Обитель Зелёного Процветания. Двор Разноплановых Дел
Во Дворе Разноплановых Дел, прямо в Зале Внешних Дел, за стойкой сидела ученица-разнорабочая. Она принимала отчеты и озаряла каждого обычного адепта дежурной профессиональной улыбкой. Едва закончив с очередными бумагами, девушка привычно бросила:
— Следующий.
Стоило стоявшему следом сделать шаг вперед, как девушка замерла, а ее щеки мгновенно залил нежный румянец.
— Младшая сестра?
Из окна позади него лился мягкий послеполуденный свет. Шэнь Ли стоял против солнца, отчего его силуэт казался окутанным сияющим ореолом, а взгляд — подернутым легкой дымкой. Чуть прикрыв глаза, он с легким недоумением смотрел на покрасневшую девушку.
Опомнившись, ученица смущенно кашлянула и поспешно забрала из рук Шэнь Ли жетон внешнего ученика.
— Поручение номер четыре тысячи восемьсот тридцать восемь: «Помощь в Палате Выплавления Пилюль». Выполнено успешно. Награда — десять очков вклада. Старший брат, желаете что-нибудь еще?
Шэнь Ли на мгновение задумался.
— Сколько у меня очков с учетом этих десяти?
— Ровно сто тридцать, старший брат.
— Тогда, будь добра, обменяй их на одну низкосортную духовную яшму, — решился он.
— Конечно, подождите минутку, — послушно отозвалась она и упорхнула в подсобное помещение.
Провожая ее взглядом, Шэнь Ли тихо и обреченно вздохнул.
«Кто бы мог подумать, что даже в мире бессмертных мне придется гнуть спину на износ? Какая тоска...»
По эффективности этот рабский труд и близко не стоял с его прошлой офисной кабалой. Пахать целый год, не покладая рук, ради одной-единственной паршивой духовной яшмы! Но куда деваться? Без этого не запустить его главное оружие.
Народу в Зале Внешних Дел сегодня было немного — от силы человек пятьдесят, что для многотысячной Обители Зелёного Процветания казалось каплей в море. Шэнь Ли терпеливо ждал, не обращая внимания на любопытные взгляды, которые то и дело на него бросали.
Он прекрасно знал силу своего очарования. С началом пути культивации природная красота расцвела еще ярче, и юноша не стеснялся этим пользоваться. К примеру, сегодняшнее теплое местечко в Палате Выплавления Пилюль та девушка приберегла специально для него. Работа непыльная, а если проявить смекалку, то можно разжиться и мелкими крохами — скажем, забрать некондиционные остатки духовного сырья или бракованные таблетки.
Впрочем, то, что для вечно голодного Шэнь Ли казалось лакомым кусочком, для большинства других адептов не представляло никакой ценности. Обычно внешние ученики Обители отдавали все силы тренировкам, стремясь как можно скорее пробиться наверх. Мало кто разменивался на копеечные поручения Двора Разноплановых Дел. Платят тут сущие слезы, вот зал и пустует. К тому же почти у каждого за спиной стоял какой-нибудь влиятельный клан или семья, готовые подкинуть ресурсов.
Один лишь Шэнь Ли оставался круглым сиротой. Пробравшись в секту через черный ход, он не мог рассчитывать на поддержку извне. Скудного ежемесячного довольствия Обители не хватало даже на базовые нужды, вот и приходилось крутиться, совмещая изнурительные тренировки с грязной работой.
Да и не тренироваться было нельзя. В этом жестоком мире, где сильный пожирает слабого, безжалостная судьба быстро сделала бы из беззащитного красавца чью-нибудь карманную игрушку для утех.
Собственно, лишь благодаря слухам о его тайной связи с Первым Старшим Братом секты — могущественным Гу Юэчжи — местные сластолюбцы до сих пор не рисковали протягивать к нему руки. Вот только сам «покровитель» сразу после того, как пристроил его в Обитель, ушел в глубокую медитацию залечивать старые раны. С тех пор от него не было ни слуху ни духу, не говоря уже о реальной помощи.
Вспоминать об этом без досады Шэнь Ли не мог. Дурак, повелся на уговоры Системы перед ее аварийным отключением! Зачем он потратил долг жизни от Первого Старшего Брата на такую мелочь? За спасение столь важной персоны можно было выторговать целое состояние, а он попросил всего лишь скромное место в Обители. Продешевил, ох как продешевил!
Впрочем, жаловаться на судьбу грешно. Как и у любого приличного попаданца, у него имелся свой козырь — Система. Правда, вытащив обгоревшую тушку Шэнь Ли из-под удара молнии в родном мире, этот артефакт растратил последние крохи энергии и благополучно ушел в спячку. Но перед тем как погаснуть, он успел знатно запудрить парню мозги.
Шэнь Ли до сих пор помнил тот разговор.
— Как себя чувствует мой триста восемьдесят восьмой подопечный? — бодро поинтересовался тогда механический голос. И, не дожидаясь ответа, пафосно объявил: — Но это не важно! Наша цель — взойти на вершину этого мира, расколоть небеса и обрести истинное бессмертие!
— Избавь меня от этого, — вяло отмахнулся Шэнь Ли. — Культивация — это слишком утомительно. Наработался я в прошлой жизни, увольте.
Будучи обычным офисным клерком из двадцать первого века, познавшим все прелести корпоративного рабства, он наотрез отказывался ввязываться в сомнительные авантюры, сулящие новые перегрузки.
— Никаких «увольте»! — заистерила Система. — Ты обязан вернуть мне долг за спасение жизни! Иначе я аннулирую протокол, и ты снова превратишься в горстку пепла!
— Что-то ты слишком засуетилась, — прищурился Шэнь Ли. — Небось, у тебя горит план по показателям?
ИскИн подавился готовым ответом и спешно перевел тему:
— Да что тебе не нравится? Путь бессмертия дарует вечную жизнь!
Идти на корм червям Шэнь Ли не хотелось. Вспомнив неописуемую, выжигающую кости боль от удара молнии, он нехотя процедил:
— Ладно, я подумаю.
Почуяв слабину, Система тут же зашла с козырей:
— Я завалю тебя духовными камнями! У тебя их будет куры не клюют!
При слове «камни» Шэнь Ли мгновенно оживился. Валюта! Местные деньги! Если у него будет гора духовных камней, жизнь в этом диком мире сразу заиграет новыми красками.
Он засомневался, чувствуя, как внутри просыпается дремавший азарт.
— Ну, если так... то, пожалуй, мы договоримся.
— Ловлю на слове! — обрадовался ИскИн. — Покажи себя с лучшей стороны, напарник, а я ухожу на перезагрузку. Датчики энергии на нуле, и все ради твоего спасения, между прочим!
Даже уходя на покой, эта железка не упустила случая навесить на него чувство вины. Шэнь Ли оставалось лишь мысленно покачать головой — опыт у Системы в дрессировке попаданцев явно был колоссальный.
— Сначала вступи в какую-нибудь секту и найди источник духовной энергии, чтобы разбудить меня! — напоследок пискнула Система. Образ забавной дворняжки, утирающей несуществующие слезы крошечным платочком, медленно растаял в воздухе.
Шэнь Ли запоздало подумал, что разряд электричества все-таки повредил его интеллект. Иначе как объяснить, что он так легко позволил себя провести?
— Старший брат, ваш духовный камень, — звонкий голосок прервал поток его воспоминаний.
Шэнь Ли сфокусировал взгляд на изящной нефритовой коробочке в руках девушки. Под откинутой крышкой лежал прозрачный, как слеза, кристалл размером с голубиное яйцо, окутанный едва заметной дымкой чистейшей энергии.
Целый год каторжного труда ради этой крохи!
Подавив волнение, Шэнь Ли бережно закрыл шкатулку и спрятал ее в широкий рукав халата.
— Благодарю, младшая сестра.
— Не стоит благодарности, старший брат Шэнь. Доброго пути, — она расцвела в улыбке, певуче выделив его фамилию.
Увы, девичьи грезы разбились о холодное равнодушие. Шэнь Ли даже не взглянул на нее — все его мысли были заняты заветной коробочкой. Ему не терпелось поскорее вернуться в свое скромное жилище во Внешнем Дворе.
Проводив его тоскливым взглядом, младшая сестра Бай тихонько вздохнула. Вторая дежурная, до этого хранившая молчание, тут же заговорщически подтолкнула ее локтем:
— Ну и что это было? Никак сохнешь по нашему красавцу Шэню?
Щеки девушки вспыхнули еще ярче.
— Вовсе нет! Просто... он невероятно красив. Все знают, что культивация облагораживает черты лица, но на старшем брате Шэне природа будто решила превзойти саму себя. Сколько его вижу, а он с каждым разом становится все привлекательнее.
— Ты лучше не заглядывайся на него, сестрица, — вмешался один из подошедших адептов, понизив голос. — Поговаривают, на него многие точат зубы. Сама понимаешь, с какими намерениями. Пока его спасает только тень покровительства Первого Старшего Брата, иначе давно бы прибрали к рукам.
Услышав это, младшая сестра Бай заметно поникла, но быстро взяла себя в руки и вернулась к работе.
Шэнь Ли покинул Зал Внешних Дел. Стоя у ворот Двора Разноплановых Дел, он бросил взгляд на свой деревянный жетон — на нем сиротливо светилось число «двадцать».
Один низкосортный камень обошелся ему в сто очков вклада, да еще десять содрали в качестве пошлины.
Какое надувательство! Копить эти несчастные крохи и без того тяжкий труд, а тут десять очков — плод многодневных мучений — просто улетели в трубу без единого всплеска.
Шэнь Ли почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Он спустил почти все свои сбережения, накопленные за год с лишним. Теперь оставалось лишь надеяться, что этого хватит для запуска Системы. Если она наконец проснется и одарит его обещанными силами, он хотя бы сможет спать спокойно, не боясь стать добычей местных хищников.
Ну и, конечно, он очень рассчитывал на обещанные горы сокровищ.
Шэнь Ли двигался стремительно и бесшумно, точно ласточка, скользящая над землей. Он ловко лавировал между величественными павильонами секты и густыми потоками адептов, пока наконец не добрался до своего уединенного флигеля.
Плотно прикрыв за собой дверь, он дрожащими пальцами извлек заветную шкатулку. На дне мягко мерцал кристалл, словно заигрывая с ним обещаниями скорого богатства.
Глаза Шэнь Ли лихорадочно блеснули. Он прижал ладонь к холодной грани камня и выдохнул:
— Система, запуск!
Секунда, другая... Тишина. Никакого ответа.
Неужели энергии целого духовного камня недостаточно, чтобы разбудить эту жестянку?
Шэнь Ли отказывался в это верить. Неужто ей требуется десяток таких камней?
Чертов Маленький Пёсик! Перед тем как погрузиться в сон, он лишь велел «найти духовную энергию», но и заикнуться не подумал о точных объемах!
Если для запуска действительно нужны десять камней...
При мысли о том, что ему придется пахать еще десять лет, Шэнь Ли захотелось лично свернуть Системе шею.
С трудом подавив подкативший гнев, он лихорадочно принялся искать выход.
«Так, вдох-выдох. Спокойно. Нужно мыслить здраво. Возможно, дело пойдет быстрее, если использовать тренировочный зал...»
Специальные тренировочные залы Обители строились прямо у источников духовных ключей. Плотность энергии там была невероятной, что идеально подходило для прорыва узких мест в культивации. Однако и цена кусалась — двадцать очков вклада за один-единственный день аренды.
Для более чем ста тысяч внешних учеников эти залы оставались дефицитным товаром. Даже при такой высокой стоимости за право занять свободную комнату выстраивались огромные очереди. Разумеется, на всех желающих комнат не хватало.
Каждому ученику раз в год полагался один бесплатный день аренды. Шэнь Ли свою квоту уже израсходовал — как раз в попытках пробудить Систему. Но тогда плотности природной энергии не хватило.
А вот если объединить бьющую ключом силу тренировочного зала и концентрацию духовного камня, шансы на успех возрастут многократно. Если и это не сработает, то в ближайшее время о Системе можно будет забыть.
На его жетоне как раз оставалось ровно двадцать очков — идеальное совпадение.
Проблема заключалась в другом: он не бронировал зал заранее, а пробиться туда без очереди легальными путями было невозможно.
Поразмыслив, Шэнь Ли решился. Он перерыл все свои скромные пожитки и извлек из тайника небольшой туго набитый мешочек.
Спрятав шкатулку с духовным камнем в один рукав, а мешочек — в другой, он вновь покинул жилище и направился прямиком к управителю Внешнего Двора.
— Младший брат Шэнь? Какое дело привело тебя сюда? — встретил его управитель Внешнего Двора. Это был солидный мужчина средних лет с мягкими манерами, больше похожий на скромного смертного наставника, чем на грозного практика.
Шэнь Ли бросил выразительный взгляд на крутившихся рядом помощников управителя и тонко улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто решил навестить уважаемого старейшину.
— Пустяки, говори прямо, — махнул рукой мужчина, давая понять, что лишние уши его не смущают.
Шэнь Ли бесшумно положил на лакированный стол принесенный мешочек.
— Господин управитель, мне срочно требуется свободный тренировочный зал.
— Дело житейское, — управитель небрежно пригубил чай. Стоявшая рядом ученица тут же уловила намек, подошла, забрала мешочек и приоткрыла его перед наставником.
Заглянув внутрь, управитель довольно прищурился и кивнул девушке:
— Ступай, оформи все как надо.
Спустя четверть часа Шэнь Ли уже сидел на прохладном полу тренировочного зала, скрестив ноги на плетеной циновке.
Он вновь достал из рукава шкатулку. Крышка откинулась, и мягкое сияние духовного камня озарило его лицо.
«Пусть в этот раз все получится...»
Слабые переливы энергии в чаше зала начали медленно резонировать с мерцанием кристалла.
http://bllate.org/book/39023/4933280
Готово:
