданно прибыл гонец из покоев Сихэ. Сы Цзюйжоу даже не удостоила его взглядом, а принц, к её удивлению, не постучал по аквариуму, как обычно, перед уходом.
Ей стало досадно — будто она собралась зевнуть особенно долго и широко, но кто-то вдруг щекотнул её под мышкой, и зевок сорвался.
Покатавшись на спине по дну аквариума, Сы Цзюйжоу запечатала покой духовной печатью — теперь никто не мог войти внезапно.
Воспользовавшись отсутствием принца, она достала чешую дракона, извлекла из неё кровь и открыла свой резервуар духовной энергии, чтобы впитать её силу.
Сы Цзюйжоу почти полностью восстановилась. Её резервуар был заполнен на девяносто девять процентов, и энергия крови дракона хлынула в него единым потоком. Внутри всё закипело, будто вода в котле.
Жгучая боль и ощущение, будто её вот-вот разорвёт изнутри, заставили Сы Цзюйжоу метаться по аквариуму. Вода хлестала через край.
Дуну, свернув хвостик, в ужасе прилип к стеклу и смотрел на неё.
Сы Цзюйжоу: А-а-а-а! Больно!
Дуну: O.O (Рыбка, ты что творишь!)
Наконец, боль и жар утихли. Сы Цзюйжоу увидела, что её резервуар духовной энергии внезапно расширился вдвое, и из него хлынул мягкий, белоснежный поток духовной энергии.
Она глубоко выдохнула. Только она подумала, как бы ей снова стать человеком, как перед глазами вспыхнул яркий свет. Плавники и хвост вдруг похолодели.
В следующее мгновение Сы Цзюйжоу обнаружила, что стоит на полу — с руками и ногами. Рядом с ней, ошеломлённый, застыл Дуну.
— Ха-ха! Дуну! — Сы Цзюйжоу схватила его и крепко прижала к себе, потом пальцами босых ног потрогала мягкий ковёр.
И вот так, совершенно неожиданно, она превратилась в человека!
В то время как Сы Цзюйжоу переполняла радость и возбуждение, наследный принц в другой части Восточного дворца был напряжён, как струна.
Он пригласил старого Государственного Наставника в свой кабинет. Взглянув на гору бумаг и полусухую кисть на чернильнице, беспорядочно разбросанные по широкому столу, принц слегка смутился.
В его кабинет не пускали обычных слуг. Уборщики могли лишь подметать пол и расставлять книги на полках. Все ящики с документами были запечатаны невидимыми огненными талисманами, и слугам было строго запрещено их трогать.
Принц аккуратно привёл стол в порядок, затем достал указ императора, которым тот назначил его управлять делами государства, и двумя руками передал его старику.
— Отлично, — старый Государственный Наставник с улыбкой взял указ и документы, его глаза сияли добротой. — Ваше Высочество трудились не покладая рук, но помните: и в работе нужен баланс.
Услышав эти слова, принц почувствовал, будто на его напряжённые плечи легли тёплые солнечные лучи или чья-то сильная рука. Напряжение спало, и даже настроение стало легче.
— Я прожил семьдесят семь лет и редко позволяю себе быть назойливым, но есть одно послание, которое должен передать Вам, — сказал старик.
Принц стал серьёзен:
— Говорите.
— В древности эта южная земля ещё не называлась империей Чжаоюнь. Здесь правил величайший правитель, который привёл людей к победе над разбушевавшимся морем и демонами, отогнав их на три тысячи ли от берегов. Он и стал основателем империи Чжаоюнь — Божественный Правитель Чжаоси. Знает ли Его Высочество, сколько лет он ждал этого?
Принц, отлично знавший «Историю государства», с детства восхищавшийся этим предком, ответил не задумываясь:
— Тридцать лет!
Едва сорвавшись с губ, эти слова осенили его. Он почувствовал, как глаза его вспыхнули, а в груди поднялась горячая волна.
Старый Государственный Наставник смотрел на него с доброй улыбкой:
— Горы меняются, травы вянут и расцветают вновь. В этом мире удача и беда всегда идут рука об руку. Зачем же Его Высочеству загонять себя в угол? То, что предназначено судьбой, всё равно будет вашим.
— По дороге сюда я гадал. Выход из тупика для Его Высочества, возможно, находится… на юго-востоке.
Голос старика становился всё более отдалённым. Принц погрузился в видение, а когда очнулся, перед ним уже никого не было. Он понял: старый Государственный Наставник вернулся в покои Сихэ.
— Прятать свет под спудом… — тихо пробормотал он. Его лицо, обычно спокойное, дрогнуло, уголки губ медленно поднялись, и в конце концов он громко рассмеялся.
...
В покоях Сы Цзюйжоу босыми ногами то и дело тыкала в мягкий ковёр. После месяца жизни в воде это ощущение твёрдой земли под ногами доставляло ей огромное удовольствие.
Она лёгким движением пальца коснулась воды в хрустальном аквариуме и, словно тончайшую ленту, вытянула прозрачную струю. Дунув на неё, она заставила воду обвиться вокруг пальцев, как нить на ткацком станке, и превратиться в лёгкую, мягкую и сияющую ткань.
Это и был шёлк джяо.
Сы Цзюйжоу вытянула полотно и набросила его на плечи. Шёлк мгновенно принял форму светлого длинного платья.
Вот она — сила иллюзорной магии!
http://bllate.org/book/3907/413983
Готово:
