Едва он замолчал, как стоявшая рядом девушка оживилась, указала пальцем на Сы Цзюйжоу, опустила ресницы и капризно промолвила:
— Двоюродный братец-наследник, эта рыбка так прекрасна! Подари её Цывэнь, пожалуйста?
Она сияла невинной улыбкой, но её слова заставили Сы Цзюйжоу почувствовать себя так, будто её окунули в ледяную воду.
— Братец ведь так любит, когда Цывэнь готовит рыбу. Красивая рыба — вкусная рыба. Сварю её тебе, чтобы подкрепиться?
Это она! Именно она! Сы Цзюйжоу задрожала всем телом и, словно побитый инеем огурец, беспокойно завертелась в воде.
В глазах наследного принца на миг мелькнула острая искра. Его холодное выражение лица дрогнуло и сменилось лёгкой, почти нежной улыбкой.
Вспомнив донесение тайного агента о недавних деяниях генерала Лин Духая в Хайчжоу, наследник задумчиво взглянул на прекрасную улыбку Лин Цывэнь.
Он уже собирался кивнуть, как вдруг из хрустального аквариума вырвалась русалка Ли Мань — роскошное создание с переливающимися чешуйками, прочертив в воздухе серебристую водяную дугу.
Косые лучи заката, пробиваясь сквозь щели в оконных рамах, осыпали тонкое, изящное тело рыбы золотистыми бликами. Хвост отчаянно бился, позволяя свету струиться по плотно прилегающим округлым чешуйкам, где переливы розового и золотого сливались в ослепительное сияние.
Этот миг обладал силой, способной заставить затаить дыхание — это была живая, наполненная борьбой и стремлением красота.
Наследник прищурился, наблюдая, как русалка Ли Мань, будто решившаяся на прыжок в никуда или отчаянно цепляющаяся за жизнь, шлёпнулась обратно в аквариум, подняв фонтан брызг.
Резкий вдох рядом заставил его обернуться: вода удачно — или не очень — обрушилась прямо на половину прекрасного лица Лин Цывэнь, промочив до нитки тщательно уложенную чёлку, которая теперь липла к лбу мокрыми прядями.
Под взглядом наследника, полным любопытства, Лин Цывэнь, хоть и умела держать себя в руках, не смогла скрыть смущения и злости и выдавила жалкую улыбку, сквозь зубы произнеся:
— Братец, ничего страшного.
Церемониймейстер, стоявший рядом, незаметно ущипнул себя за бедро и отвёл глаза, не в силах смотреть на это унижение.
«Вот тебе и наказание, злодейка! Хотела меня съесть?»
Сы Цзюйжоу, всплеснув плавниками, будто скрестила руки на груди, и с вызовом проплыла круг по аквариуму.
Её поступок был отчасти местью, но не только. Она не совсем потеряла голову и не действовала наобум.
Согласно оригиналу романа, наследный принц империи Чжаоюнь был лишь одним из «запасных вариантов» в «рыбном пруду» главной героини Лин Цывэнь. Хотя он и не проявлял интереса к женщинам, перед Цывэнь он не ставил преград и ради её удовольствия даже отказался от предложения о браке с принцессой соседнего государства.
Однако сейчас Сы Цзюйжоу показалось, что образ наследника несколько расходится с тем «покорным пёсиком», каким он предстаёт в глазах Цывэнь в книге.
Он казался ей чересчур холодным, да и то, как он незаметно увёл руку от её протянутых пальцев, наводило на размышления.
Поэтому, в отчаянии, Сы Цзюйжоу решилась на отчаянный прыжок, поставив всё на свою интуицию. Ведь из троих присутствующих лишь наследник внушал хоть какую-то надежду на спасение.
Пузырёк за пузырьком, она мысленно хлопала ресницами: «Если проиграю — снова ударюсь головой об пол! Лучше уж так, чем стать кисло-острой рыбной похлёбкой для этой злодейки и её подручного!»
Лин Цывэнь, настоящая главная героиня романа, тут же снова озарила лицо улыбкой и, бросив кокетливый взгляд на наследника, обратилась к церемониймейстеру:
— Дядюшка, скорее выловите эту русалку! Двоюродный братец меня балует — наверняка подарит мне!
— Цывэнь… это дар императорскому двору, — тихо напомнил он.
Он происходил из рода Лин, но был сыном наложницы младшей ветви и получил эту спокойную, но выгодную должность лишь благодаря покровительству генерала Лин Духая.
Лин Цывэнь надула пухлые губки, не придав значения его словам, и снова принялась капризничать перед наследником:
— Ну и что с того? Дядюшка-император и двоюродный братец так меня любят! Всего лишь рыбка… даже если поеду в столицу просить у дядюшки-императора — непременно подарит!
И правда, мать Лин Цывэнь и её две сестры: одна за другой две из них вышли замуж за императора, став императрицами, а третья — за генерала Лин Духая.
Цывэнь была не только красива, но и обладала острым умом, благодаря чему в столице пользовалась всеобщим расположением и пользовалась большим влиянием, чем даже принцессы императорского рода.
Сы Цзюйжоу затаила дыхание и не сводила глаз с наследника, мысленно умоляя его.
Она помнила: когда её родная сестра преследовала её, та использовала лук самого Повелителя русалок. Если Повелитель поверил, что она — предательница, сбежавшая от свадьбы, то возвращаться в море больше нельзя. Единственный шанс на спасение — на суше.
«О, наследник, наследник! Ты так прекрасен, будто благоухающий орхидеей нефрит… Только не дай мне ошибиться! Прошу, не будь ты тем самым бесполезным красавцем-пустышкой, что внутри — лишь солома!»
— Сестрица права, — мягко улыбнулся наследник, — отец и матушка-императрица обожают тебя.
Его тонкие губы изогнулись в улыбке, но уголки глаз не дрогнули, и в его взгляде мелькнула неуловимая, трудно различимая нежность и ласка.
На лице Лин Цывэнь появилось самодовольное выражение.
Но тут же наследник сменил тон, смягчил голос и спросил:
— Ты так сильно хочешь попробовать именно эту рыбу?
— Не то чтобы хочу… Просто братец так любит мои рыбные блюда. Ты проделал такой долгий путь — я просто хотела показать, не улучшились ли мои кулинарные навыки.
— Зная твою страсть к рыбе, я привёз с собой в повозке хрустящего сома из уезда Юйчжоу. Его специально выращивают в горной воде, кормят исключительно бобами. Мясо у него хрустящее и свежее. Пойдём, выберем тебе одну!
Улыбка Лин Цывэнь застыла. Сы Цзюйжоу с облегчением выдохнула и радостно завертелась в воде, пузырьки за пузырьками.
«Наследник — мудрец!»
— Если сестрице так по вкусу эта рыбка, я сам её выращу. Когда подрастёт и станет упитанной — тогда и отдам тебе.
«А?!» — Сы Цзюйжоу замерла. «Неужели я всё-таки ошиблась? Неужто он и правда влюблён в Цывэнь и готов на всё?»
«Ну что ж… смертный приговор заменён на отсрочку. Ладно, главное — есть время подумать.»
Сы Цзюйжоу тихо вздохнула.
Лин Цывэнь неохотно отвела взгляд от Сы Цзюйжоу. Жадное желание в её глазах мелькнуло лишь на миг, но наследник, внимательно следивший за ней, успел его заметить.
Его лёгкая улыбка исчезла, лицо снова стало холодным и отстранённым.
Он повернулся к своему приближённому и приказал перенести хрустальный аквариум с русалкой Ли Мань в свои покои, после чего повёл Лин Цывэнь к выходу.
Цывэнь послушно шла за ним, любуясь его высокой, стройной фигурой, подобной нефритовому бамбуку. «Если бы не эта холодность и настороженность, не такую уж и трудную добычу он представлял бы… Вполне достойный жених», — подумала она, и её обычная кокетливая улыбка слегка поблёкла.
Снаружи наследник был спокоен, но в душе насмешливо размышлял: «Что же в этой рыбе такого особенного, что вызвало у Цывэнь столь сильное желание?»
«Видимо, придётся хорошенько за ней присмотреть.»
Императорская семья Чжаоюнь от природы не переносила воду и не могла освоить водные иллюзии. Поэтому командование флотом неизбежно переходило в руки внешних родов.
Когда нынешний император взошёл на престол, он женился на представительнице знатного рода Люй. Чтобы заручиться поддержкой гения водных иллюзий Лин Духая, он выдал младшую сестру императрицы замуж за генерала.
Лин Духай, одарённый полководец, одерживал победу за победой. Его военные заслуги были столь велики, что его уже невозможно было наградить выше — и он получил титул Генерала, Охраняющего Море, и был отправлен править Хайчжоу.
После смерти первой императрицы из рода Люй, чтобы укрепить союз между родами Лин и Люй, император взял в жёны младшую сестру Люй.
В последние годы здоровье императора ухудшилось, а наследник начал проявлять силу и величие будущего владыки. Лин Духай, обладая огромной властью, стал проявлять амбиции. Младшая императрица Люй приходилась наследнику лишь тётей, и оба рода начали сомневаться в возможности управлять наследником, что вызвало у них беспокойство.
Например…
Тайные агенты доложили наследнику, что Лин Духай нарушает договор между людьми и морскими племенами, неоднократно вторгаясь в их владения и похищая морских существ. Цель его действий остаётся неясной.
А его дочь, Лин Цывэнь… Наследник, хоть и не владел водными иллюзиями, но в теории разбирался отлично. Со временем он начал замечать нечто странное в том, как она готовит рыбу.
При этой мысли лицо наследника стало ещё мрачнее и непроницаемее.
…
Сы Цзюйжоу скучала и плавала кругами, всё лучше осваивая искусство пускать пузыри. Если немного контролировать силу, можно выпускать целую цепочку, где каждый пузырь больше предыдущего.
А потом, взмахнув хвостом, разбить их — и они превратятся в множество мелких пузырьков.
Надоевшись этой игре, она решила прикинуться мёртвой: перевернулась на спину, белым брюшком кверху, и замерла.
Молодой евнух, ответственный за смену воды, в ужасе припал к стеклу аквариума и принялся звать её:
— Богиня-рыбка! Богиня-рыбка! Не пугайте меня! Пошевелитесь, ради всего святого! Если вы умрёте… госпожа Лин велит наследнику содрать с меня шкуру!
Сы Цзюйжоу чуть не покатилась со смеху, но всё же перевернулась и весело поплыла.
Евнух облегчённо расплакался.
Сы Цзюйжоу от природы была оптимисткой. Раз смертельная опасность миновала, а способа выбраться пока не видно, она решила наслаждаться моментом.
Конечно, бежать всё равно нужно. Но это подождёт, пока она не заживёт и не восстановит хотя бы часть своей магии, чтобы снова обрести человеческий облик.
Когда она увидела возвращающегося с обеда наследника в сопровождении Лин Цывэнь, то машинально замахала хвостом, будто здороваясь.
«Всё равно он не поймёт», — подумала она, выпуская пузыри с лёгкой насмешкой.
На самом деле наследник понял. Хотя он и не разбирался в природе русалки Ли Мань, поведение Лин Цывэнь подсказало ему, что в этой рыбе скрыта какая-то тайна.
Поэтому, увидев, как Сы Цзюйжоу машет хвостом, он ещё больше убедился, что рыба обладает зачатками разума.
Он слегка кивнул. «Хотя, вероятно, не слишком развитым. Ведь если бы разум был настоящим, она давно бы превратилась в демона и не осталась бы в аквариуме.»
Наследник подошёл к аквариуму, заложил руки за спину и неожиданно произнёс:
— Лин Цывэнь за обедом сказала: «Рыба, убитая в страхе, обладает особым вкусом. Когда эта русалка Ли Мань подрастёт, поставим аквариум прямо у разделочного стола — пусть смотрит, как её сородичей режут и пускают кровь. Разве это не забавно, братец?»
«Забавно?!»
«Какая жестокая женщина!»
Сы Цзюйжоу онемела от ужаса.
«Неужели это и есть та самая „главная героиня“ из старомодного романа с искажёнными ценностями? Она страшнее любого злодея!.. Ладно, „люблю“ тебя…»
Её желание валяться без дела мгновенно испарилось. Она судорожно задрожала и начала биться плавниками о стенки хрустального аквариума.
«Спаси меня, наследник!»
На обычно бесстрастном лице наследника вдруг появилась улыбка.
«Это прекрасное, но глуповатое создание… когда пытается подражать людям, становится чересчур милым.»
— Небеса милосердны. Живи. Живи изо всех сил.
Перед этой разумной, но немой и неспособной покинуть воду рыбой наследник подтащил кресло и уселся за стол, на котором стоял аквариум.
Он размял спину, которую каждый день держал напряжённо прямо, и расслабился в кресле, прищурив прекрасные глаза.
«Люди, одержимые властью, ничто по сравнению с такой чистой и милой тварью.»
— Я возьму тебя под свою защиту. Им не отнять тебя.
Лёгкий, словно шёпот, вздох проник сквозь тишину, прошёл сквозь воду и, колыхнув её, достиг ушей Сы Цзюйжоу, заставив её плотно прилегающие чешуйки встать дыбом.
«Брать под защиту? Не верю ни слову!»
Сы Цзюйжоу действительно попала в книгу, где характеры и судьбы персонажей уже предопределены.
Хотя из-за небольшого сбоя её и не подарили Лин Цывэнь, в оригинале именно из-за этого самого наследника, обещавшего «взять под защиту», её предшественница и попала в «кисло-острую рыбную пытку».
Сы Цзюйжоу не смела доверять ему.
Но как рыба-питомец, а точнее — как гибкая и умная женщина, она знала: в опасности надо уметь прятать голову. Поэтому она сделала вид, что радостно закружилась в воде, изо всех сил изображая раболепие: то подпрыгивала, то низко выскакивала из воды.
Выглядела она как настоящая водяная лакейка.
Брови наследника чуть приподнялись, и на губах заиграла искренняя улыбка. Сначала он лишь отметил, что рыба разумна и забавна, но теперь понял: она невероятно забавна.
«Я лишь дал ей немного воли — и она уже так разыгралась.»
— Видимо, ты понимаешь мои слова, — приподнял он бровь. — Это хорошо. Мне нравятся такие послушные создания.
Но в следующий миг он бросил взгляд в окно и изменил тон:
— Уже сентябрь. Скоро в Хайчжоу откроют рыбный рынок. В прошлом году я пробовал рыбу с Южного моря — будь то жареная, на пару, запечённая или в виде сашими… мм, невероятно вкусно! Любимая рыбка, согласна?
http://bllate.org/book/3907/413971
Готово:
