Служанка у ворот с почтительным трепетом подошла, чтобы поклониться, и Юэ Жун спросила:
— Кто там внутри? Такой шум.
— Доложу принцессе, — ответила служанка, — в палатах госпожа Цуй беседует со старшей госпожой.
Юэ Жун кивнула. Её третья двоюродная сестра недавно обручилась с домом Цуй, так что сегодняшний визит не вызывал удивления.
Личная няня старшей госпожи вышла встречать её сама:
— Утром старшая госпожа велела кухне приготовить те сладости, что вы так любите, принцесса.
Когда Юэ Жун вошла, все присутствующие вышли из покоев. Она мельком увидела госпожу Цуй и юношу в светло-голубом одеянии рядом с ней. Юэ Жун не стала всматриваться, но почувствовала, что он выше её почти на полголовы.
— Служанка Цуй кланяется принцессе, — сказала госпожа Цуй, почтительно поклонилась и удалилась.
Юэ Жун направилась в покои, не заметив, как юноша остановился и долго смотрел ей вслед.
Едва она вошла, старшая госпожа тут же притянула её к себе, с любовью осмотрела и с удовлетворением кивнула:
— С прошлой встречи ты ещё подросла, но почему так похудела?
— Бабушка, вы наверняка ошибаетесь. Мне недавно шили новое платье — талию пришлось делать шире.
Старшая госпожа наконец поверила, но всё равно велела подать несколько блюд любимых сладостей — вдруг внучка проголодалась. Юэ Жун не захотела расстраивать бабушку и взяла одну, аккуратно откусывая, пока вела с ней неторопливую беседу.
Со старшими она всегда была терпелива: на то, что могла ответить, отвечала; на то, что не понимала, — молча слушала. Старшая госпожа очень её любила, и, вероятно, именно за эту терпеливость.
Цинъэ всё это время молча стояла рядом. Лишь когда они вышли из главного двора, она тихо сказала:
— Мне кажется, сегодня слова старшей госпожи были полны скрытого смысла.
Юэ Жун удивилась — она ничего подобного не уловила.
— Из каждых трёх фраз две были о молодом господине, — пояснила Цинъэ. Старшая госпожа всё время вспоминала, как принцесса встречалась с двоюродным братом в прошлые годы. Если она не ошибается, бабушка явно хочет их сблизить.
— Брат сейчас в путешествии, разумеется, бабушка по нему скучает, — возразила Юэ Жун. Её двоюродный брат, старший сын рода У, учился вдали от дома, и упоминания о нём были вполне естественны. Она совершенно не разделяла подозрений Цинъэ.
— Значит, я погорячилась, — сказала Цинъэ.
Церемония совершеннолетия третьей девушки У прошла с большим размахом. Главной гостьей была сама супруга Суцзиньского князя, а наставницей — одна из самых прославленных поэтесс столицы. Юэ Жун спокойно наблюдала, как на голову двоюродной сестры поочерёдно надевали шпильку, затем украшенную заколку и, наконец, свадебный венец. Хотя лицо осталось прежним, в тот самый миг, когда обряд завершился, она превратилась в настоящую взрослую девушку.
Глаза третьей девушки У с самого начала церемонии были красными и так и не прояснились даже после того, как гости разошлись. Когда Юэ Жун собралась уходить, та остановила её:
— Подожди, сестрёнка.
Во дворце не осталось принцесс её возраста — старшие сёстры либо умерли в детстве, либо уже вышли замуж. Из всех подруг ближе всех ей была именно третья девушка У.
Она отвела Юэ Жун в свои покои и достала фиолетовый лакированный ящичек. Внутри лежал набор шахматных фигур из полированного нефрита, каждая из которых мягко светилась изнутри — явно редкая драгоценность.
— Возьми их себе, — сказала третья девушка У, нежно поглаживая фигуры. Три года назад она упросила Янь Чэнъюя научить её игре, и тот подарил ей этот комплект. Она берегла его как зеницу ока и почти никому не показывала. Но теперь, когда она обручена и её судьба больше не связана с Янь Чэнъюем, хранить эти шахматы было лишь мучительно. Лучше отдать их Юэ Жун — в каком-то смысле, это будет возвращение их законному владельцу.
Отдав подарок, она почувствовала, будто в груди образовалась пустота, но в то же время стало легче. С улыбкой она добавила:
— На днях я видела третьего юношу из дома Цуй.
Говоря это, она слегка покраснела.
— Каков он? — с любопытством спросила Юэ Жун.
— Красив, высок — мне лишь до плеча. И очень учёный, — задумчиво ответила третья девушка У. — В следующем году он будет сдавать экзамены и обещал стать чжуанъюанем, прежде чем жениться на мне.
— Думаю, в браке он будет меня очень любить.
Юэ Жун смотрела на её счастливое лицо и искренне радовалась за неё. Сёстры ещё долго сидели, прижавшись друг к другу, и болтали обо всём на свете. Лишь после нескольких напоминаний со двора Юэ Жун наконец распрощалась.
Вернувшись во дворец, она долго не могла уснуть. Достав шахматы, она внимательно их рассматривала и вдруг вспомнила, кто именно подарил их её сестре. Всю ночь она провела без сна.
Церемония совершеннолетия третьей девушки У стала важным событием, но вскоре последовало ещё одно — Фу Нин отправлялась с делегацией Наньюэ на юг, чтобы выйти замуж.
Хотя обстоятельства этого брака были не слишком благородны, всё же это был союз двух государств, и потому свадьбу устраивали с величайшей пышностью. Император и императрица были заняты до предела.
А Юэ Жун по-прежнему жила своей тихой, спокойной жизнью.
Однажды утром она направилась в павильон Цыань, чтобы приветствовать императрицу-вдову. Не дойдя до ворот, она увидела Цзян Сюня: тот стоял с веером в руке и невозмутимо смотрел на неё.
Юэ Жун вспомнила Дахуана — такого милого котёнка, которого Цзян Сюнь превратил в настоящую жирную котяру.
Она твёрдо решила сегодня не обращать на него внимания.
Принцесса прошла мимо, не глядя в его сторону, но Цзян Сюнь резко захлопнул веер и преградил ей путь.
— Куда спешишь, сестрёнка Жун? — приподнял он бровь.
— Разумеется, к бабушке, — процедила она сквозь зубы.
— Какое совпадение! Я тоже туда.
Юэ Жун молча пошла дальше. Цзян Сюнь усмехнулся и последовал за ней:
— На днях услышал одну забавную историю. Хочешь послушать?
Она чуть замедлила шаг, но не ответила.
— Ты точно не хочешь? — продолжал он, не отставая. — Даже наследный принц сказал, что это очень интересно.
Юэ Жун обернулась:
— Ладно, рассказывай.
Но Цзян Сюнь вдруг замолчал и, покачивая веером, направился к покою императрицы-вдовы.
Теперь он шёл впереди, а она — следом. Любопытство щекотало её, но он упрямо молчал.
— Цзян Сюнь! Ты вообще собирался говорить или нет?!
Он остановился и посмотрел на неё сверху вниз. В его взгляде мелькнула необычная серьёзность.
— Тогда назови меня «старшим братом».
— Ты!
Они продолжали спорить до самых дверей павильона Цыань, где Юэ Жун решительно отвернулась и больше не хотела с ним разговаривать.
Перед императрицей-вдовой они наконец замолчали. Юэ Жун изнывала от любопытства: что же за история?
Внезапно ей пришла в голову идея.
— Бабушка, у брата есть забавная история, которую он хотел вам рассказать.
Она была уверена: теперь Цзян Сюнь заговорит.
И в самом деле, императрица-вдова заинтересовалась:
— Сюнь, какая же история? Расскажи бабушке.
Цзян Сюнь многозначительно взглянул на Юэ Жун, но на лице его играла всё та же ленивая улыбка. Он умел развлекать бабушку, и сейчас с лёгкостью сочинил какую-то нелепую байку, от которой та весело рассмеялась.
Юэ Жун молча смотрела на него. Вот и всё?
Когда они вышли из павильона, Цзян Сюнь снова пошёл за ней.
— Хочешь всё-таки услышать правду? — спросил он.
— Разве ты не рассказал? Про то, как тебе приснилось, будто ты стал котом и съел целую гору рыбы? — бросила она. — Где тут забава? Похоже, ты просто пересказал историю про Дахуана.
— Такую историю нельзя рассказывать бабушке — она бы переживала, — сказал он, легко помахивая веером. — Но я знал: тебе это важно.
Он наклонился и тихо, так что слышала только она, спросил:
— Знаешь ли ты, почему Чу Ли согласился на этот брак?
Цзян Сюнь лёгким движением веера создал лёгкий ветерок у её лица. Юэ Жун моргнула.
— Конечно знаю. Всему городу это известно.
— А если я скажу, что всё не так просто?
— Мне всё равно.
Юэ Жун развернулась и пошла прочь. Она зря потратила столько времени — всё, что услышала, были пустые слова Цзян Сюня!
Но он бросил вслед фразу, от которой она замерла:
— Ты любишь Чу Ли.
Любишь ли она его?
Слова Цзян Сюня словно камешек упали в спокойное озеро — маленький, но вызвавший круги на воде.
Она была ещё молода и не до конца понимала, что такое любовь между мужчиной и женщиной.
Если говорить о Чу Ли как о человеке, то ей нравились его глаза — такие же, как цветущая вдоль стены глициния, тянущаяся к солнцу: красивые, приятные, заставляющие смотреть снова и снова. Но кроме этого, он ничем не отличался от других.
Она задумалась: зачем Цзян Сюнь так сказал?
Он видел, что она молчит, и на мгновение его взгляд потемнел, но тут же уголки губ снова приподнялись в привычной ленивой усмешке.
Юэ Жун очнулась и подняла на него глаза. Сегодня она не злилась, как обычно, когда он её дразнил. Она просто с любопытством разглядывала его лицо.
Перед ней стоял всё тот же Цзян Сюнь — беззаботный, ленивый, типичный дворцовый повеса. Никак не связывался он с тем Цзян Сюнем из её сна, который, получив весть о её смерти, мчался в столицу без отдыха и сна, чтобы отомстить. В том сне он сражался один против сотни, его роскошный наряд был пропитан кровью — то ли его, то ли врагов. Но когда в братской могиле он увидел её тело, вся ярость исчезла. Он плакал, будто потерял самое дорогое на свете.
Этот сон так её тревожил, что она старалась о нём не вспоминать. Но сейчас образы хлынули в сознание, и глаза её наполнились слезами.
Она провела ладонью по глазам, прогоняя жгучую боль, и спросила:
— Кто тебе сказал, что я его люблю?
Цзян Сюнь помахал веером. Брови его слегка нахмурились, но в глазах всё ещё читалось сомнение.
— Если не любишь, почему после помолвки вы с ним целых две недели не выходили во дворец на пирушки?
— Так или иначе, я тебе говорю: я его не люблю.
Юэ Жун решила, что хватит. Ещё немного — и служанки подумают, что они снова ссорятся, и донесут бабушке, расстроив её понапрасну.
Она развернулась и пошла прочь, чувствуя облегчение.
Но за ней снова последовали шаги. Цзян Сюнь шёл вполшага позади, осторожно помахивая веером:
— Ты сердишься?
— Нет, — сухо ответила она.
— Прости, сестрёнка Жун. Ты ведь самая великодушная принцесса под небом. Не злись.
Она бросила на него взгляд и ускорила шаг.
Цзян Сюнь по-прежнему шёл следом.
Внезапно он достал из кармана нефритовый кулон и помахал им перед её глазами:
— Угадай, что это?
Подобное происходило часто: когда он выводил её из себя, он всегда находил какой-нибудь милый безделушек, чтобы загладить вину. Правда, через несколько дней снова начинал дразнить.
Юэ Жун не хотела смотреть, но кулон так и мелькал перед глазами. Это была фигурка пухлого котёнка, окрашенная так, что точь-в-точь напоминала Дахуана.
Она потянулась за ним, но он убрал его в последний момент.
http://bllate.org/book/3901/413395
Готово:
