Во-первых, они с Шэнь Ли поддерживали неплохие отношения, да и сам Юнь Син искренне хотел переманить его на свою сторону. За последний год этот юноша проявил поразительный потенциал, доказав, что наделен редким талантом к самосовершенствованию.
Во-вторых, Юнь Син рассчитывал выказать уважение Первому Старшему Брату. В конце концов, снискать расположение столь великого гения Обители Зелёного Процветания — задача не из легких.
Чем больше Юнь Син об этом думал, тем сильнее презирал Вэнь Чжисиня. У того явно совсем не было мозгов.
Неужели он не замечал, что двое других старших братьев, прежде втянутых в историю с Шэнь Ли, теперь и рта раскрыть не смели?
Трудно было уразуметь, зачем Вэнь Чжисинь вообще заявился. Хотя, судя по его нынешнему виду, на жесткую разборку это похоже не было.
Впрочем, Вэнь Чжисинь славился капризным и взбалмошным нравом, да еще и вечно навлекал на себя неприятности. Не заступались бы за него предки-старейшины, его бы уже не раз смешали с грязью.
Юноша в белом восседал в кресле, мрачно меняясь в лице.
— Раз его нет, то и ладно. Я пойду, — молча долгое время, наконец сухо выдавил из себя юноша в белом.
Юнь Син остался стоять на месте, в полном замешательстве провожая взглядом его удаляющуюся спину.
«Вот же дрянь недоделанная...»
Мало того что оторвал его от медитации и заставил назначать встречу с Шэнь Ли, так теперь, вместо того чтобы приставать и скандалить, просто молча ушел. Это было совсем на него не похоже.
«Ладно, не стоит кипятиться, у этого паршивого Вэнь Чжисиня всегда такой ублюдский характер!»
Юнь Син в сердцах грохнул дверью и отправился обратно в тайную комнату, дабы продолжить медитацию.
***
Шэнь Ли даже не подозревал, что навлек некую неурядицу на старшего брата Юнь Сина, которому чаще всего раздавал «карточки хорошего человека». В этот момент сам он уже был в пути.
Он долго и привередливо выбирал, пока наконец не нашел подходящее задание от секты.
Удача улыбнулась ему: когда Шэнь Ли уже собирался взять более-менее сносное поручение, световой экран обновился. Быстро пробежав глазами текст, он без колебаний сделал выбор!
Задание обещало отличную выгоду при минимальных затратах!
Поскольку его «Шаги Облачной Дымки» уже достигли ступени Совершенства, Шэнь Ли тут же активировал «Технику Движения Ветра», рассчитывая попутно довести и её до высшего предела!
Хотя шкала мастерства время от времени пополнялась единичкой, до полного Совершенства оставалось еще прилично.
«Ничего, капля камень точит. Рано или поздно я своего добьюсь».
Шэнь Ли подбадривал себя на бегу.
Прежде он уделял Технике Движения Ветра не так много внимания, но сейчас был почему-то твердо уверен, что доведёт её до максимума.
Почему? Да потому что он свято верил в свой непревзойденный талант выживать и сбегать от опасности!
Нынешнее задание сложным назвать было нельзя, разве что немного хлопотным и долгим: требовалось собрать в некоем ущелье несколько стеблей духовной травы.
Впрочем, эта так называемая Скрытая Нефритовая Трава имела весьма специфические условия произрастания, поэтому в описании поручения четко указывалось нужное место.
Внешне Скрытая Нефритовая Трава едва отличалась от обычного сорняка. Единственной её особенностью был лёгкий нефритовый отблеск на самых кончиках стеблей. Вот только при дневном свете разглядеть его было почти невозможно — за поисками приходилось отправляться ночью.
Именно поэтому Шэнь Ли и считал дело муторным: работа начиналась лишь с наступлением темноты.
И что самое странное, эта трава, напитанная чистейшей духовной энергией, росла исключительно в местах с высокой концентрацией энергии Инь. Дьявол её разобьёт, почему у неё такие дурацкие условия произрастания?
Другие поручения секты либо требовали уровня культивации не ниже Царства Истинного Первоначала, либо занимали кучу времени при скромной награде.
Сбор же Скрытой Нефритовой Травы не сулил особых трудностей, да еще и позволял подзаработать на стороне.
В местах, богатых энергией Инь, всегда кишмя кишели тёмные демоны и злые духи, а за их уничтожение начислялись баллы заслуг.
Сплошная выгода — совместить приятное с полезным.
Шэнь Ли намеревался отправиться за травой в Долину Скрытой Инь. Внимательно изучив карту земель, подвластных Обители Зелёного Процветания, он после долгих раздумий остановил выбор именно на ней.
В радиусе сотен ли Долину Скрытой Инь захлестывали холодные ветра Преисподней, вырывавшиеся неизвестно откуда. Верхушка секты когда-то проводила расследование и выяснила, что исток ветра кроется глубоко под землей. Избавиться от него было непросто, поэтому старейшины просто окружили опасную зону защитными барьерами, дабы смертные не забредали туда по незнанию.
Поскольку энергия Инь в долине была слишком густой, раз в двадцать-тридцать лет Обитель Зелёного Процветания отправляла туда карательные отряды, дабы истребить монстров уровня Царства Истинного Первоначала и не дать им вырваться наружу.
С момента последней зачистки прошло всего пара лет, так что риска для Шэнь Ли почти не было.
Иначе стал бы он так рисковать? Как бы ему ни хотелось побывать во внешнем мире, собственная жизнь всегда оставалась на первом месте.
Долина Скрытой Инь располагалась на самом краю владений секты и примыкала к бескрайним, диким землям.
Она еще подпадала под действие духовных жил Обители Зелёного Процветания, но за пределами необитаемых диких земель власть секты заканчивалась.
Шэнь Ли впервые отправлялся в такую дальнюю «командировку» и чувствовал себя немного непривычно.
Обычно его вылазки занимали от силы пару дней, да и то львиная доля времени уходила на то, что он сам не прочь был поглазеть на пейзажи да развеяться.
Теперь же, даже мчась во весь опор, он потратил на дорогу добрых пять-шесть дней.
Не достигнув Царства Истинного Первоначала, практик не мог летать на мече. Даже если на уровне Царства Духовного Первоначала выкладываться по полной и использовать «Шаги Облачной Дымки» ступени Совершенства, по скорости все равно не сравняться с мастерами высшего ранга.
Это лишь укрепило решимость Шэнь Ли скорее пробить культивацию.
Скорость бегства — вот что важнее всего!
Мир совершенствования полон смертельных опасностей, и лишь тот, кто довел техники побега до идеала, имеет шанс выжить.
Долина Скрытой Инь раскинулась на западе владений Обители Зелёного Процветания, среди бесконечных горных цепей и холмов. Духовная энергия здесь была скудной, осадков выпадало мало, и смертным тут жилось уныло и тяжко.
Однако люди — твари живучие и упрямые, недаром зовутся венцом творения. Даже в самых суровых условиях неизменно находились упертые безумцы.
Как и в его прошлой жизни: казалось бы, жуткий холод, а на крайнем севере люди все равно ухитрялись жить!
Впрочем, так было до появления Долины Скрытой Инь.
Ныне же из-за клубящейся в долине мертвенной энергии Инь там плодилось неисчислимое множество тёмных тварей и призраков, расправлявшихся со смертными в мгновение ока. Перед лицом смертельной угрозы люди покинули эти края, и долина окончательно опустела.
Тем не менее Обитель Зелёного Процветания все же установила у входа защитную формацию, дабы предотвратить случайное проникновение мирян. Эта забота выказывала благородство секты, вызвав у Шэнь Ли невольную симпатию.
Мрачные горы сменялись бесплодными пустошами и каменистыми кручами, отпугивая даже многих практиков.
Не будь у него веской причины, Шэнь Ли и сам бы ни за что сюда не сунулся.
Однако появление Долины Скрытой Инь породило особенную экосистему: помимо демонов Инь, там стали возникать редкие сокровища и травянистые диковины редких атрибутов.
В этом и заключалось отличие мира культиваторов: здесь абсолютно всё, что хоть как-то могло пригодиться для самосовершенствования, выжимали до последней капли.
Прямо как в его прошлой жизни в Поднебесной относились к еде — в ход шло всё без остатка.
Ради этих сокровищ сюда стекались толпы нищих бродячих практиков, рискнувших жизнью ради охоты на тварей и поиска ценных ресурсов.
С притоком народа возникло поселение. Поскольку земля находилась под защитой духовных жил Обители Зелёного Процветания, секта воздвигла неподалеку от входа в долину небольшой городок и направила туда стражу для поддержания порядка, хотя законы там царили весьма мягкие.
Плати за вход — и добро пожаловать, кем бы ты ни был.
Судя по всему, секта имела тайные договоренности с Альянсом Бродячих Практиков, иначе Обитель Зелёного Процветания давно бы прибрала этот город к рукам и сделала своей закрытой собственностью, как тот же Жёлтый Кленовый Лес.
Альянс Бродячих Практиков был основан несколькими мастерами Царства Глубокой Тайны. В отличие от традиционных сект, в нем не было строгих уставов и давящих правил.
Его единственной целью была защита интересов бродячих культиваторов.
Без заступников одиночкам приходится совсем туго.
В прошлые времена отдельные ордена донимали независимых практиков столь лютой эксплуатацией, что те взбунтовались и стали безжалостно резать сектантских учеников, готовые идти до конца.
Куда избалованным сектантским птенцам до бывалых бродяг! В реальном бою они уступали им по всем статьям. Бродячие практики разили наповал, свирепо и решительно, готовые принимать раны в обмен на жизнь врага.
После затяжных кровавых смут секты предпочли уступить и поделиться частью богатств.
Так постепенно и оформился Альянс Бродячих Практиков — не секта, а своего рода гильдия взаимопомощи.
По слухам, чтобы вступить в Альянс, достаточно было взноса всего в десять духовных камней. Члену выдавали жетон, открывавший доступ к доске поручений. Награды там, конечно, уступали сектантским, да и выбор был скромнее — в основном сбор трав и руды.
Впрочем, такие задания позволяли сэкономить на оценке: к примеру, наткнувшись на незнакомое растение, практик мог принести его оценщикам Альянса. Правда, платой за определение предмета было обязательство продать его гильдии. В общем, со своими плюсами и минусами.
Шэнь Ли подозревал, что немало сектантских учеников скрытно вступало в Альянс ради наживы и закалки.
Да что греха таить, едва услышав о тамошних порядках, он и сам загорелся идеей подработать на досуге.
Кхм-кхм, обычная подработка! Какая разница, где вкалывать?
Шел на левые заработки — изволь скрывать личность.
Шэнь Ли даже псевдоним себе уже придумал.
Но это дело будущего, а пока требовалось сосредоточиться на сборе Скрытой Нефритовой Травы.
Запылившийся в дороге и слегка приглушивший свою выдающуюся внешность, Шэнь Ли накинул бамбуковую шляпу с вуалью и въехал в Город Скрытой Инь. Выбрав скромный постоялый двор, он решил остановиться на ночь.
В Городе Скрытой Инь проживало около шестидесяти тысяч смертных и более тысячи практиков, по большей части находившихся на начальных и средних ступенях Царства Духовного Первоначала.
«До чего же отчаянный народ эти бродячие практики! — подумывал Шэнь Ли. — Ради сокровищ долины готовы жить и процветать даже в таком зловещем месте».
Возвращаясь из ущелья с добычей, культиваторы прямо на уличном рынке устраивали импровизированные прилавки, сбывая ненужные находки.
Шэнь Ли искренне восхищался бродячими практиками. Пусть большинство из них стали скитальцами из-за посредственного таланта к культивации, их упорству и стойкости оставалось только завидовать.
Пренебрегая опасностью, они снова и снова спускались в Долину Скрытой Инь ради капли ресурсов — воли им было не занимать.
Изнеженным ученикам больших сект до такой закалки было расти и расти.
Но законы мира совершенствования жестоки. В мире, где талант не измерялся лишь духовными корнями, эта жестокость ощущалась с особой силой.
Без поддержки влиятельного клана не видать тебе щедрых ресурсов. И пусть тебе улыбнулась удача привлечь Ци в тело и встать на Путь, ни одна секта не признает тебя гением и не зазовет под свое крыло, если ты не продемонстрируешь феноменальную скорость прогресса.
Не смог поступить в секту — милости просим в бродячие практики!
Конечно, находились и те, кто выбирал этот путь добровольно ради свободы, не желая связывать себя сектантскими узами.
Вступая в орден, ты принимаешь его ресурсы, а взамен обязан гнуть спину на благо клана, а элитным ученикам и вовсе приходится отдавать жизнь за интересы ордена.
И все же большинство предпочитало склонить голову перед сектой: жизнь независимого практика была слишком уж беспросветной.
http://bllate.org/book/39023/5183942
Готово:
