Ранним утром Су Бай проснулся от голосов нескольких малышей. По привычке разняв сцепившихся в ожесточенной драке трех зверолюдов-баобао, которым уже исполнился месяц и у которых прорезались острые молочные зубки, он только вздохнул — сейчас у них как раз резались зубки, и малыши то и дело кусали друг друга. Су Бай каждый раз смотрел на это с улыбкой.
Он разгладил взъерошенные перышки Чибая, потрепал по головам Цзысюаня и Мосюаня и, успокоив шумную троицу, строго посмотрел на них: прекратите баловаться, а не то отшлепаю по попам!
Малыши тоже устали и послушно ждали, пока папа принесет поесть. На самом деле они просто играли, а папа вечно поднимает панику и грозится отшлепать. То ли дело отец — он разрешает им резвиться сколько душе угодно!
Принеся сваренную Скачи мясную кашу, Су Бай достал три пиалы, остудил кашу и поставил перед баобао. Чибай едва ли не целиком зарылся головой в пиалу, а Цзысюань и Мосюань запустили туда передние лапки, так что их мордочки сплошь покрылись кашей.
Дождавшись, пока малыши поедят, Су Бай по очереди поднял их, вытер им рты и мордочки и, строго предупредив, чтобы не убегали далеко, отпустил гулять.
Зверолюды обладают отличной приспособляемостью: не успеет пройти и месяца, как они уже вовсю бегают и прыгают, хотя способность к обращению появится только к пяти месяцам.
Проводив взглядом три маленькие фигурки, Су Бай повернулся и вошел в дом, чтобы прибрать посуду. Только он принялся за дело, как услышал чей-то окрик: Мицир рожает!
Су Бай бросил посуду и побежал к дому Мицира. Старого Баки принес на спине Бака. Он велел Су Бай и остальным вскипятить воды и приготовить шкуры для подстилок. Наспех всё подготовив, люди в тревоге ждали снаружи, пока Бака заботился о Мицире внутри — у зверолюдов не было таких предрассудков, будто мужчина не должен присутствовать при родах.
Все с замиранием сердца прислушивались к крикам Мицира. Голос постепенно затихал, отчего сердца людей подступали к горлу. Прошло около двух часов, прежде чем раздался отчаянный вопль Мицира, после чего воцарилась тишина.
Су Бай чуть не умирал от волнения: почему ни звука? Неужели мертвый плод?
Не в силах больше ждать, Су Бай уже собирался броситься к двери, как она отворилась изнутри. На него пахнуло запахом родов. Забыв о брезгливости, Су Бай вбежал в комнату: Мицир, обессиленный, погрузился в полубессознательное состояние, а Бака сидел рядом, прижимая к груди крошечного младенца и нежно глядя на него.
Постояв немного, Су Бай молча вышел. Главное, что с Мициром всё в порядке. Мицир был его лучшим другом в этом мире, и если бы не он, Су Бай сомневался, смог бы он жить так радостно.
Старый Баки с воодушевлением объявил прекрасную новость:
Мицир родил нейтрала! Это был первый за последние десять с лишним лет нейтрал в их племени!
Все разом зашумели и принялись ликовать — у племени появилась надежда! Люди с благодарностью посмотрели на Су Бай: именно он помог Мициру отыскать те плоды. Раньше никто и не думал их есть: во-первых, эти плоды росли в самом сердце глухого леса, а во-вторых, их частенько поедали ядовитые змеи, поэтому соплеменники без раздумий считали их ядовитыми.
Толпа постепенно рассеялась. Прошло два часа, время обеда уже миновало, и Су Бай с нежной улыбкой подумал о трех своих непоседах дома.
— Скачи, неужели баобао еще не вернулись? — вернувшись домой, Су Бай с удивлением спросил Скачи, который как раз размахивал бронзовым мечом.
— Разве они не были с тобой? — Скачи чутко уловил неладное: время обеда малыши никогда не пропускали!
— Скорей искать! — в голове у Су Бай разом всё помутилось. Если с малышами что-то случится, он боялся даже представить...
Обняв Су Бай на секунду, Скачи решительно потянул его за собой, на ходу выкрикивая:
— Чибай, Цзысюань, Мосюань...
Уже совсем стемнело, а троих баобао так и не нашли. Су Бай чуть не падал без сил на руки к Скачи, но тот держался стойко и продолжал поиски.
Поблизости не было следов диких зверей, что исключало вероятность того, что малышей утащил хищник. Принюхавшись к запахам вокруг, Скачи был уверен, что баобао исчезли именно здесь. Но как они могли испариться среди бела дня?
Поделившись своими догадками с Су Бай, Скачи помог ему немного взять себя в руки. Су Бай опустился на колени и стал выискивать улики при свете факела. Вдалеке тоже мелькали огни: на поиски вышло множество зверолюдов из племени, но, увы, всё было безрезультатно.
Когда Су Бай от отчаяния был готов сойти с ума, в красноватом отсвете факела он заметил птичье перо: половина его торчала из земли, а половина скрывалась в ней. Су Бай поспешно потянул за него — земля под пером провалилась, и перед ними открылся темный, зияющий провал.
Скачи в недоумении уставился на этот лаз. Они жили здесь из поколения в поколение и понятия не имели о существовании какой-то пещеры. Заподозрив, что малыши именно там, Су Бай в панике собрался прыгнуть внутрь.
Скачи удержал его, позвал остальных мужчин, подоспевших на свет факелов, и первым прыгнул вниз. Факелы осветили мрачное подземелье, и Су Бай прыгнул следом, сразу оказавшись в надежных объятиях Скачи. Следом один за другим спустились остальные зверолюды. Все с факелами в руках осторожно продвигались по сырой и темной пещере. Над головами свисали капающие скальные наросты — изъеденные коррозией, они походили на огромные швейные иглы, висящие острием вниз. Чем дальше они углублялись, тем просторнее становилось, а земля под ногами постепенно выравнивалась. Су Бай высвободился из объятий Скачи и пошел сам.
Вскоре вокруг стало попадаться всё больше удивительных вещей: целые поляны цветов, снующие туда-сюда мелкие зверьки. Су Бай и Скачи немного расслабились, как вдруг раздался звериный рык. Оба мгновенно переменились в лице и бросились вперед, чтобы посмотреть, что произошло.
Огромный свирепый зверь, которого Су Бай видел впервые в жизни (да и Скачи тоже), гневно фыркал, выпуская воздух. Посмотрев на это исполинское создание, похожее то ли на дракона, то ли еще на пойми кого, Су Бай почувствовал, как у него внутри всё холодеет — да этих трех его баобао даже на один зубок этому чудищу не хватит!
— Уа, голодно, па, па... — слабый голосок привлек внимание Су Бай. Он опустил взгляд и увидел в траве у своих ног трех перепачканных грязью заморышей — не иначе как тех самых баобао!
Су Бай испытал одновременно ярость и жалость. Подхватив малышей на руки, он так и рвался отходить их по попам, но стоило ему заглянуть в их заплаканные мордашки с жалким выражением лица, как рука опускалась сама собой. Ладно, задам вам трепку, когда выберемся отсюда, — мысленно пообещал он.
Огромный зверь не заметил их, лишь почуял чужой запах благодаря острому нюху. Он еще немного поглазел в сторону их укрытия, а затем неторопливо удалился.
О боже, куда это они забрели? Почему здесь такое огромное пространство и водятся столь жуткие звери?
Су Бай едва не плакал. Вся группа быстрым шагом направилась обратно к выходу. Добравшись наконец до лаза, Скачи первым вытолкнул наверх Су Бай и малышей, а затем умеющие летать зверолюды перетащили наверх тех, кто летать не умел.
Оказавшись на поверхности, все поняли, что за спиной у них выступил холодный пот.
Куда же всё-таки вела эта загадочная пещера и откуда там взялось столь обширное пространство? Су Бай шел и размышлял об этом, но так и не смог найти ответа. Взглянув на сладко спящих троих баобао, он прижал их покрепче к груди — главное, что дети целы и невредимы.
http://bllate.org/book/39012/4919673
Готово:
