Стоило Шэнь Ли шагнуть за порог Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, как навстречу ему с лучезарной улыбкой поспешил седовласый управляющий.
— Приветствую в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ! — с живостью промолвил старик. — Чем наша скромная обитель может служить юному другу?
Будучи практиком, привыкшим скрупулёзно считать каждый духовный камень, Шэнь Ли ответил вежливым поклоном и лишь после долгих колебаний решился выдавить:
— Почтение старшему. Младший пришёл в надежде подобрать духовное оружие... Предел моих возможностей — порядка десяти духовных камней. Найдётся ли что-то подходящее?
Добродушная улыбка на лице старика мгновенно застыла. Он с откровенным изумлением окинул юношу взглядом с ног до головы, словно пытался разглядеть, из какой глуши вылез этот оборванец.
— Юный друг, ты часом не шутишь? — недоуменно пробормотал торговец. — Самое заурядное духовное оружие нижнего ранга стоит не меньше сорока-пятидесяти духовных камней. А за десять...
«Вопросов нет, виноват, ухожу...» — мысленно вздохнул Шэнь Ли.
Он и прежде догадывался, что подобные лавки сокровищ ему не по карману. В тонкостях артефактов юноша разбирался слабо, ведая лишь, что ценник на ходовые вещи колебался от десятка до сотни духовных камней, и рассчитывал урвать хоть какой-нибудь самый захудалый клинок.
Едва не сгорая от смущения, Шэнь Ли развернулся, намереваясь поскорее сбежать, но старик неожиданно окликнул его:
— Постой, юный друг! Не спеши.
— Гляжу, ты совсем недавно пробился на позднюю ступень и искал недорогой артефакт для выполнения поручений обители? — Старик вновь примерил прежнюю ухмылку. — Кажется, у меня припасена одна вещь, что придётся тебе как раз по руке. Я чувствую, как струится твоя духовная энергия — она мягка, но упруга, полна жизненной силы и чиста. Ты ведь практикуешь Искусство Зелёного Первоначала, верно? Едва ли не самую ходовую технику нашей Обители Зелёного Процветания.
Под проницательным взором торговца по спине Шэнь Ли пробежал липкий холодок. Казалось, тот насквозь видит и его культивацию, и саму суть духовных сил.
— Прошу старшего наставить младшего!
Раз уж его окликнули, значит, у торговца имелся свой интерес — пустые разговоры здесь вести никто бы не стал.
— Есть у меня одно боевое оружие, которое идеально ляжет на твою духовную суть, — старик схитрил глазами. — Обычная его цена — в районе пятидесяти духовных камней. Но ты мне с первого взгляда пришёлся по душе. Так и быть, возьму на себя смелость и уступлю за сорок пять. Что скажешь?
— Старший шутит, — горько усмехнулся Шэнь Ли. — В моих закромах гуляет ветер, при себе лишь десять духовных камней. Откуда мне взять такую сумму?
Про себя же он яростно ругался: «Я-то грешным делом подумал, старик сбросит цену до десятки, а он с барского плеча скинул всего пять! Да если меня самого на органы продать, и то сорок пять камней не наскребётся!»
Хотя... если хорошо подумать, за органы, может, и хватило бы.
Тьфу ты, держи себя в руках!
— Ха-ха, не изволь переживать, — старик погладил бороду. — Я могу придержать этот клинок на некоторое время. Буду ждать, когда ты вернёшься за ним.
Вот оно что. Шэнь Ли мгновенно всё понял. Но с чего бы торговцу проявлять такое небывалое милосердие? Неужели у Павильона Десяти Тысяч Сокровищ совсем дела дрянь, раз они так отчаянно цепляются за каждого покупателя? Едва ли — странно было бы рассчитывать на его жалкие гроши.
Откуда у старика взялось такое великодушие, оставалось загадкой, но Шэнь Ли принял предложение с вежливой благодарностью. В конце концов, покупатель — хозяин положения, а денег он пока не отдал.
Как только Шэнь Ли попрощался и вышел за дверь, к старику подошёл молодой приказчик и тихо поинтересовался:
— Управляющий Ван, отчего вы так расположились к этому юноше?
— Эх, учиться тебе ещё и учиться, — старик смерил подчинённого холодным взглядом. Добродушная мина вмиг слетела с его лица, уступив место проницательной, почти хищной суровости. — Этот парень наделён редкой, броской красотой, однако практикует самое заурядное Искусство Зелёного Первоначала. Более того, он пробился уже к четвёртому уровню этой техники. О чём это говорит?
— О чём?.. О том, что он усерден и в столь молодые лета достиг седьмой ступени Царства Духовного Первоначала? Но ведь среди внешних учеников Обители Зелёного Процветания — сотня тысяч душ! Практики седьмой ступени там пусть и не на каждом шагу встречаются, но уж точно не редкость.
Старик лишь тяжело вздохнул:
— Эх ты, дубина! Это говорит о том, что он не стал торговать своей привлекательной мордашкой ради духовных ресурсов, а пробивал себе дорогу сам! И в таких условиях умудрился довести обычнейшую технику до четвёртого слоя... Его потенциал поразителен! Наш Павильон кормится под крылом Обители Зелёного Процветания, и нам надлежит досконально знать положение дел среди адептов. Года два назад до меня доходили слухи, будто среди внешних учеников появился юноша небывалой красоты. Сегодня я уразумел: людская молва не врала.
Приказчик, боясь показаться нерадивым, тут же подхватил:
— Я слыхал про него! Говорили, будто он на короткой ноге с Первым Старшим Братом нашей Обители, Гу Юэчжи, и попал во внешний двор по протекции, без испытаний. Но, похоже, то были лишь сплетни. Будь у него действительно такая крыша, разве стал бы он довольствоваться Искусством Зелёного Первоначала — ширпотребом для черни?
— Каковы бы ни были их отношения, факт остается фактом: став внешним учеником, он не искал покровителей и ни под кого не лёг. За год с небольшим, опираясь исключительно на собственные силы, достиг седьмой ступени Духовного Первоначала... Понимаешь, что это значит?
— Настоящий гений! — на сей раз сообразил приказчик.
В его голосе прозвучало искреннее изумление, хотя зависти он не испытывал. Гениев в Обители Зелёного Процветания хватало. За годы работы в лавке слуга насмотрелся на одарённых юношей, сгоравших раньше времени, и тех, чей талант угасал без следа. Подлинным гением можно назвать лишь того, кто сумеет выжить и полностью раскрыть свой дар.
К тому же юноша был до нереальности красив. Когда тот переступил порог, приказчик на мгновение потерял дар речи, и лишь выдержка Старика Вана спасла лавку от неловкой паузы. Сочетание ангельской внешности и выдающегося таланта — вот что встречалось реже всего!
— Этот парень шутя сдаст испытание во внутренний двор, — резюмировал Ван. — Наш Павильон процветает лишь благодаря добрым отношениям с внутренними учениками, а потому с будущими мастерами следует быть предельно обходительными. К тому же тот клинок сгодится лишь практикам с глубоким погружением в Искусство Зелёного Первоначала. Другому его за хорошую цену не сбыть. Так почему бы не сделать юноше одолжение? Мы ничего не теряем.
Старик вновь погладил бороду, и на его лице расцвела прежняя добродушная улыбка.
— Ваша прозорливость не знает границ, управляющий! — немедленно подобострастно поддакнул приказчик.
***
Шэнь Ли, разумеется, и не подозревал о столь высокой оценке своей персоны — узнай он, ухмылка не сходила бы с его лица три дня. Сейчас все его мысли занимало лишь одно: скорее вернуться в Зал Внешних Дел и набрать поручений! Да поприбыльнее!
Он готов был вкалывать до седьмого пота, чтобы наскрести недостающие тридцать пять духовных камней и выкупить заветный клинок. Артефакты, идеально сочетающиеся с его техникой, на дороге не валяются.
«Вот бы подвернулось ещё одно дельце вроде того, в посёлке Жёлтого Превращения...» — мечтал он.
Увы, изучив светящиеся скрижали с заданиями, ничего похожего он не нашёл: коротких, щедро оплачиваемых и подходящих его уровню поручений больше не числилось.
"Хозяин, если духовные камни нужны невтерпёж, я могу выдать тебе заём. Правда, проценты кусаются", — подала голос Система.
— Какой ещё заём?! — возмутился Шэнь Ли. — А ну верни то, что заграбастала из моего подарочного набора за прорыв! Ты стопудово утаила оттуда кучу камней!
После всех проделок этой твари Шэнь Ли мгновенно соображал, когда его пытались надуть, и без колебаний поднял старые грехи.
"Э-э-э... ну..." — замялась Система.
Она действительно заныкала заначку, отщипнув от награды за прорыв. На самом деле энергии для активации у неё давно хватало с лихвой, но она намеренно тянула время, желая устраивать Шэнь Ли проверки. Кто ж знал, что глупое предложение займа сдаст её с потрохами!
В духовном море юноши образовавшийся там мохнатый пёсик принялся кувыркаться, скулить и изображать дурачка, делая вид, будто ничего подобного не произносил.
— Хорош ломать комедию, — оборвал эти кривляния Шэнь Ли. — Мне не до твоих ужимок. Добавь мне тридцать пять камней на покупку меча — и мы в расчёте.
Ему и впрямь до зарезу требовались деньги: не терпилось заполучить оружие, о котором с таким восторгом отзывался торговец. Чем раньше клинок окажется в руках, тем спокойнее на душе. Обещания старика — вещь хорошая, но если кто-то перекупит клинок прямо из-под носа, обиды потом не оберёшься.
Скуля и превозмогая невероятную скупость, Маленький Пёсик перевёл в пространственное хранилище тридцать пять духовных камней. На его собачьей морде сменяли друг друга шедевры мимической боли: отчаянная тоска, раскаяние и глухая скорбь.
Завладев звонкой монетой, Шэнь Ли чуть не запрыгал от восторга. Руки так и чесались бежать в Павильон прямо сейчас, но, порассуждав трезво, он решил обождать. Если притащить всю сумму в тот же день, это вызовет у старого лиса лишние подозрения. Лучше отдохнуть пару суток и вернуться как ни в чём не бывало. За несколько дней клинок никуда не уплывёт.
— Кстати, — прищурился Шэнь Ли. — А сколько ещё камней ты у меня заныкала? Если мне срочно понадобится крупная сумма, сможешь достать?
"Хозяин-о-о! У меня нет прав!" — завыла Система. — "Раньше я могла прятать крохи только потому, что находилась в спящем режиме и не подлежала контролю! Теперь всё, лавочка закрыта! Если тебе понадобятся ещё средства, придётся подавать официальный запрос с бешеными процентами! Не советую до этого доводить, это крайняя мера!"
«Ладно, больше из этой паршивой овцы клока шерсти не выдрать», — вздохнул юноша.
— Значит, зная про гигантские проценты, ты всё равно предлагала мне заём, лишь бы не трогать свою заначку? Ну и дрянь же ты, — хмыкнул Шэнь Ли.
"Я виновата, хозяин! Отныне я преданна тебе всей душой!" — заскулил Маленький Пёсик. Выбравшись из духовного моря, собачонка припала к его ногам и заискивающе уставилась снизу вверх.
— Надеюсь на это. В противном случае я просто забью на задания, и мы сгинем вместе, — с ледяным равнодушием бросил Шэнь Ли.
Больше всего на свете он ненавидел манипуляции. Да, он был благодарен Системе за спасение жизни и из уважения закрывал глаза на мелкие пакости, но садиться себе на шею не дозволял никому.
Человек и штуковина пришли к «взаимовыгодному» соглашению о правилах дальнейшего сосуществования. Система и впрямь до смерти боялась, что хозяин решит уйти в забастовку: её развитие полностью зависело от его успехов. Если Шэнь Ли ляжет на печь и откажется от культивации, сделать с ним ничего не удастся — останется лишь завлекать коврижками. Угрозы на него всё равно не действовали.
***
Проведя несколько дней за прилежной медитацией в своей комнате, Шэнь Ли рассудил, что время пришло, и снова направился в Павильон Десяти Тысяч Сокровищ.
Управляющий Ван слегка удивился столь скорому визиту, однако расспросами допекать не стал.
Шэнь Ли поклонился с неизменным почтением. Старик обладал внушительной силой: пусть формально они оба находились на поздней ступени Царства Духовного Первоначала, тот первый, пронизывающий насквозь взгляд торговца запомнился юноше надолго. Перед истинными мастерами он никогда не забывал об уважении.
Управляющий удалился во внутренний покой и спустя мгновение вынес изящный меч в ножнах, бережно положив его на прилавок.
Клинок был узким и длинным, а ножны и рукоять отливали чистой, глубокой зеленью, словно безупречный нефрит.
Едва старик чуть обнажил сталь, как по лавке разнёсся тонкий, свежий аромат древесины. Даже стоя в шаге от прилавка, Шэнь Ли ощутил струившуюся от лезвия духовную энергию стихии Дерева — мягкую, но исполненную несгибаемой мощи.
— Сей меч зовётся Мечом Зелёной Груши, — принялся пояснять Ван, и в его голосе проскользнули досадливые нотки. — Ныне он числится духовным оружием нижнего ранга. Однако отливали его из древесины векового духовного грушевого дерева — материала, из которого опытный мастер легко сотворил бы артефакт средних пределов! Увы, за ковку взялся зелёный подмастерье, испортил дело и снизил ранг меча. Эка непростительная оплошность! Но и притом по убойной силе он не уступит ни одному оружию нижнего ранга. Более того — превзойдёт многие из них!
Шэнь Ли уловил скрытый подтекст в речах управляющего и поспешил уточнить:
— Разве у этого меча есть шанс на переплавку и возвышение?
— Разумеется! — с хитрой ухмылкой прищурился старик, поглаживая бородку. — Если постоянно закалять его собственной духовной энергией, вымывая шлаки, оставленные неумехой-кузнецом, а после раздобыть древесину Жёлтой Груши высшего качества да отдать опытному мастеру... Кто знает! Меч вполне может стать не просто оружием среднего ранга, но и подняться до высшего или даже совершенного предела!
http://bllate.org/book/39023/5013060
Готово:
