— И сколько же духовных камней за него просят? — спросил Шэнь Ли. При одном взгляде на доспех в нем проснулось непреодолимое желание приобрести эту вещь.
— Всего триста духовных камней, и это исключительно цена для почтенных гостей, — с добродушной улыбкой отозвался управляющий. К Шэнь Ли он относился с тем же глубоким уважением, что и к старейшинам, прекрасно понимая: Павильон Десяти Тысяч Сокровищ изо всех сил стремится переманить этого юношу на свою сторону.
"Эх, только-только получил духовные камни, а уже приходится с ними расставаться..."
Впрочем, Шэнь Ли не стал долго вздыхать о том, что средства утекают сквозь пальцы словно вода, и с нетерпением принял Внутренний Доспех Зелёной Ивы.
Ткань оказалась удивительно мягкой и источала свежий, едва уловимый аромат ивовой листвы. Поверхность доспеха покрывала вязь изящных магических узоров — вещь безусловно являлась высококлассным защитным артефактом среднего уровня.
— Кстати, я хотел бы приобрести технику для изменения облика. Найдётся ли у вас подходящий нефритовый свиток? — вспомнил Шэнь Ли, убрав доспех.
Одной лишь Техники Сокрытия Дыхания было недостаточно: его внешность слишком привлекала внимание. В будущем, путешествуя по миру, следовало избегать лишних взоров.
Лучше всего затеряться в толпе под видом самого незаметного человека — так куда удобнее притворяться глупой свиньёй, чтобы сожрать тигра.
— Найдётся, отчего же нет... Вот только разве в Обители Зелёного Процветания нет подобных заклинаний? — слегка удивился управляющий. Зачем покупать на стороне то, что есть в собственном Павильоне Хранения Книг?
"Кхм-кхм... Просто кое-кто не хочет лишний раз идти в Павильон Хранения Книг и сталкиваться с тем бездельником-управляющим. Не хватало еще снова расшевелить его зависть".
Техника Сокрытия Облика стоила недорого, и Шэнь Ли приобрел свиток за чисто символическую сумму.
Вернувшись в секту с богатой добычей, он принял высокоранговую исцеляющую пилюлю, и уже через сутки от прошлых ранений не осталось и следа.
Долго взвешивая все «за» и «против», Шэнь Ли всё же решил участвовать в полуфинале. Дойти до этой стадии и сняться с соревнований означало навлечь на себя шквал пересудов.
Пусть он и раскрыл почти все козыри, да и при полном напряжении сил мог одолеть максимум одного-двух практиков средней стадии Царства Духовного Первоначала, но обойти мастеров поздней стадии или стадии Великого Совершенства ему точно не светило.
Разрыв был слишком велик. Одного только объема и плотности духовной энергии противников Шэнь Ли не смог бы выдержать. Разве что его техника «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» нанесла бы молниеносный, смертельный удар, но до такого уровня ему пока было далеко.
К тому же его боевой стиль опирался на затяжной бой на истощение: благодаря Шагам Облачной Дымки на уровне Великого Достижения он маневрировал, уклонялся от атак, вытягивал из соперника силы и держался до самого конца.
Оставалось надеяться, что когда Искусство Зелёного Первоначала достигнет пятого уровня, оно укрепит и расширит его духовный фундамент. Сейчас его духовная энергия была чуть плотнее, чем у рядовых практиков Царства Духовного Первоначала, однако разница оставалась незначительной.
Вот почему уровень культивации — это основа основ. Нужно изо всех сил повышать собственную мощь.
Сейчас он не мог соперничать с фаворитами девятого уровня Царства Духовного Первоначала именно из-за пропасти в силе. С каждым прорывом объем духовной энергии возрастал почти вдвое.
Даже переход от начальной к средней и поздней стадиям внутри одного уровня, пусть и не давал двукратного прироста, всё же увеличивал запасы энергии на добрых тридцать-сорок процентов.
Назвать удачей то, что Состязание Внешнего Двора началось так рано, нельзя. Дай ему ещё полгода — и всё сложилось бы иначе. Вначале его прогресс был крайне медленным, и лишь за последний год рывок оказался настолько стремительным, будто у него внезапно открылось просветление.
Впрочем, теперь в глазах большинства учеников внешнего двора он уже стоял на самой вершине.
Первая скромная цель наконец достигнута.
Шэнь Ли искренне радовался тому, что скоро станет учеником внутреннего двора: по крайней мере, теперь можно было не опасаться за свою честь и неприкосновенность.
Следующий шаг — накопить побольше ресурсов для культивации, усердно наращивать мощь и двигаться к новой цели: прорыву в Царство Истинного Первоначала!
Интересно, сколько лет жизни прибавит ему этот прорыв?
Сейчас каждый шаг в Царстве Духовного Первоначала добавлял по пять лет жизни. Неужели в Царстве Истинного Первоначала эта цифра удвоится?
Хотя десять лет — как-то маловато...
Пока Шэнь Ли размышлял о будущем, время пролетело незаметно, и день полуфинала, привлекавшего внимание десятков тысяч человек, наконец настал.
Раннее утро. Обитель Зелёного Процветания, Центральная площадь внешнего двора.
Из двадцати арен осталось лишь двенадцать — восемь уже разобрали. На десяти площадках сражались ученики, прошедшие основной отбор, а две оставшиеся отвели для победителей утешительных поединков.
Шэнь Ли, как и прежде, держался подле Юнь Сина: среди полуфиналистов только с ним у него сложились по-настоящему тёплые отношения.
Юнь Сину сопутствовала удача. Ему не попались равные по силе соперники, все оппоненты находились лишь на восьмом уровне Царства Духовного Первоначала, благодаря чему он уверенно пробился в полуфинал.
— Старший брат Юнь, надеюсь, жребий не сведёт нас вместе, — со слегка подавленным видом выдохнул Шэнь Ли. В полуфинале участников стало значительно меньше, а значит, шанс сойтись в бою с товарищем по двору возрос многократно.
На красивом лице Юнь Сина мелькнула мягкая улыбка. С трудом подавив порыв коснуться ясных глаз Шэнь Ли, он шутливо ответил:
— Если это случится, не жди от меня снисхождения.
Шэнь Ли усмехнулся:
— Не факт, что победа достанется тебе, старший брат. Не стоит недооценивать меня.
Перебросившись ещё парой фраз, оба умолкли, ожидая прибытия верхушки Обители.
Вскоре на высокой трибуне вспыхнул яркий свет: старейшины Обители Зелёного Процветания, достигшие Царства Закалки Пилюли, собрались в полном составе. Вперед вновь выступил тот самый практик — с утончёнными чертами лица, но непреклонным нравом — и огласил правила.
Шэнь Ли лишь вполуха слушал его речи, позволяя мыслям свободно витать. Всё равно он настраивался вылететь в первом же туре.
С его нынешним уровнем продержаться хотя бы один бой — уже великое достижение.
Мечтать о первой пятёрке? Смешно.
"Эх, явно я раньше переоценил свои силы, у-у-у..."
Когда распорядитель завершил жеребьёвку и объявил распределение, Шэнь Ли взглянул на указанную площадку — арена номер восемь!
Ну надо же... Пятнадцать мастеров девятого уровня Царства Духовного Первоначала! Извините, я, пожалуй, пойду.
Причём большинство находились на средней и поздней стадиях этого уровня.
М-да, ну и жесточайшая же тут конкуренция!
Шэнь Ли мысленно вздохнул. В мире практиков, где ступить на путь самосовершенствования мог практически каждый, соперничество достигало сумасшедшего накала.
В мирах, где всё определялось наличием духовных корней, число практиков было намного меньше. Пусть там царили свои суровые законы, но жестокость местной борьбы и уровень конкуренции превосходили их в разы.
И всё же, если сравнивать с бесчисленной толпой обывателей, на этом тернистом пути он уже обогнал очень многих.
Что касается дальнейшего добывания ресурсов и укрепления сил — действовать следовало постепенно. За один присест толстяком не станешь.
Стоявший рядом Юнь Син выглядел предельно мрачным. Как потомок древнего и могущественного клана Юнь, получавший от семьи щедрую поддержку, он был обязан прославить свой род на этом турнире.
Ему требовалось выбить как можно больше очков и занять высокое место.
Действительно, полуфинал Состязания Внешнего Двора проходил по круговой системе с подсчётом очков за победы.
Правила просты: за победу начислялось три очка, за поражение — ноль, а за ничью — одно.
Шэнь Ли особо не вникал в эти тонкости. Насколько бы сложными ни казались подсчёты, его, пришедшего сюда лишь для количества, это мало волновало.
Однако удача улыбнулась ему: в первом поединке соперником оказался практик средней стадии восьмого уровня. Положившись на постигнутое намерение меча техники «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» на уровне Совершенства, Шэнь Ли без труда сбил противника с помоста.
Этот бой и продемонстрированное им намерение меча не укрылись от глаз старейшин Царства Закалки Пилюли, восседавших на возвышении.
До полуфинала эти могущественные практики появлялись лишь мельком и тут же удалялись, не проявляя к поединкам учеников внешнего двора ни малейшего интереса. Теперь же они устроились на высокой трибуне и наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством.
— Этот юноша... до чего красив, да к тому же оказывается мечником! Он смог довести базовое боевое искусство атрибута Дерева до Совершенства и постичь намерение меча. Достойный талант на Пути Меча, — заговорил вовсе не тот мечник, к которому мечтал попасть Шэнь Ли, а другой юноша.
Несмотря на утончённую, невероятно привлекательную внешность, в нём не ощущалось и капли женственности. Напротив, от него исходила исполненная величия аура, а каждое движение дышало благородством.
— И уровень Искусства Зелёного Первоначала впечатляет: четвертый слой постичь невероятно сложно. Отличный задаток для мечника! Ну как, старший брат Цзи, не возникло желания забрать его на свой Пик Меча? Если нет, то я, младший брат, с радостью приючу его у себя, — с улыбкой произнёс юноша. — Судя по его заклинаниям, он уже слегка прикоснулся к концепции Дерева, а это идеально подпадает под путь моего Пика Безмолвного Дерева.
Ледяной мечник, доселе напоминавший легендарный клинок, покоящийся в ножнах и скрывающий своё сияние, вдруг распахнул глаза:
— Этот ученик станет моим.
— Эх, старший брат, никакого сочувствия! Что ж, так и быть, проявлю великодушие и уступлю тебе, — с наигранным сожалением вздохнул Глава Пика Сан.
— Младший брат Сан, к чему эта показуха? Ты просто струсил перед старшим братом Цзи, а пытаешься выставить всё так, будто уступаешь, — усмехнулся сидевший рядом коренастый мужчина с незапоминающимся лицом.
Красивый юноша холодно фыркнул:
— Толстяк Ху, прибереги язвительность при себе! На нынешнем состязании очередь нашего Пика Безмолвного Дерева выбирать учеников первой. Если продолжишь в том же духе, я заберу всех, кого ты приметил. В конце концов, одним учеником больше на моём пике или меньше — разницы никакой.
Мечник по фамилии Цзи, бросив свою скупую фразу, вновь смежил веки и погрузился в молчание.
— Старший брат, я уступил тебе столь перспективного ученика, так что ты просто обязан оказать мне одну услугу, — в глазах красивого юноши блеснула лукавая искра. Разъярённый взгляд Толстяка Ху за своей спиной он предпочёл попросту проигнорировать.
Мечник сухо ответил:
— Договорились.
Шэнь Ли и не подозревал, что наверху уже предопределили его судьбу во внутреннем дворе. За сегодняшний день он провёл четыре боя с переменным успехом.
Удача всё же сопутствовала ему: в первых трёх схватках противниками оказались практики восьмого уровня, и Шэнь Ли одержал над ними убедительные победы.
Пусть он и не бил себя в грудь с заявлениями о непобедимости среди мастеров восьмого уровня, но на этом этапе действительно демонстрировал подавляющее превосходство.
Прочным фундаментом ему служил четвёртый слой Искусства Зелёного Первоначала; в атаке полагался на филигранную техничность «Тысячи Листьев и Порхающих Цветов» уровня Совершенства; в маневрировании — на «Шаги Облачной Дымки» уровня Великого Достижения, а вишенкой на торте выступала секретная техника «Бичэнь Сэньло».
Именно поэтому Шэнь Ли с досадой осознавал, как мало времени прошло с момента, когда он впервые прикоснулся к концепции Дерева. Постигни он её глубже — и убойная сила «Бичэнь Сэньло» возросла бы в разы.
В последнее время, вплетая постигнутые откровения атрибута Дерева во все свои заклинания и боевые искусства, он добился впечатляющего прогресса — тем более что «Бичэнь Сэньло» как раз и представляла собой гармоничный сплав магических чар и боевых приёмов.
Но к четвёртому бою фортуна, похоже, окончательно отвернулась от Шэнь Ли: жребий выставил против него практика поздней стадии девятого уровня.
Под давлением подавляющей мощи не спасло даже намерение меча. Шэнь Ли попытался навязать измочаливающий бой, однако запасы духовной энергии соперника многократно превосходили его собственные. Не выдержав затяжного обмена ударами, к сотой роковой атаке Шэнь Ли истощился и вынужден был признать поражение.
Рост уровня культивации означал не просто увеличение объема духовной энергии. Качественно менялось само её существо: расширялись меридианы, увеличивался объём даньтяня, возрастала плотность энергии.
Соответственно, неизмеримо возрастали скорость, сокрушительность атак, прочность защиты и радиус духовного восприятия.
Неудивительно, что в мире практиков уровень культивации служил единственным неоспоримым мерилом силы. Это был незыблемый фундамент всего Пути!
Без подобающей культивации ни один, даже самый изысканный прием не обретет истинной мощи, превратившись в красивую, но бесполезную бутафорию.
К моменту, когда завершился шестой поединок, на землю уже спустились сумерки, знаменуя окончание первого дня полуфинала.
Впрочем, в шестом бою Шэнь Ли снова потерпел поражение — судьба словно насмехалась над ним, трижды подряд столкнув с мастерами поздней стадии девятого уровня.
http://bllate.org/book/39023/5178907
Готово:
