— Даоист Шэнь, каково тебе в пути? Освоился за эти дни? — поинтересовался Гу Циндао, воспользовавшись случаем открыто рассмотреть спутника.
Кто бы мог подумать, что случайная вылазка к древней обители подарит встречу с настолько редким красавцем! Когда придёт время...
В своей прошлой жизни Гу Циндао сошёл бы за человека с исключительно благородным обликом, однако в глубине его глаз на мгновение мелькнула тёмная, скользкая похоть.
Шэнь Ли этой мимолётной перемены в лице спутника не заметил. Хотя перед началом похода и возникли кое-какие трения, сами попутчики, похоже, были людьми бывалыми: никто к нему не приставал, не выказывал навязчивого внимания и не досаждал ухаживаниями, что приносило ошеломительное облегчение.
Небеса ведают, как давно он не испытывал этого благословенного чувства — быть обычным человеком, а не объектом всеобщей охоты!
В душе Шэнь Ли мысленно пролил слёзы умиления: наконец-то предметом чьих-то вожделений стал кто-то другой, а не он.
Услышав заботливый вопрос Гу Циндао, Шэнь Ли лишь слегка изогнул бровь. С чего бы этакому временному соратнику проявлять подобную чуткость? Пытается прощупать его прошлое?
Впрочем, Шэнь Ли действительно впервые покинул пределы земель Обители Зелёного Процветания, и все в отряде об этом знали — вопрос всплывал во время привалов. Попутчики тогда не придали этому особого значения, лишь снисходительно подбодрили: мол, через первый выход в свет проходит каждый.
Пусть то были лишь дежурные слова вежливости, но Шэнь Ли от них заметно расслабился. Как ни крути, а приятные речи слушать любят все.
— Всё в порядке, благодарю за заботу, даоист Гу, — сдержанно откликнулся Шэнь Ли, снова сосредоточившись на дороге.
Гу Циндао ничуть не огорчился холодному тону Шэнь Ли. Лишь добродушно улыбнулся и, опустив голову, продолжил путь.
«А?.. Я что, ошибался на его счёт?»
Шэнь Ли был сбит с толку и мысленно обругал себя за самовлюблённость: человек просто проявил элементарную вежливость, а он уж бог знает что возомнил. Выбросив эти мысли из головы, он шагал дальше.
Вскоре путь им преградила стая духовных волков — твари находились на девятом уровне Царства Духовного Первоначала.
Звери уставились на отряд свирепыми, налитыми кровью глазами. В представлении лишённых разума монстров практик — куда более лакомая добыча, чем обычный смертный: плоть и кровь культиваторов напитаны чистейшей духовной энергией.
На сей раз Шэнь Ли в драку лезть не стал. Понимая, что цель уже близко, Цзинь Линфэн и Чжан Сюнь — оба практики на пике девятого уровня Духовного Первоначала — обрушили на тварей свирепую атаку. Они мгновенно заставили стаю спасаться бегством, оставив на земле лишь несколько бездыханных туш наименее проворных особей.
— Безразумный скот, только под ногами путается, — с нескрываемым отвращением проворчал Цзинь Линфэн, напрочь утратив прежнее добродушие.
После этой стычки дорога оставалась спокойной, и спустя двое суток отряд наконец добрался до места.
Заветная обитель скрывалась в ничем не примечательной долине, укрытой густой тенью развесистых деревьев.
По пути Шэнь Ли миновал с десяток точно таких же лощин. Окажись он здесь один, ни за что бы не догадался, что в этом месте кроется нечто особенное.
Если бы не Цзинь Линфэн и прочие бывалые соратники, знавшие дорогу, он наверняка безнадёжно заблудился бы.
Хотя... постойте-ка. У него же есть чит!
Шэнь Ли решил совместить приятное с полезным: продолжая следовать за Цзинь Линфэном, он погрузил сознание в духовное море и активировал карту-навигатор.
Как и следовало ожидать, текущий регион разблокировался и обозначался просто как «Дикие земли».
Однако точное местоположение древней обители отмечено не было — судя по всему, за эту информацию система снова потребует духовные камни.
Скверный пёсик! Всё как всегда: без духовных камней эта паршивая система и пальцем не поведет.
Впрочем, к чему тратить ценные ресурсы, если его бесплатно ведут прямо к порогу? Тратить духовные камни впустую — верх глупости.
Найдя вполне разумное оправдание собственной бережливости, Шэнь Ли вернулся к реальности, сосредоточив внимание на действиях спутников.
Глаза остальных членов отряда горели азартом.
— Надо же, какая глушь! И какому же счастливчику повезло наткнуться здесь на древнее жилище? — восхищённо пробормотал Гу Циндао, разглядывая неприметный вход в долину. Прежде он здесь не бывал, и теперь его лицо выражало искренний трепет перед скрытыми сокровищами.
К сожалению, искусством формаций он не владел, а потому ему оставалось лишь смиренно ждать в стороне.
Чжан Сюнь, верный своей привычке, молчал. Держась чуть позади группы, он настороженно оглядывал окрестности.
Шэнь Ли, занявший место отсутствующего члена отряда, предпочёл не привлекать к себе внимания. Для него это был первый подобный поход, и лишние разговоры могли создать у временных соратников впечатление о нём как о заносчивом выскочке.
— Внешняя иллюзорная формация этой обители уже разрушена, — мягко пояснила Тянь Циньэр, — однако защитные массивы всё ещё действуют. В прошлый раз мы с братом Цзинь лишь восстановили повреждённый контур, чтобы скрыть долину от чужих глаз, после чего отправились за помощью.
С этими словами она выступила вперёд и взмахнула рукавом. В её ладони появился изящный нефритовый компас.
Хотя Шэнь Ли и раздобыл книги с описаниями вспомогательных искусств, времени на их изучение у него катастрофически не хватало. Теперь ему оставалось только с завистью наблюдать, как мастер формаций демонстрирует своё искусство.
«Эх... Вот прорвусь на уровень Истинного Первоначала — обязательно освою пару полезных ремёсел, чтобы пополнить кошелёк. А то сейчас я гол как сокол!»
Шэнь Ли искренне не понимал, найдутся ли среди попаданцев такие же бедолаги, как он, вынужденные считать каждый духовный грош из страха остаться без гроша в кармане?
В нём всегда жила жилка запасливого хомяка. В прошлой жизни, живя один, он закупал туалетную бумагу целыми коробками. Оказавшись в этом мире, он пусть и не нищенствовал, но в кошельке у него редкий день водилось что-то солидное.
О каких запасах тут вообще говорить? Смертным, может, и не нужны предметы быта, но культиватору жизненно необходимы духовные камни! Без них нет никакого чувства безопасности.
У других попаданцев удача прёт через край: они шагают как владыки мира, а небесные дары валятся на них прямо с неба.
А что же он?..
«Батюшка-Небо, пролей же на меня свою любовь!» — мысленно воззвал Шэнь Ли.
Зарабатывать! Нужно срочно зарабатывать!
Впрочем, от этой мелкой паршивки-системы всё же есть толк. Среди множества полученных нефритов нужно выкроить время, изучить их и выбрать самое прибыльное и подходящее занятие!
Шэнь Ли и не подозревал, что затейливые пассы Тянь Циньэр разжгли в его душе столь страстную тягу к ремёслам. Тем временем девушке удалось завершить сложную последовательность манипуляций.
Пространство перед культиваторами пошло рябью, словно вода от брошенного камня, и обратилось видимым белоснежным занавесом света.
Тянь Циньэр отправила в барьер короткую заклинательную печать. Светящаяся завеса с треском разошлась, открывая широкий проход.
Отряд друг за другом шагнул внутрь. Окружающий пейзаж мгновенно изменился, не имея ничего общего с унылой долиной снаружи.
С высокой кручи со скрежетом и рёвом низвергался водопад, разбиваясь о камни и поднимая тучи водяной мороси.
Мглистые брызги смешивались с плотной духовной энергией, окутывая всё вокруг густым молочным туманом.
— Какая концентрация духовной энергии... — поражённо прошептал Шэнь Ли.
Здесь дышалось так же легко, как в его собственной пиковой обители для внутренних учеников Обители Зелёного Процветания.
— Здесь запечатана микроскопическая духовная жила, — пояснил Цзинь Линфэн, шагая впереди. — Но из-за древности лет собирающий массив дал сбой, и энергия начала просачиваться наружу. Не найди мы это место, лет через сто его засёк бы любой проходящий мимо практик.
Они устремились прямо к бурлящему водопаду.
За водной завесой скрывался тайный ход — узкий извилистый тоннель в толще скалы.
На стенах то и дело попадались следы глубоких выбоин и сколов — следы недавних ударов духовного оружия и всплесков энергии.
— В прошлый раз мы прошли довольно далеко, — с сожалением проговорил Цзинь Линфэн. — Но на последнем рубеже упёрлись в тупик и вынуждены были отступить.
Впрочем, будь у них тогда больше сил, никто не стал бы делиться добычей. Увы, вчетвером преодолеть внешние защитные механизмы им оказалось не под силу.
Хотя «внешние» — это лишь предположение. Не исключено, что следующий рубеж станет последним, но в таких делах лучше готовиться к худшему.
Тоннель упёрся в тупик.
Перед ними возвышалась древняя, покрытая мхом каменная дверь. По обе стороны от неё замерли шесть человекоподобных марионеток.
Шэнь Ли сразу всё понял.
Цзинь Линфэн упоминал, что в прошлый раз их было четверо. Четверо против шестерых — немыслимо, что им вообще удалось уйти живыми!
Какова же сила этих стражей? Неужели они равны практикам на поздней стадии девятого уровня Духовного Первоначала?
Неудивительно, что спутники отнеслись к его скромному уровню с таким скепсисом. За исключением Тянь Циньэр, чья боевая мощь из-за специальности мастера формаций едва дотягивала до половины обычного культиватора, Шэнь Ли был самым слабым. По логике вещей, он и с одной-то марионеткой едва ли сладит.
— Надеюсь, все успели восстановить духовную энергию? Начинаем! — скомандовал Цзинь Линфэн.
Возражений не последовало — все зашли слишком далеко.
Шэнь Ли на протяжении всего пути не скупился и тратил низкосортные духовные камни, поддерживая резервы на максимуме. В опасных местах лишь полный запас энергии дарует хоть какую-то уверенность.
Перед каменными воротами всё ещё действовала защитная формация, и её взлом полностью лёг на плечи Тянь Циньэр.
Шэнь Ли заворожённо следил за её руками. Тонкие пальцы порхали, словно бабочки, совершая невероятно сложные и стремительные пассажи.
Глядя на это, Шэнь Ли мысленно вычеркнул искусство формаций из списка возможных ремёсел — слишком уж мудрёно и требует колоссальных затрат времени.
Изящный нефритовый компас в руках девушки вспыхнул. Из него вырвались тонкие, едва видимые нити света, устремившиеся во все стороны.
Переплетаясь перед воротами, они сплетались в призрачные, таинственные узоры.
Световые нити бесшумно впивались в защитный барьер, разрушая его внутренние связи.
Спустя некоторое время Тянь Циньэр, заметно побледневшая и покрывшаяся испариной, звонко выкрикнула:
— Разрушься!
Раздался чистый, хрустальный звон, словно разбилось гигантское стекло, и формация перед воротами разлетелась на мелкие осколки!
— Барьер взломан всего на полчаса, потом он восстановится! Поторопитесь! — обессиленно выдохнула Тянь Циньэр и, отойдя в сторону, опустилась на землю для отдыха. Она полностью утратила боеспособность.
Лишившись защиты формации, каменные марионетки по обе стороны ворот внезапно открыли глаза. В их застывших деревянных глазницах вспыхнул зловещий алый огонь.
С оглушительным сухим треском марионетки повернули головы на незваных гостей. От них веяло жуткой, древней и неживой угрозой.
Волна тяжелейшего, давящего дыхания обрушилась на культиваторов. Поздняя стадия девятого уровня Духовного Первоначала!
Шэнь Ли мысленно ахнул. Каким образом трое спутников смогли выстоять против шести таких монстров в прошлый раз и уйти живыми?!
— Берём по одной марионетке на себя! Кто освободится первым — помогает остальным! Всё зависит от нас! — рявкнул Цзинь Линфэн и первым рванулся вперёд, обрушив сокрушительный удар ладони на ближайшего истукана.
Шэнь Ли не мог сходу определить, какая из марионеток слабее, а потому просто выбрал ту, что стояла ближе всех.
Меч Зелёной Груши со звонким скрежетом выскочил из ножен. Окутанный плотным сиянием духовной энергии, он устремился навстречу ринувшейся на него марионетке!
http://bllate.org/book/39023/5258292
Готово:
