Шэнь Ли и не подозревал, что глава обители Лю, его давний кумир, отзывается о нём столь лестно, а уж тем более — что тот обмолвился о его успехе в постижении «Искусства Зелёного Первоначала» и техники «Шагов Облачной Дымки».
Достичь предела в «Шагах Облачной Дымки» было, конечно, проще, чем пробить шестой уровень «Искусства Зелёного Первоначала», но тоже далеко не просто. И всё же выказать перед другими совершенное владение техникой перемещения казалось Шэнь Ли куда меньшим злом, нежели раскрыть секрет «Тысячи Листьев и Порхающих Цветов». Первая служила лишь для бегства и уклонения, вторая же несла смертоносный урон — из двух зол последнее выглядело неизмеримо опаснее.
Припрятать столь сокрушительный козырь Шэнь Ли решил ради собственной безопасности — излишняя откровенность до добра не доводит. Великое состязание внешних учеников не за горами, и выкладывать все карты на стол во время рядового поединка было бы непростительной глупостью. Узнай недоброжелатели о его истинных возможностях, и пиши пропало.
Собственно, столь молниеносный успех в «Шагах Облачной Дымки» изумил и самого Шэнь Ли. Эту технику он разучивал исключительно от скуки, когда тренировки «Тысячи Листьев и Порхающих Цветов» вставали костью в горле. И вдруг — такой поразительный прорыв!
«Неужели весь мой духовный дар ушёл в навыки бегства?»
Впрочем, Шэнь Ли тут же отгнал эту мысль. Признать подобное означало расписаться в собственной трусости.
— Победитель — Шэнь Ли! Награждается индивидуальным наставничеством! — безучастно провозгласил глава обители Лю.
— Подумать только, Шэнь Ли победил! Ему теперь, пожалуй, и практик на поздней стадии седьмого уровня Царства Духовного Первоначала — не соперник! — с изумлением воскликнул кто-то из учеников.
И действительно, Лу Фэнъюй пользовался некой известностью в Восемнадцатом Внешнем Дворе. Если Шэнь Ли сокрушил его шутя, то его собственные силы вызывали невольное уважение.
— А ведь всё дело в безупречно заложенной основе! Насколько же действенным оказывается базовое мастерство, когда доведёшь его до высшего предела! — потирая подбородок, подивился другой.
— Ничего удивительного. Шэнь Ли всегда жилы рвал. Никто не видел, чтобы он прохлаждался: вечно либо за тренировками, либо на заданиях.
Помост зашумел: известие об успехе Шэнь Ли мгновенно растревожило толпу, породив лавину пересудов.
— Шэнь Ли, за мной. Остальным — усердно культивировать. Великое состязание внешних учеников подбирается всё ближе, не посрамите чести Восемнадцатого Внешнего Двора!
Глава обители Лю не любил откладывать дела в долгий ящик и сразу перешёл к обещанной награде. Под завистливыми взглядами братии Шэнь Ли последовал за главой обители вверх по тропе, ведущей на пик Зелёного Уединения.
— Шэнь Ли, ты ведь числишься в Восемнадцатом Внешнем Дворе уже больше двух лет? — неторопливо шагая, мягко заговорил старший.
— Всё так, глава обители! — учтиво отозвался Шэнь Ли, держась на полшага позади.
— Невзирая на должность, я всё свободное время уделяю самосовершенствованию и редко приглядываюсь к младшим ученикам. Не одержи ты победу в поединке, вряд ли представился бы случай поучать тебя наедине.
Глава обители Лю вздохнул. По правде говоря, на грядущих состязаниях он особых надежд на Восемнадцатый Внешний Двор не возлагал — главным образом потому, что сам спутал обязанности управляющего с личной медитацией.
— Опека главы обители — уже великое благословение для нас. Не будь ваших наставлений, ваш покорный слуга никогда бы не добился нынешних успехов.
Эти слова Шэнь Ли произнёс с искренней признательностью: заклинания и приёмы, которыми когда-то безвозмездно поделился глава обители Лю, в своё время спасли его от неминуемого тупика.
Глава обители Лю остановился, окинул юношу пристальным взглядом, и уголки его губ чуть тронула довольная улыбка:
— Не заносишься, держишься скромно, да и сердце Дао крепко. Достойно.
«Надо же, лесть сработала?» — мысленно удивился Шэнь Ли, недоумевая, с чего вдруг на него посыпались похвалы. Однако внешне он не подал и виду, ответив со всевозможным смирением:
— Глава обители переоценивает мои скромные заслуги.
— Ладно, довольно пустых речей, — отмахнулся глава обители Лю. — Я заметил, что ты пробил четвёртый уровень «Искусства Зелёного Первоначала». Твоя духовная ци обрела новую глубину — иначе тебе не удалось бы так шутя расправиться с Лу Фэнъюем.
— Всё так, глава обители!
Шэнь Ли и сам бы с радостью перешёл на что-то более солидное, да вот беда — в карманах свистел ветер. Пришлось довольствоваться малым, и прорыв на четвёртый уровень стал для него поистине подарком судьбы.
Теперь же в его голове даже зародилась дерзкая мысль: а что, если не бросать «Искусство Зелёного Первоначала» и довести его до самого предела? Интересно, каких высот способна достичь простейшая базовая методика в его руках?
— Хоть «Искусство Зелёного Первоначала» и считается ширпотребом, а у большинства учеников не хватает терпёжки его осваивать — ведь первые три уровня не дают ровным счётом ничего выдающегося, — но стоит пробить четвёртый, как раскрывается его истинная, чудесная суть. Полагаю, ты уже ощутил это на себе.
Глава обители сделал небольшую паузу и продолжил:
— Вот только одолеть четвёртый рубеж невероятно тяжело. Почти все адепты внешних дворов застревают на третьем и топчутся на месте. Со временем терпение иссякает, суровые правила секты подстёгивают к суете, и они бросают начатое ради более быстрых методик. Тебе же хватило и упорства, и удачи. К тому же «Искусство Зелёного Первоначала» — не просто базовая база нашей Обители Зелёного Процветания. В эпоху основания секты наш Первопредок создал несколько великих учений, указующих прямой путь к Великому Дао. И то искусство, что ты постигаешь — лишь упрощённый выкрик из того великого наследия...
Глава обители Лю излагал суть спокойно и доходчиво. И хотя сам он никогда не постигал «Искусство Зелёного Первоначала», его опыт и кругозор практика Царства Истинной Ци превосходили познания учеников Царства Духовного Первоначала на целую пропасть. Так что давать советы Шэнь Ли ему не составляло никакого труда.
Наставления главы обители подобны были солнечному лучу, разогнавшему туман: мучившие Шэнь Ли сомнения и трудности рассеялись без следа. Перед ним даже мелькнула смутная догадка о том, как подступиться к пятому уровню. Увы, ухватить ускользающую мысль не удалось — эх, получить бы ещё парочку таких личных уроков!
Мечтать, конечно, не вредно, да только нынешний случай был скорее приятной случайностью. После сегодняшнего триумфа желающих бросить ему вызов до самого состязания точно не найдётся.
Да и не построишь самосовершенствование на одних лишь чужих указках. Фундамент мастерства выковывается собственным потом, а без него самые мудрые советы превращаются в замок на песке.
И всё же Шэнь Ли был безмерно благодарен своему «старому кумиру» за этот приватный разбор — собственная сила ощутимо возросла. Не последнюю роль сыграла и яростная схватка с Лу Фэнъюем, подарившая богатый боевой опыт.
Вернувшись к себе после аудиенции, Шэнь Ли заперся в обители на несколько дней и без особых помех совершил прорыв, перешагнув на среднюю стадию седьмого уровня Царства Духовного Первоначала.
Несмотря на очередной успех, уклад его жизни ничуть не изменился. Всё шло по строгому распорядку.
Едва затеплится рассвет, Шэнь Ли уже на ногах: не менее шести двучасовых отрезков в день уходило на упрямое, изнурительное оттачивание божественных способностей и боевых приёмов. Какая уж тут лень, когда на кону — высокое место в турнирном списке и долгожданный статус внутреннего ученика? Приходилось выкладываться на полную.
Одной лишь готовности к стычке с практиками восьмого уровня Царства Духовного Первоначала было мало. А ну как организаторы подстроят ему в соперники настоящих монстров — вплоть до девятого уровня? От одной мысли об этом стискивались зубы: нужно становиться ещё сильнее.
Бесконечная отработка пассов и ударов навевала бы смертную скуку, не будь перед глазами спасительной панели характеристик, где циферка за циферкой неуклонно рос уровень мастерства.
Шэнь Ли даже забросил привычные походки в Зал Внешних Дел ради «слоняния без дела» — задавив в себе праздность, он тренировался с утра до ночи.
С наступлением темноты во двор юноша предпочитал не выходить. Во-первых, ночная пора — самое время для тёмных делишек, а во-вторых, в сумерках падает концентрация.
Поэтому вечерами он медитировал у себя в покоях, усердно продвигая «Искусство Зелёного Первоначала». И пусть о прорыве на пятый уровень говорить пока не приходилось, довести мастерство четвёртого до предела казалось самым разумным шагом.
Житейская мудрость бывалого корпоративного раба гласит:
«Заложи надёжный фундамент — и любое дело пойдёт как по маслу!»
***
— Ни на что не годен этот Лу Фэнъюй! — в ярости воскликнул юноша в белом и со всей силы грохнул кулаком по столу.
Дерево с треском разлетелось в щепы, усыпав пол обломками.
— Младший брат Вэнь, ну и вспыльчив же ты, — заговорил сидящий неподалёку юноша в пурпурном одеянии. Он небрежно повел рукой, выставив прозрачный духовный щит, об который мгновенно расшиблись отлетевшие осколки.
Находившийся рядом с ним практик в голубых одеждах и вовсе не обратил внимания на учинённый погром. Он неспешно поднял пиалу с чаем и принялся сдувать лёгкую чаинку.
— Поговаривают, Первый Старший Брат вот-вот залечит раны и покинет затвор... — На лице юноши в белом проскользнула тень сожаления. — Эх, сорвать бы цветок, пока цветет...
Практик в голубых одеждах поставил пиалу на столик:
— К чему теперь эти причитания, младший брат Вэнь? Каждый хотел единолично заграбастать красавчика, вот и упустили самый удобный момент, — поднимаясь с места, проговорил практик в голубых одеждах. — Раз уж Первый Старший Брат возвращается, я умываю руки. В мире полно прелестных личиков. И всё же, младший брат Вэнь, как старший дам тебе совет: красавец — лишь забавная игрушка, а вот перейти дорогу Первому Старшему Брату — беда неслыханная!
— Много разговоров. Проваливай! — холодно бросил юноша в белом и взмахнул рукавом. Вспышка заклинания мгновенно смела с пола деревянный сор.
Едва практик в голубых одеждах удалился, юноша в пурпурном одеянии насмешливо усмехнулся:
— А ведь я предлагал прижать красавчика ещё тогда, когда его поселили в отдельный домик. Так нет же, ты упёрся: «Кто первый, кто второй»! Ну и чего добился? Носил воду решетом. А представь, выйдет Первый Старший Брат из затвора да узнает, какие делишки мы промышляли за его спиной...
— Какие ещё делишки?! — взвился юноша в белом, точно задетый за живое кот, хотя в глубине души его отчаянно заскребли кошки. — Мы ему лишь благодетельствовали! Спросит Первый Старший Брат — отвечу, что приглядывал за его человеком. Моя совесть чиста!
— Вот как? И кто же тогда науськал Лу Фэнъюя сбить с красавчика спесь? — в один миг разбил его отговорки юноша в пурпурном одеянии.
— Будто вы двое не приложили руку к выбору следующих соперников! — Юноша в белом с досадой хлопнулся на стул. — Не достался мне — так пусть хотя бы пройдет через огонь и воду!
Практик в пурпурном лишь качнул головой: причуды младшего брата Вэня давно перестали его удивлять.
— Раз уж он задарма пользуется отдельным домиком и прочими благами, пусть платит по счетам. Тут даже Первый Старший Брат ничего не возразит, — снова сменив гнев на милость, с ледяным равнодушием заключил юноша в белом.
Будучи признанным гением и любимцем судьбы, Вэнь Чжисинь привык, что всё достаётся ему без труда. Единственным человеком, перед которым он пасовал, оставался Первый Старший Брат. К нему юноша питал сложное чувство, смешанное из трепета, зависти и восхищения.
И загляделся он на Шэнь Ли вовсе не из-за одного лишь привлекательного личика. Главная причина кролась в том, что именно ради Шэнь Ли строго соблюдавший устав Первый Старший Брат перед уходом в затвор задействовал связи и устроил того во внешние ученики.
Каким же невероятным очарованием обладал этот юнец, если сам Гу Юэчжи пренебрёг безупречной репутацией и дал прозрачный намёк всей секте: Шэнь Ли — под его личным покровительством!
Вэнь Чжисинь прекрасно понимал: оба его соратника, хоть и притворялись сластолюбцами, двигались тем же мотивом.
Сбросить Первого Старшего Брата с пьедестала.
Сравняться с ним.
И вкусить сладость того, кого удостоил внимания сам Гу Юэчжи.
Вот только, испугавшись гнева великого практика, они мялись до последнего, а теперь и вовсе пошли на попятную.
— Двумя годами ранее Первый Старший Брат вернулся из странствий с тяжелейшими ранениями, — щурясь, неторопливо произнёс юноша в пурпурном одеянии, в чьей душе давно зрели амбиции. — Ныне он завершает исцеление. Почему бы не использовать этого юношу, чтобы проверить, насколько велика его нынешняя сила?
http://bllate.org/book/39023/5050149
Готово:
