В комнатном жаровне потрескивали угли, но в постоялом дворе не было подземного отопления — камина, и уберечься от пронизывающего холода не получалось.
Холодный ветер прорывался в комнату через неплотно закрытую оконную раму, разгоняя жалкие остатки тепла. Линь Чанцы накинул верхнюю одежду, подошел к постели и распахнул окно.
Он уже десять лет не спускался с гор, и подумать не мог, что первое же его появление в миру будет связано с истреблением нечисти.
Несколько дней назад журавль принес официальное воззвание: внизу, у подножия гор, объявился монстр. Пользуясь тем, что этот край лежал в стороне от оживленных дорог и редкие секты держали здесь своих заклинателей, тварь бесчинствовала и сеяла хаос. С самого ее появления и до сегодняшнего дня от ее лап погибло немало людей, а зловещая Ци с каждым днем становилась все сильнее. Прежде этот журавль был его ездовым зверем и собирался разделить участь погибшего господина, но по воле судьбы переродился вместе с ним в этих местах.
В первые дни после перерождения Линь Чанцы всерьез думал навсегда отречься от мирских дел, но, услышав доносившийся издалека плач людей у подножия горы, он лишь тяжело вздохнул.
Горные леса хранили тишину почти десять лет, и снова услышать людской стол было все равно что пробудиться от долгого сна в иной жизни.
Появись в окрестностях обыкновенный оборотень, для его усмирения хватило бы и сошествия духовного журавля — перед лицом его пятисотлетнего опыта мелкие демоны решительно не представляли никакой угрозы.
Чудище сеяло панику среди простых людей, но внимание Линь Чанцы привлекла небывалая Ци демонов, ощущавшаяся в самом тексте воззвания.
Не прошло и десяти лет с тех пор, как утихла великая война между Миром Культиваторов и демониками-практикующими, а в мире людей вновь объявились следы последователей демонического пути?
Быть может, это была его собственная кармическая расплата.
Окружной начальник, словно больной, хватающийся за любое средство, разослал бесчисленные приглашения в надежде, что на зов откликнутся истинные мудрецы.
Эти письма отправляли не только в прославленные крупные ордена, но даже к отшельникам, чья слава едва доносилась до этих мест — не разбираясь, правдивы ли слухи, он велел разослать послания всем подряд.
Скрип...
Дверь в соседнюю комнату отворилась, а затем кто-то тихо постучал в его дверь:
— Господин, вы проснулись?
Дождавшись ответа, человек за дверью вошел внутрь. Это был крайне молодой мужчина в черных одеждах с широкими рукавами, стройный и прямой, словно бамбук. У него были мягкие черты лица, удлиненные глаза, прямой нос, а черные волосы аккуратно стянуты красной лентой, меж бровей же алел вертикальный след.
— Ну что? — спросил Линь Чанцы.
Журавль шагнул вперед и доложил:
— Я всё разузнал. В час у мы отправимся в резиденцию окружного начальника, но...
Линь Чанцы посмотрел на него, призывая продолжать.
— Но молодой господин упрямится, говорит, что этот путь опасен, и теперь капризничает, — произнес журавль.
Линь Чанцы слегка покачал головой, испытывая редкое для него чувство беспомощности:
— Ладно, пусть останется на постоялом дворе.
Этот «молодой господин» вовсе не происходил из какой-то знатной семьи — Линь Чанцы подобрал его сиротой в горах семь лет назад. Мальчика звали Линь Жунчэн; хоть умом он был немного помешан, ремеслу заклинателя обучался на удивление быстро.
Перед спуском с гор журавль заранее собрал немало вестей. Этот уезд лежал на южной окраине, купцы заглядывали сюда редко, а через земли проходил лишь единственный тракт, потому край не отличался богатством. Нынешнего начальника звали Линь Хуайлинь, год назад он прибыл сюда с семьей. Службу нес посредственно, без особых заслуг, лишь выжидая срок, чтобы получить перевод в более благодатное место.
Самая обыкновенная жизнь простого чиновника: у Линь Хуайлиня не было влиятельных врагов, в уезде не хранилось никаких великих сокровищ, и привлечь демоника-практикующего он едва ли мог.
Именно почуяв неладное в самой сути происходящего, Линь Чанцы решил отправиться туда лично.
Близился час у. Жители один за другим запирали двери и ставни, торговцы сворачивали лавки, а бродяги и слуги не смели больше оставаться на улице, из-за чего улицы мгновенно опустели.
На самом постоялом дворе, напротив, было шумно. Зная, что заклинатели обычно горделивы и обладают непростым характером, окружной начальник направил своего помощника правителя встретить гостей лично.
Помощник правителя был ушлым человеком и перед каждым рассыпался в любезностях. Из-за этих долгих разговоров время было упущено, и когда он наконец доставил всех остановившихся на постоялом дворе заклинателей в усадьбу начальника, небо уже совсем стемнело.
Мне показалось, что я только что видел слугу из обители Даочжи Даожэня? Никто больше не заметил?
Я тоже видел. Странно, неужели какое-то ничтожное чудище смогло потревожить самого Даочжи Даожэня?
Нынче заваруха небывалая, говорят, Повелитель Даньсяо тоже принял приглашение.
По дороге заклинатели, полагаясь на то, что смертные не услышат их слов, обменивались тихими мыслями. Все они прибыли из близлежащих сект, преодолели путь быстро и были давно знакомы друг с другом, а потому беседовали без утайки.
Основы этих людей были неглубоки, а уровень культивации — поверхностен, однако всё сказанное отчетливо долетало до слуха Линь Чанцы.
Судя по всему, не он один заметил Ци демонов, притаившуюся на страницах приглашения. Впрочем, названий орденов, что поминали заклинатели, он прежде не слыхал — вероятно, то были новички, возвысившиеся в последние годы.
К моменту прибытия отряда в переднем зале уже собралось множество людей, причем окружной начальник даже распорядился принимать их поочередно. Линь Чанцы бросил беглый взгляд: среди тех, кто ждал внутри с самого начала, преобладали обычные даосы и монахи. Их золотистые одеяния пестрели сложными узорами формаций, при себе они имели уйму магических артефактов, а от тел исходил густой аромат благовоний. Большинство из них лишь постигли азы ремесла, но уже спешили урвать легкой наживы.
Статус заклинателей стоял много выше положения простых даосов. Когда помощник правителя ввел в залу высоких гостей, сидевшие внутри монахи одновременно отвесили почтительные поклоны и исподлобья принялись разглядывать вошедших. Больше всего взглядов скрестилось на Линь Чанцы.
Юноша в белых одеждах выглядел едва ли старше двадцати лет, на бледном лице читалась болезненность, но черты лица были поистине безупречны: холодный и отрешенный взгляд, стройный стан. Однако его белые одежды оказались сшиты из самой простой ткани, на них не было вышито ни единой формации, а за поясом не висело ни единого артерифакта.
Скорее он напоминал изнемогающего от тяжелой болезни молодого аристократа, нежели заклинателя.
Кто-то не вытерпел и решил прощупать почву:
— Лицо этого бессмертного мастера кажется мне незнакомым. Из какой же он секты?
— Я сам по себе, бродячий заклинатель, — бесстрастно ответил Линь Чанцы.
Стоило ему произнести это, как остальные уставились на него с еще большим подозрением. У бродяг не было за спиной покровительства крупных орденов, и ради ресурсов для культивации им приходилось либо обладать чудовищной силой, либо искусно лавировать среди людей, преуспевая в мирских делах.
Но в этом юноше не заметно было ни того, ни другого: мало того, что у него не имелось артефактов, так в нем вовсе не ощущалось никакого уровня культивации — он выглядел точь-в-точь как заурядный мошенник, решивший поживиться обманом.
Заклинатели переглянулись с недоверием. Неужели окружной начальник и впрямь со страху готов ухватиться за любую соломинку и даже связался с больным слабаком?
Помощник правителя не уловил сути их пересудов, зато по взглядам живо понял, что белый бессмертный пришелся остальным не по нраву. Однако при этом юноше имелось подлинное письмо и почерк самого начальника уезда, а потому, желая избежать лишних хлопот, чиновник поспешно вмешался:
— Уважаемые бессмертные мастера, прошу простить моего господина: эти дни выдались для него тяжелыми, он измотан тревогами и слег в постель, а потому не может выйти к гостям. Если у вас возникнут какие-либо вопросы касательно демона, смело обращайтесь ко мне.
Не говоря о заклинателях, даже обычные даосы и монахи владели собственными методами гадания, а раз здесь повсюду клубился смрадный дух нечисти, это лишь облегчало им расчеты. Никто не желал прослыть невеждой или выказать робость, а потому в зале на мгновение воцарилось молчание.
— Куда именно сбегает чудище каждый раз? И направляется ли оно в одну и ту же сторону?
http://bllate.org/book/38983/4915425
Готово:
