— Генерал, будьте спокойны, — сказал император, — я непременно дам вам отчёт по этому делу.
Его взгляд метнулся от Лин Цывэнь к наследному принцу. Убедившись, что тот не проявляет к девушке ни малейшей жалости, императорская досада улеглась наполовину.
Взгляд остановился на Лин Цывэнь, и император медленно произнёс:
— Что до тебя… твоему отцу в этом году возвращаться в столицу не придётся. Пусть как следует уладит все дела в Хайчжоу — тогда и поговорим.
Лин Цывэнь дрожала всем телом, но могла лишь с горечью ответить:
— Слушаюсь.
На скромном пиру в честь Великого Дня Рождения Императора разгорелась небольшая ссора. Однако участники были столь высокого ранга, что даже самые любопытные не осмеливались обсуждать случившееся вслух. Лишь на следующий день тайный указ отправили в Хайчжоу.
На следующий день после скромного пира проходил главный банкет. В течение трёх дней после него чиновники отдыхали, в столице отменяли комендантский час, объявляли всеобщую амнистию и снижали налоги. Вся страна погрузилась в атмосферу радости и беззаботности.
С начала года император внезапно тяжело заболел, и бремя управления всё больше ложилось на плечи наследного принца. Но в эти дни, возможно благодаря заслугам Молодого Государственного Наставника, охранявшего Священный Источник, здоровье императора значительно улучшилось. Принц, наконец, смог перевести дух и немного отдохнуть.
Высокий генерал Чэ Инь из Высокой Страны Сюань прибыл неожиданно, но по личному повелению императора Гу Цанши, чтобы вручить особые дары. Будучи важным послом, он временно разместился в Доме Приёма Послов под надзором Министерства Обрядов.
Погода в позднюю осень стояла ясная, небо — высокое и насыщенно-голубое, а суховатый ветерок поднимал в воздух пожелтевшие и увядшие листья.
Наследный принц сменил церемониальные одежды на простые. За ним следовали два переодетых слуги в скромных зелёных кафтанах; один из них — Бичжуан — нес краснодеревенную шкатулку, внутри которой аккуратно лежала прозрачная чаша из светло-голубого стекла. В ней покоилась совершенно неподвижная, но удивительно красивая рыбка.
Сы Цзюйжоу знала, что Бичжуан старался изо всех сил не трясти шкатулку, но ей всё равно было ужасно дурно. Не в силах сопротивляться, она прижалась ко дну чаши и лежала, закатив глаза.
— Господин, мы прибыли в павильон Вэйлу, — сообщил второй слуга по имени Чжоу Яй, и принц с сопровождением остановился.
Рыбка Сы Цзюйжоу резко ощутила толчок и вцепилась в дно чаши — терпение её лопнуло.
Блэээ…
Ничего не вышло, лишь прозрачные пузырьки всплыли на поверхность воды.
Символически «вырвавшись», Сы Цзюйжоу снова улеглась на дно. Лишь когда принц и его свита вошли в здание и поднялись на второй этаж, Бичжуан осторожно вынул чашу вместе с рыбкой из шкатулки.
Она почувствовала знакомый запах — насыщенный аромат морского бриза.
Павильон Вэйлу — изысканное и дорогое заведение на улице Бай в Восточном квартале, прямо напротив дворца Минъян. Здесь жили только знатные особы, и до Дома Приёма Послов было совсем близко.
Чэ Инь и наследный принц когда-то сражались бок о бок, и их встреча в частном кабинете Вэйлу была делом обычным. Когда принц прибыл, Чэ Инь уже ждал. Он слегка взмахнул рукой, и вокруг кабинета возникла непроницаемая стена — внутрь можно было войти, но наружу не выходило ни звука.
— Младший Юй, брат мой! Получив твоё послание, я немедленно прибыл с горы Хунваншань. Неужели я опоздал? — Чэ Инь, чьи волосы были преимущественно тёмно-синие, но с несколькими прядями алого — отличительной чертой жителей Высокой Страны Сюань, сидел, словно небольшая гора: массивный, в доспехах из драконьих чешуек, неуязвимый и грозный.
Черты лица наследного принца смягчились, и он тихо улыбнулся.
— Брат Инь, помоги мне, — сказал он, обращаясь к Чэ Иню не как государь, а просто «я».
Тошнота Сы Цзюйжоу постепенно прошла. Она глубоко вдохнула резкий запах драконьей чешуи, от которого заныла голова, но одновременно пришла в себя.
Слушая их короткую беседу, она наконец всё поняла: Чэ Инь прибыл по личной просьбе наследного принца!
«Отлично! Превосходно! Принц, ты наконец привлёк внимание этой рыбки!» — подумала Сы Цзюйжоу.
Раньше она недоумевала: как принц мог так убедительно врать, не моргнув глазом, а Чэ Инь — так вовремя появиться, будто они читали мысли друг друга?
Теперь всё ясно: это не подтверждение, а сговор!
Хо! Сы Цзюйжоу два вечера подряд глупо трогалась до слёз, почти поверила, что принц выступил в её защиту, рискуя собственным положением, и заодно укрепил доверие императора. Но на самом деле…
Она давно должна была понять: в глазах принца она всего лишь забавная рыбка-питомец, даже менее ценная, чем Дуну.
В тот день принц заявил, что хочет быть «беспристрастной подставкой для кистей», чтобы продемонстрировать императору дистанцию между собой и Лин Цывэнь. Именно для этого он пригласил Чэ Иня, чтобы тот дал понять семье Линов: не лезьте не в своё дело. А она, Сы Цзюйжоу, оказалась всего лишь пешкой в этой игре.
Но и это неплохо. По крайней мере, принц собственным примером подтвердил её «легальный статус». Теперь никто не посмеет посягнуть на неё, и уж точно не передадут в руки Лин Цывэнь.
Раз она никому ничего не должна, то сможет уйти, не чувствуя вины.
【Хе-хе, о чём задумалась, малышка?】
Низкий голос вдруг проник в сознание Сы Цзюйжоу, сначала глухо загудев, а затем став чётким.
Рыбка так испугалась, что завертелась, оглядываясь по сторонам. Принц спокойно пил чай, Чэ Инь молчал, улыбаясь, а два слуги с пустыми глазами смотрели в никуда.
【Кто это говорит?】
【А, так ты та самая джяо, что достигла стадии духовного пробуждения, но была наказана и возвращена в первоначальный облик? Ха-ха-ха… Как же ты дошла до жизни такой?】
Сы Цзюйжоу встретилась взглядом с Чэ Инем. Его зрачки на миг превратились в вертикальные щёлки, но, возможно, ей это показалось — в следующее мгновение глаза снова были обычными.
Принц тем временем указал на рыбку и спросил Чэ Иня:
— Брат Инь, и ты замечаешь, что эта рыбка необычна? Её поймали у побережья, но я, чья судьба связана с водой, не могу разглядеть чётко. Неужели она вот-вот станет духом?
Сы Цзюйжоу чуть не задохнулась. Она не могла закрыть лицо лапками и свернуться в клубок, поэтому лишь умоляюще смотрела на Чэ Иня своими огромными, влажными глазами.
【Прошу вас, генерал, не говорите принцу! Иначе, как только я выздоровлю, мне не удастся сбежать!】
Чэ Инь помолчал несколько мгновений, затем громко рассмеялся.
— Ещё рано, ещё рано. Если она не из рода джяо, то для превращения в духа ей нужны особая удача и грозовое испытание.
Принц кивнул, и по его лицу невозможно было понять, доволен он или нет.
Сы Цзюйжоу с облегчением выдохнула.
【Благодарю вас, генерал!】
Чэ Инь наполовину происходил из рода драконов Северного моря. В мире Цанлюй воды Северного моря издревле были пропитаны кровью: драконы веками сражались с акульими демонами и кланом Острых Зубов. В результате этих нескончаемых войн северные драконы стали куда сильнее своих южных собратьев.
И драконы, и джяо от природы владели искусством водных иллюзий, поэтому Чэ Инь сразу распознал в Сы Цзюйжоу раненую джяо, вернувшуюся в свой первоначальный облик.
【Почему не возвращаешься в Южное море?】
Сы Цзюйжоу замолчала… Она не могла сказать, что является второй принцессой рода джяо Южного моря — той самой, которую собирались выдать замуж за младшего супруга старшей сестры Чэ Иня. В таком случае её немедленно убили бы.
【Я не вернусь. Мои родные хотят меня убить. Генерал, пожалуйста, не говорите принцу. Как только я поправлюсь — сразу уйду.】
Чэ Инь, почувствовав её отчаяние, снял с себя одну драконью чешую и бросил её Сы Цзюйжоу.
Обращаясь к принцу, он сказал:
— Я подарю ей чешую, пусть скорее обретёт своё предназначение.
А Сы Цзюйжоу мысленно передал: 【Мы, морские народы, в мире людей живём нелегко. Если у тебя будет возможность, эта чешуя превратится в маску. Надевая её, ты сможешь менять облик на три часа. Всего десять раз.】
Сы Цзюйжоу открыла рот, затем медленно опустилась на дно чаши в знак благодарности.
Чэ Инь больше на неё не смотрел.
Принц, погружённый в свои мысли, взял у Бичжуана корм для рыб и бросил горсть в воду.
Служанки Вэйлу принесли блюда. Принц лично налил Чэ Иню полную чашу вина и тихо сказал:
— Брат Инь, ты однажды спас мне жизнь, а теперь снова помог.
Чэ Инь взял чашу, выпил залпом и поставил на стол, махнув рукой.
— Младший Юй, ты тоже спасал меня. Больше не упоминай об этом. Ты мне дороже родного брата. Ты видишь во мне человека, а не чудовище. За это я пью за тебя!
Принц продолжил:
— После твоего появления император поставил точку в этом деле. Никто больше не посмеет поднимать эту тему. Эту рыбку подарил ты. Я лишь опасаюсь, что Молодой Государственный Наставник, будучи прямодушным и наивным, не разберётся в обстановке и наделает глупостей, вернувшись из Священного Источника.
Старый Государственный Наставник когда-то оказал Чэ Иню великую услугу.
— Ты про его ученика? Я слышал! Говорят, он влюблён в дочь Лин Духая. Молодая кровь кипит! Кто бы мог подумать, что Старый Наставник воспитает такого ученика.
Чэ Инь смеялся, хлопнув огромной ладонью по плечу принца, чьё телосложение казалось рядом с ним хрупким.
Принц выдержал этот дружеский удар, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— Не бойся, Младший Юй. Можешь быть спокоен. Он ещё не стар!
Смех Чэ Иня звучал искренне и громко.
В Хайчжоу, в резиденции генерал-губернатора.
Резиденция возвышалась на горе Чжуя, на высоте более ста чи. Это было древнее и величественное здание, построенное триста лет назад тогдашним губернатором Хайчжоу по образцу подводного Дворца Свечей рода драконов.
Здание имело три этажа. Его поблекшие серо-зелёные стены оплетали извивающиеся лианы Чжуо Сюэ Тэн. Основу составляли огромные чёрные плиты, а карнизы черепицей чередовали синие черепицы в виде рыбьих чешуек и зелёные черепицы в форме бычьих языков.
Лин Духай стоял у окна и мог без труда обозревать всё Южное море.
Утреннее море было спокойным. Лёгкий ветерок поднимал белоснежную пену, которая нежно ласкала берег, оставляя за собой ракушки. Чем спокойнее и синее оно казалось сейчас, тем яростнее и бурнее станет во время шторма.
В руке он сжимал свиток императорского указа. На шёлковой ткани золотыми иероглифами выражалось недовольство государя.
Лин Духай фыркнул. Для генерала, управляющего морскими границами и губернатора Хайчжоу год без поездки в столицу не имел особого значения. Но что означал этот указ? Не начал ли он терять императорскую милость? Какие мысли теперь зародятся у его союзников в столице?
Под высокими бровными дугами его худощавого лица вспыхнули зловещие искорки. Его рука, сжимающая указ, напряглась, и из ладони вырвалась застывшая вода, которая обвила свиток. Вскоре золотистая шёлковая ткань поблекла и начала растворяться, будто её пожирала эта странная влага.
Шепча заклинание, он заставил парить в воздухе алая нефритовая фигурка в человеческом облике. Двумя пальцами он щёлкнул — и фигурка вспыхнула пламенем, похожим на воду. Красный пар поднялся и рассеялся.
«Золотая чешуя не для пруда», — подумал он. Для Лин Духая Хайчжоу был лишь местом, где скрывался дракон, ожидающий своего часа.
Лин Духай зловеще рассмеялся. Его руки распахнулись, и из пустоты возник коралловый кубок, наполненный густой, алой кровью. Он поднёс его к губам и выпил. Его высохшие губы окрасились в соблазнительный багрянец.
В тысяче ли от Хайчжоу, в столице, во дворце Минъян, в покоях Сихэ.
Император Чжаоу почувствовал, что его здоровье постепенно восстанавливается. Утром он проснулся бодрым и свежим, стоя у широкой облачной кровати, пока юная и изящная императрица Сяо Люйши помогала ему одеваться.
Не дожидаясь вопроса, она нежно сказала:
— Ваше Величество, вы сегодня гораздо лучше себя чувствуете.
Император обнял её за талию, пока она поправляла ему пояс.
— Я жду рождения нашего сына, чтобы лично заложить основу его культивации.
Сяо Люйши удивилась и на миг замерла.
— Ваше Величество, это против правил.
Все наследные принцы обучались под началом дядей-наставников, с которыми заключали договоры жизни и смерти. Даже наследный принц не удостоился такой чести.
Она с трудом сдержала радость.
Император поднял руку:
— Ты для меня особенная. Этот ребёнок заставляет меня чувствовать себя молодым.
Едва эти слова сорвались с его уст, в глазах Сяо Люйши зацвела улыбка. Но не успела она дойти до самого дна зрачков, как сверху раздался глухой стон боли.
Она подняла голову — перед ней повисла кровавая дымка. Тело императора стремительно обмякло, словно проткнутый меховой мешок, и тяжело рухнуло на неё.
— Сюда! Быстрее! Чжоу Динхэ!
В покоях Сихэ началась паника.
Молодой Государственный Наставник вернулся во дворец, чтобы доложить о выполнении поручения. Он стоял в приёмной, ожидая, когда внутренние слуги доложат о нём. Вместо императора он увидел, как Чжоу Динхэ, главный слуга императрицы, выбежал с людьми в поисках врачей из Медицинского Ведомства.
— Господин Чжоу, что случилось? — остановил его Молодой Наставник.
Чжоу Динхэ бросил на него быстрый взгляд, подавил раздражение и вежливо ответил:
— Его Величество… не в лучшей форме.
Сердце Наставника сжалось. Когда он покидал Священный Источник, всё было в порядке — здоровье императора должно было улучшаться с каждым днём! В ужасе и смятении он ворвался во внутренние покои.
— Ваше Величество! Вода Священного Источника была чиста! Как такое возможно!
Сяо Люйши поддерживала без сознания императора на ложе. Увидев Наставника, она даже не стала его отчитывать, а велела немедленно подойти.
Наставник направил свою энергию, чтобы исследовать тело государя, но почувствовал мощное сопротивление — густое, вязкое, мешающее видеть ясно. Ощущение было похоже на то, что он испытывал ранее при диагностике, но теперь оно стало гораздо сильнее и агрессивнее.
— Это похоже на прежнее состояние Его Величества. Боюсь, одному Янь Наню с этим не справиться.
Лицо Сяо Люйши потемнело.
http://bllate.org/book/3907/413982
Готово:
