— Братец Шаоюй, наверное, из-за твоей поездки в уезд Юйчжоу на помощь пострадавшим от стихийного бедствия весть до тебя и не дошла, — с несвойственной себе осторожностью подбирал слова Молодой Государственный Наставник.
Наследный принц опустил руки, слегка прикрыл глаза, и длинные ресницы легли тенью на щёки. В его голосе не слышалось ни малейших эмоций:
— Её величество императрица… с ребёнком?
— Да.
Молодой Государственный Наставник с облегчением выдохнул, и на губах уже заиграла улыбка, но тут же заметил, что лицо наследного принца стало ещё мрачнее. Он тревожно взглянул на него:
— Тебе нездоровится, братец Шаоюй?
Наследный принц крепко сжал в руке фарфоровую чашку с давно остывшим чаем; пальцы побелели от напряжения. Он поднёс её к губам и сделал долгий глоток. Холодный чай обжёг горло, заставив сознание проясниться.
Подавив шум в голове, он слегка улыбнулся. Губы, незаметно прикушенные зубами, снова заиграли алым, и всё лицо приобрело обычное выражение.
— Долгая дорога утомила меня. Пожалуй, мне стоит отдохнуть. Не стану задерживать тебя.
С этими словами он опустил занавеску, оставив Молодого Государственного Наставника в недоумении.
Сы Цзюйжоу видела всё это совершенно ясно и тихо вздохнула. Сейчас императрица Сяо Люйши лишь беременна, но когда она через десять месяцев родит сына, тогда-то для наследного принца и начнутся по-настоящему трудные времена.
Ей было его жаль.
Но это случится ещё не скоро. К тому времени она наверняка уже обретёт человеческий облик и вновь овладеет иллюзорной магией — и, конечно, давно покинет наследного принца.
Эти люди — герои книги, и их судьба не подвластна её вмешательству. Вспоминая будущее наследного принца, Сы Цзюйжоу чувствовала лёгкую грусть, но не считала, что это как-то касается её самой.
В это же мгновение наследный принц, находившийся всего в полшага от неё, был охвачен смятением.
У его отца, императора, в гареме было немного наложниц, и те, кто могли рожать, в основном производили на свет принцесс. Единственные, кто рожали принцев, были из родов низкого ранга.
За спиной наследного принца стояли два могущественных клана — Люй и Лин. Император всё это время не позволял императрице Сяо Люйши, сопровождавшей его пятнадцать лет, родить сына именно для защиты трона наследного принца.
Цзи Шаоюй был провозглашён наследником в восемь лет.
Его воспитывали как будущего правителя, и с тех пор, как он начал править страной от имени отца, он всегда ставил интересы государства и трона превыше всего.
Цзи Шаоюй прекрасно знал, что является племянником Лин Духая, но ещё больше он осознавал себя будущим владыкой империи Чжаоюнь. Поэтому, если Лин Духай позволял себе переступать границы, а императрица Сяо Люйши питала непозволительные надежды, он обязан был вразумить их.
Но почему же… почему же…
Впервые в жизни наследный принц усомнился в правильности своих поступков. Почему отец вдруг разрешил Сяо Люйши забеременеть и даже пригласил Молодого Государственного Наставника для молитв о благополучии? Неужели отец недоволен им? Или кланы Лин и Люй уже проявляют нетерпение?
Наследный принц прекрасно понимал: кланы Лин и Люй уже заметили, что он не так послушен, как раньше, и начали беспокоиться. Но больше всего его пугало и огорчало то, что, возможно, недоволен именно его отец.
И ещё: вся столица знала об этом, только его держали в неведении. Он не был наивным, как Молодой Государственный Наставник, и не верил, будто его просто не хотели тревожить во время спасательной миссии в Юйчжоу. Скорее всего, правда в том, что его намеренно скрывали от него, чтобы он спокойно завершил работу по ликвидации последствий бедствия и не проявлял «вторых намерений».
Ещё только началась осень… Почему же так холодно?
...
Несколько экипажей подъехали к главным воротам дворца Минъян. По правилам императорского дворца внутри нельзя ездить верхом или на колёсном транспорте, поэтому все должны были сойти и либо сесть на паланкин, либо идти пешком.
Аквариум Сы Цзюйжоу бережно держал один из придворных слуг из восточного дворца. Наконец избавившись от душной атмосферы в карете наследного принца, она широко раскрыла глаза и с облегчением выдохнула, выпустив в воду целую цепочку пузырьков.
Карета Лин Цывэнь остановилась сразу за экипажем наследного принца. Она отодвинула занавеску и собралась выйти.
Молодой Государственный Наставник ловко спрыгнул с коня, быстро подошёл к её карете и протянул руку, чтобы помочь ей сойти.
Его глаза сияли, профиль был ослепительно прекрасен, тонкая белоснежная одежда и длинные распущенные волосы слегка развевались на ветру — отказать ему было почти невозможно.
— Двоюродная сестрёнка, будь осторожна.
Голос наследного принца, совсем не похожий на его, заставил всех обернуться. Даже брови Лин Цывэнь удивлённо приподнялись.
Сы Цзюйжоу чуть не закричала от восторга, но, будучи в облике рыбы, её возглас растворился в воде, и никто его не услышал.
Вот оно — то самое противостояние, которого она так ждала!
Рядом с рукой Молодого Государственного Наставника появилась другая — с чётко очерченными суставами. Лин Цывэнь, прекрасная и нежная, изящно опустила на неё свою ладонь.
На руку наследного принца.
— Благодарю, двоюродный брат.
Лин Цывэнь плавно ступила на землю. Наследный принц отпустил её руку с вежливой учтивостью.
— Я пойду пешком к отцу. Молодой Государственный Наставник и двоюродная сестра могут сесть на паланкин и отправиться к матери.
Лин Цывэнь бросила на него взгляд, полный нежной тоски, и лишь потом села в паланкин.
Сы Цзюйжоу с наслаждением «лакомилась сплетнями», но слуга из восточного дворца крепко прижимал аквариум к себе, закрывая ей обзор. Повернувшись в сторону восточного дворца, она больше не видела наследного принца.
Хотя зрелище и доставляло удовольствие, всё происходящее лишь подтверждало её подозрения: наследный принц вовсе не безразличен к Лин Цывэнь — просто раньше он дулся и ревновал. Судя по всему, их примирение не за горами. Сы Цзюйжоу тревожилась: не захочет ли наследный принц снова использовать её для ухаживаний за Лин Цывэнь? Тогда её жизнь снова окажется на волоске.
Она так разволновалась, что чуть не начала кусать себе хвост от беспокойства. В конце концов, она решила, что неплохо было бы немного подпортить отношения между наследным принцем и Лин Цывэнь.
Это ведь не грех — ведь в оригинальной книге именно Лин Цывэнь в итоге жестоко предала наследного принца. Та, будучи его невестой, вращалась среди множества красавцев и надевала на него несметное число рогов.
Сы Цзюйжоу тяжело вздохнула, утешая себя этой мыслью.
А в это время наследный принц, увидев, как Лин Цывэнь и Молодой Государственный Наставник удалились, нахмурился и тщательно вытер пальцы, касавшиеся её руки, шёлковым платком. Затем он бросил платок в ближайший сухой колодец.
С отвращением.
...
Когда наследный принц дошёл пешком до императорских покоев Сихэ, на его лице, уже обретшем чёткие черты и царственное достоинство, не осталось и следа эмоций. Его чёрные глаза были спокойны, как глубокое озеро. Он едва заметно выдохнул и остановился у дверей, ожидая, пока придворный доложит о нём.
Император взошёл на престол в годы смуты и нестабильности. Юный правитель унаследовал государство, балансировавшее на грани краха, но благодаря упорному труду десятилетиями восстановил процветание империи Чжаоюнь. Правящий под девизом «Чжаоу», он был признан всеми мудрым государем.
Наследный принц всегда восхищался императором — как подданный уважал, как сын любил.
В начале года император тяжело заболел. Ему было всего за сорок, но после болезни в нём уже проступали признаки угасания.
Причину скрывали даже от наследного принца, но тот слышал слухи: император при занятиях иллюзорной магией допустил ошибку в управлении внутренним огнём, что привело к обратному удару и повреждению тела.
Императорская семья империи Чжаоюнь обладала особой природой — их стихия не терпела воды, поэтому они практиковали огненную иллюзорную магию, передававшуюся из поколения в поколение по секретной методике. Обучение принцев этой технике осуществлял особый дядя императора, давший клятву верности и отказавшийся от любых притязаний на трон.
Наследный принц почтительно последовал за придворным к ложу императора и опустился на колени рядом с ним. Он взял из рук слуги чашу с лекарством и молча начал поить отца.
Иллюзорная магия позволяла сохранять молодость внешности, но если тело сильно ослабевало, как у нынешнего императора, возраст неизбежно проступал на лице.
Под роскошными одеждами уже пробивались седые волосы.
— Наследный принц вернулся, — сказал император, принимая лекарство из рук сына. Когда тот аккуратно вытер ему уголки рта шёлковым платком, император слегка закашлялся и продолжил: — Твоя миссия в Юйчжоу прошла неплохо.
Наследный принц склонил голову в знак согласия.
Император всегда называл его «наследный принц», никогда не употребляя имени. Раньше это не казалось странным, но сегодня в сердце вдруг шевельнулась горечь.
С самого раннего детства на него возлагали великие надежды. Его не баловали играми и развлечениями ни на день. Родная мать, старшая госпожа Люйши, умерла рано. Императрица Сяо Люйши, хоть и была добра и мягка, никогда не спрашивала: «Юй-эр, не устал ли ты?»
Летом и зимой, в жару и стужу он с малых лет нес бремя титула наследного принца, не позволяя себе ни отдыха, ни расслабления… ведь его отец в его возрасте уже правил целой страной. Какое право было у него жаловаться?
Наследный принц никогда не обижался и не бунтовал.
Он был избранником небес — это была его врождённая судьба и великая ответственность.
— Расскажи мне подробно, как обстоят дела в Юйчжоу и что ты предпринял.
— Слушаюсь.
Наследный принц поведал, как засуха в уезде Юйчжоу сменилась наводнением, а после наводнения началась эпидемия, и насколько тяжело приходится народу. Затем он перечислил все свои меры: раздачу продовольствия, перераспределение зерна, снижение налогов, утешение пострадавших.
Когда он уже совсем охрип, а император одобрительно кивнул, в покои стремительно вошёл придворный в зелёной одежде и, низко поклонившись, доложил:
— Ваше величество, ваше высочество! Её величество императрица и принцесса Жунъань просят аудиенции.
Император на мгновение задержал взгляд на лице наследного принца, потом спокойно произнёс:
— Я старею. Пусть императрица, наконец, родит ребёнка — во дворце должно быть больше радости.
Наследный принц сжал губы:
— Слушаюсь.
Императрица и принцесса Жунъань вошли в покои, поклонились и уселись у ложа императора.
Императрице Сяо Люйши было чуть за тридцать, но она сохранила красоту юной девушки, лишь добавив к ней изысканную грацию зрелой женщины. Пятнадцать лет, проведённых при дворе, наделили её особым благородством и величием.
Её глаза мягко улыбались, голос звучал нежно. Взгляд упал на пустую чашу в руках наследного принца.
— Видно, что только наследный принц по-настоящему заботится об отце. Я слышала, что по дороге обратно вы встретили Цывэнь и возвращались вместе?
Наследный принц кивнул.
— Вы ведь двоюродные брат и сестра, почти ровесники. Наверное, вам хорошо вместе.
Императрица Сяо Люйши всегда была мягкой и доброжелательной. Часто при императоре она намекала на возможный союз между наследным принцем и Лин Цывэнь. Раньше наследный принц всегда сопротивлялся этим намёкам и умело переводил разговор на другую тему. Даже Сяо Люйши уже привыкла к тому, что это бесполезно, и не питала особых надежд.
Наследный принц бросил взгляд на ещё плоский живот императрицы, затем перевёл его на её лицо и слегка улыбнулся:
— Раньше я считал Цывэнь ещё ребёнком, но теперь понял: она действительно достойна своей славы.
Принцесса Жунъань невольно приоткрыла рот, но вовремя сдержала удивление.
Сяо Люйши была поражена, но тут же повернулась к императору и поправила ему одеяло:
— Ваше величество, разве я не говорила?
Император ничего не выразил на лице, лишь взял её руку и слегка кашлянул:
— Я устал. Пусть дети выйдут. Останься со мной.
Принцесса Жунъань посмотрела на брата — она ведь пришла именно за ним. Наследный принц поклонился и вышел из покоев Сихэ вместе с сестрой.
Внутри покоев тихо горела благовонная палочка «Ку Жун», её дымок извивался тонкими нитями, клубился и постепенно растворялся в воздухе.
Как круговорот жизни и смерти — рождение и увядание.
— Наш наследный принц уже так вырос… Видимо, я действительно старею, — тихо сказал император.
— Ваше величество никогда не состарится, — нежно ответила Сяо Люйши, положив его руку себе на живот и прильнув к его колену, как влюблённая девушка.
— Он ещё совсем маленький. Ваше величество никогда не состарится. Мы с ним будем всегда рядом с вами. Помните, я однажды сказала: «Я — лиана, а вы — могучее дерево». Вы — моё дерево. Обещайте, что всегда будете рядом с нами — со мной и нашим ребёнком.
Император долго молчал, потом глубоко выдохнул и рассмеялся:
— Я ещё молод!
...
— Брат!
Принцесса Жунъань шла следом за наследным принцем. Оба молчали, погружённые в свои мысли. Уже подойдя к восточному дворцу, она не выдержала, нахмурилась и потянула его за рукав:
— Эй, брат Жунъань!
Наследный принц, всегда мягче с младшей сестрой, которой не было дела до строгостей этикета, постарался улыбнуться:
— Хочешь заглянуть ко мне во дворец?
— Брат, что с тобой сегодня? — на лице принцессы читалось недоумение. — Ты ведь… никогда не любил Лин Цывэнь! Мы с тобой оба её не терпели!
Лин Цывэнь в детстве была наперсницей принцессы Жунъань и вместе с ними училась в Зале Чжаохэ. Тогда она казалась более приятной — глаза были чистыми, хотя характер уже тогда не отличался открытостью.
Принцесса Жунъань была прямолинейной и в детстве долго не понимала, почему её подружки постепенно отдалялись от неё и стали окружать Лин Цывэнь.
Однажды Лин Цывэнь случайно разбила фарфоровую чашу с кисточками, подаренную Сяо Люйши принцессе. Та сама не придала этому значения, но Лин Цывэнь первой побежала к императрице и, извиняясь, так умело подала дело, что выглядело будто принцесса Жунъань сама была виновата в своём «высокомерии».
Даже другой её брат, рождённый от наложницы, тогда сказал ей: «Жунъань, хоть ты и принцесса, не следует быть такой надменной. Это неприлично».
http://bllate.org/book/3907/413973
Готово:
