Перед глазами Шэнь Ли потемнело — удар молнии прошил тело насквозь. Он уже приготовился к жесткому, болезненному падению на каменные плиты, но вместо этого ощутил, как его подхватили. Кто-то надежно удерживал его за плечи и под коленями — крепко, но осторожно.
Словом, его подхватили на руки, точно девицу!
В следующий миг Шэнь Ли зашелся в мучительном кашле, харкая кровью. Каждая клеточка тела отозвалась острой болью: молния все еще гуляла по меридианам, нанося существенные повреждения.
— Ты как, цел? — донесся сверху ровный, лишенный эмоций мужской голос.
Несмотря на глухую боль в груди, Шэнь Ли поднял взгляд.
Перед ним было совершенно незапоминающееся лицо. Обыкновенная, непримечательная внешность — потеряется в любой толпе, не зацепишься взглядом. Лишь глаза выбивались из этого серого образа: глубокие, чистые и черные, они выдавали скрытую силу своего обладателя.
К тому же спасший его практик находился на пике девятой ступени Царства Духовного Первоначала — явно один из сильнейших кандидатов внешнего двора. Однако из толпы не донеслось ни одного знакомого имени.
«Может, из тех, кто участвует уже в третий раз и держится особняком?» — мелькнула мысль. Но острая боль не позволяла предаваться размышлениям.
— Кха-кха... Благодарю, старший брат, — прохрипел Шэнь Ли, кое-как подавив подступивший к горлу ком крови.
Он мысленно задействовал духовную энергию, пуская в ход восстанавливающие свойства Искусства Зелёного Первоначала.
Когда незнакомец осторожно опустил его на землю, Шэнь Ли заметил, насколько тот высок и широк в плечах. При всей своей неприметности практик держался с невероятным величием — словно нерушимая горная вершина.
Поскольку Шэнь Ли оказался за пределами арены, распорядитель соревнований уже объявил победителем Лэй Чжэньюня.
— Младший брат Шэнь, ты как? — Лэй Чжэньюнь спрыгнул с помоста и тут же подскочил к нему с виноватым и запредельно заботливым видом. — В пылу боя трудно рассчитать силу техники... Кажется, я задел тебя слишком сильно?
«Как? Да я только что кровью харкал! Вот ведь бесстыжий!»
Помрачнев, Шэнь Ли не стал тратить силы на вежливые реверансы. Не желая разыгрывать благородство перед этим верзилой, он лишь махнул рукой, показывая, что тому пора готовиться к следующему поединку.
— Это был мой последний бой. Пойду заниматься ранами, — бросил он.
Шэнь Ли повернулся, чтобы еще раз поблагодарить спасшего его практика, но того уже и след простыл.
Верзила неловко ухмыльнулся:
— Младший брат, у меня тут есть пузырек...
— Старший брат Лэй, я вернусь к себе, — перебил его Шэнь Ли, не давая договорить.
По правде говоря, он не держал зла: состязание есть состязание, и на арене не место сентиментам. Но раны требовали немедленного вмешательства. Молниевые техники славились своей разрушительностью, и промедление грозило повредить меридианы, оставив тяжелые последствия.
Под сочувственными и любопытными взглядами толпы Шэнь Ли, сдерживая бушующие в организме остатки грозовой ци, добрался до своего дворика. Он даже не стал тратить время на Технику Очищения и сразу опустился на медитативную циновку, скрестив ноги.
Одеяния были залиты свежей кровью, но сейчас опрятность волновала его меньше всего. Лишь благодаря Внутреннему Доспеху Зелёной Ивы удар не стал смертельным, хотя духовная энергия в теле почти иссякла.
Достав эликсир высшего качества, он тут же отправил пилюлю в рот. К счастью, не так давно он обновил запасы снадобий — прежние, более простые снадобья вряд ли справились бы с подобными повреждениями.
***
Тот самый незаметный практик, что подхватил Шэнь Ли, сейчас восседал в просторном зале. Придерживая пиалу с чаем, он полуприкрыл глаза и неторопливо снимал крышечкой легкую пенку. Каждое его движение было исполнено такой аристократической грации, что даже незамысловатое лицо казалось исполненным особого благородства.
Перед ним выстроились трое практиков. На их лицах читалась нескрываемая тревога.
— Первый Старший Брат... — нерешительно подал голос Юноша в Белом, то и дело бросая боязливые взгляды на сидящего.
«И зачем Старшему Брату изменять свой безупречный облик на эту серость? Неужели новое увлечение после уединенного самосовершенствования?» — мысленно гадал Вэнь Чжисинь, пытаясь хоть как-то отвлечься от давящего присутствия собеседника.
Юноша в Пурпурном Одеянии и Практик в Голубых Одеждах держались куда осмотрительнее: стояли, опустив глаза, и не смели ронять лишнего слова.
Мужчина, которого юноша назвал Первым Старшим Братом, задумчиво крутил в пальцах пиалу из светло-зеленого нефрита. Пар от ароматного духовного чая слегка размывал черты его лица. Поставив пиалу на столик, он со скользящей на губах тонкой, едва заметной усмешкой взглянул на троицу:
— Младшие братья, я ушел в затворничество всего на три года. И что же? Вы решили прибрать к рукам то, что принадлежит мне?
— Нет! Что вы, Старший Брат, видит небо! — перепугался Вэнь Чжисинь. Перед другими он мог вести себя спесиво и дерзко, но перед Первым Старшим Братом испытывал почти суеверный трепет.
Двое других тоже спешно забормотали оправдания. Никто из них не ожидал, что Первый Старший Брат не только полностью исцелит старые раны за время затвора, но и сумеет совершить прорыв, поднявшись еще на одну ступень. Поистине гений, чье имя гремит на всю Обитель Зелёного Процветания.
Всего три года! Будучи практикующими Царства Истинной Ци, они прекрасно знали, насколько тяжело дается каждый шаг на этом этапе.
— Впредь чтобы подобного не повторялось, — Старший Брат поднялся. Его холодный, равнодушный взгляд скользнул по замершим перед ним фигурам. — Он пробился во внутренний двор, так что на этот раз я вас прощаю.
Лишь когда фигура Первого Старшего Брата скрылась, Вэнь Чжисинь смог выдохнуть. Какая давящая аура! В секте ходили слухи, будто Старший Брат достиг лишь поздней стадии Царства Истинной Ци, но мимолетно вырвавшееся дыхание указывало на страшное: вполне возможно, тот уже стоял на пороге ступени Великого Совершенства...
***
Шэнь Ли и не подозревал, что спасенный им когда-то человек мало того что вышел из затвора, так еще и одним словом избавил его от главной головной боли.
Сейчас он вне себя от радости мерил шагами комнату. От недавней тревоги не осталось и следа — эмоции переполняли его, требуя выхода.
Благодаря затяжному бою с Лэй Чжэньюнем его техника «Шаги Облачной Дымки» наконец преодолела барьер и достигла ступени Великого Совершенства! Настоящий, неоценимый подарок судьбы!
«Спасибо тебе, брат Лэй, что не бился вполсилы! Не дрался бы ты в полную мощь, техника так и застряла бы на пике Большого Успеха... Я бы от досады свалился!» — мысленно ликовал он. Какой же замечательный человек этот Лэй Чжэньюнь!
Шэнь Ли даже стало стыдно за то, как сухо он попрощался. Ведь после каждой стычки с этим верзилой его мастерство совершало рывок. «Надо обязательно его отблагодарить. А когда обустроюсь во внутреннем дворе, стоит позвать его еще на пару... кхм, разумеется, спаррингов».
Пока Шэнь Ли восстанавливал силы, Соревнования Внешнего Двора в Обители Зелёного Процветания продолжали греметь. К сожалению, сам он участвовать уже не мог.
К тому моменту, как раны затянулись, состязания подходили к концу. Шэнь Ли оставалось лишь сожалеть, что он пропустил самые зрелищные бои. Записи на камнях сохранения образов — это, конечно, хорошо, но живой накал страстей не заменит ничто. Недаром в его прошлой жизни билеты на концерты расхватывали за считаные минуты.
Статус ученика внутреннего двора означал полноценный выпуск из внешнего. Старейшины Царства Закалки Пилюли, восседавшие на трибунах, как раз прибирали к рукам перспективных новичков. Мечта Шэнь Ли стать учеником такого могущественного мастера вроде как сбылась... с той лишь оговоркой, что понятие «ученик» здесь имело иной смысл.
Наставлять его лично никто из старейшин не собирался. Он просто зачислялся в состав определенной пиковой ветви — своего рода «внешний слой» внутреннего двора. Настоящими же любимцами считались элитные ученики, принятые главой пика лично. На языке его прежнего мира: элита — это кадровый резерв руководства компании. В этом и кроется разница.
Впрочем, элитные практики все равно оставались частью внутреннего двора, просто выделялись особым статусом. И как ни крути, личное руководство главы пика и щедрые вливания ресурсов ставили их на голову выше рядовых собратьев.
Для Шэнь Ли и зачисление во внутренний двор уже было отличным достижением. Не стоит хватать звезды с неба раньше времени.
Смущало лишь одно: согласно извещению, его распределили на Пик Чтения Меча, но сопровождать его прибыл практик с Пика Безмолвного Дерева.
— Старший брат, а тут нет ошибки? Мне сказали, что я направлен на Пик Чтения Меча, а не на Пик Безмолвного Дерева, — Шэнь Ли недоуменно посмотрел на сопровождающего сквозь пушистые ресницы.
— Ошибки нет, — мягко улыбнулся тот. На вид это был весьма рассудительный и приятный в общении практик. — По дороге я всё объясню. Сначала отправимся на Пик Безмолвного Дерева.
— Хорошо...
Шэнь Ли послушно ступил на летающий артефакт старшего брата — огромный изумрудный лист.
Раннее утро венчал восход: солнце медленно поднималось над морем облаков, озаряя бескрайние горные хребты и густые зеленые леса нежными красками рассвета. От этого величия захватывало дух, и у Шэнь Ли сладко замерло сердце.
Вот она, настоящая сказка! Полёт над облаками, свобода... Разве не ради этого люди ступают на путь самосовершенствования? Истинный практик раскрывается лишь тогда, когда способен рассекать небеса! Во что бы то ни стало нужно пробиться в Царство Истинной Ци — ведь его сопровождающий уже достиг этой ступени.
Тем временем Брат Сан неторопливо излагал суть дела. Шэнь Ли действительно выбрал Главу Пика Чтения Меча. Но дело в том, что тот состоял в союзе дао-лу с Главой Пика Безмолвного Дерева. Обе ветви давно действовали как единое целое.
Глава Пика Безмолвного Дерева рассудил, что юноше стоит сначала пару лет поучиться у него: имея постижение концепции Дерева, глупо сразу браться за меч — лучше сначала довести до совершенства стихийные техники, а уже потом совместить их с искусством меча. Глава Пика Чтения Меча счел эти доводы разумными и уступил.
«Что ж, временно перевели», — подытожил Шэнь Ли. Приятно, конечно, что высшее руководство обратило на него внимание, хотя до личного ученика он всё же немного не дотянулся.
Пока они летели, Брат Сан рассказал об устройстве внутреннего двора. Восемь Великих Пиков опирались на восемь боковых ответвлений главной духовной жилы. Обитель Зелёного Процветания владела единственным крупным месторождением духовной энергии на сотни тысяч ли вокруг, и все земли, куда дотягивались её потоки, принадлежали секте.
Шэнь Ли про себя порадовался собственной проницательности. Как же удачно он тогда помог незнакомцу! Обитель Зелёного Процветания — сильнейшая фракция Северной Области. Под такой надежной крышей житься будет куда спокойнее.
Вспомнив о том человеке, Шэнь Ли мысленно замялся. «За такую спасительную услугу мне отплатили крохотным одолжением... Непорядок для персоны такого уровня!» Говорили, он какой-то там Первый Старший Брат, но с какого именно пика? Надо бы при удобном случае навестить его — авось перепадет ещё какая-нибудь щедрая награда.
И пока Брат Сан подробно описывал внутренний распорядок, Шэнь Ли вовсю размышлял, как бы повежливее припомнить благодетелю о долге.
http://bllate.org/book/39023/5181680
Готово:
